女勇者セレス――迷走する世界の中で

過ぎ去りし日々と未来

仲間 ３話

　目の前のモノは、『小夜時雨(さよしぐれ)』で斬り捨てた。

　人を斬った手ごたえはあったが、倒れる前にそれはあっさりと消え失せ、闇だけが残った。

　浄化の時とは異なり、刀から光の気の広がりが無い。

　魔族の変身ではなく、幻術であったようだ。

　周囲を見渡す。

　闇しか見えぬ。

　瘴気を吸いこみたくなかったので、既に護符で結界は張った。

　我は胸元から魔法道具(マジック・アイテム)を取り出した。掌サイズの鏡のような平らな水晶。互いの現在地を知れる魔法道具だ。それ自体が魔法の輝きを帯びているので、闇の中でもはっきりと見える。

　全員、近くに居るようだ。しかし、闇ばかりしか見えず、忍の目でも人の姿が捉えられない。

　はぐれた場合はその場を動くなと、カルヴェル様から命じられていた。

　したが、我の前に現れたあの幻――あのような類(たぐい)のモノが全員の前に現れているのだとしたら……危険かもしれん。

　殊に……アジャン。

　あれが魔と結びつき暴走を始めたら、やっかいだ。

　ケルティの二の舞はご免じゃ。

　我は魔法道具をよう見た。

　アジャンの位置は、最も遠い。

　最も近い味方は……

　む！

　セレス様！

　うむぅ……

　異空間の距離感は見た目通りではない。アジャンの元へ行きつく前に、次元通路につっこみ別の場所に飛ばされてしまうやもしれん。

　まずは身近な者と接触をはかる！

　それが上策。

　間に合わず、アレが魔に堕したとて構うものか。セレス様の『勇者の剣』の浄化の光で斬っていただけばよいこと。

　まずは、セレス様から♪

　セレス様がいらっしゃるはずの場所に近づくと、白い光が見えた。

　かなり近寄らねば、光は見えぬ。闇に吸収されてしまうようだ。

　魔法道具がなければ、永久に仲間の位置はつかめなかったやもしれぬ。

　我は光の中のセレス様を見つめ……

　硬直した。

　こっ……こっ、こぉ、こっ、これ、は……

　凄すぎる……

　侯爵家の広間だ。壁に歴代勇者の絵が飾られている。

　そこにいるのは、幼児と大人。

　右手に持ったハタキを振りまわし、左手に盾代わりのナベのフタを持って、幼児が大人に挑みかかっている。相手をしている男もハタキを持っていた。

　幼児が走る度に、金の髪が揺れ、短めのドレスの裾がふんわりと広がる。ふっくらとした頬を真っ赤に染め、サファイアの瞳で対戦相手を凛々しく睨み、かわいらしい口から『えい！　えい！』と掛声が漏れている……

　いかん……

　幼児愛好の趣味は無いと思うておったのだが……

　犯罪的におかわいらしい……

　あの美幼児は、おそらく、絶対、間違いなく、セレス様……

　幻術にはまり、幻術に陥っている姿が、第三者にも見えるとは……

　素晴らしい術じゃ！

　おそらく、この白い光の中に入ったからじゃな、セレス様のご覧になられている世界に入りこめたのは。

　だが、我が存在はあくまで異分子。そこには居ない者だ。セレス様も対戦相手も互いを目に映すのみで、我など気にもとめない。

　しかし……

　あのぷよぷよ、ほわほわ、ふわふわしたお子様がセレス様とは……

　あああああああ、胸がたかまって……

　くぅぅぅ……苦しい。

　心の臓がはちきれそうじゃ……　

　悶絶する事、数十秒……

　このままチャンバラごっこをなさるセレス様を見続けたい！

　とも思うのだが、そうもいくまいて。

　幻術が解ければあの愛らしいセレス様は消えてしまわれる。

　それは、非常に残念ではある。が、代わりに、誇り高き真の女王様が復活なさるのだ。悲しむ事ばかりではない。

　惜しいが、幻術を解くか……

　セレス様の相手をしている男は、白髪混じりの金の髪の男。頬がげっそりとそげているが、目つきは鋭く、口元に浮かぶ笑みも肉食獣のように不敵なもの。

　誰かはすぐに察しがいった。

　鼻から右頬にかけて大きな刀傷がある。

　勇者ランツの晩年の姿だ。腎臓の病で亡くなる寸前の。ガウンをまとう体も、ひどく痩せている。

　カルヴェル様と共に世界各地の歓楽街で伝説を残された趣味人……晩年は、このような顔だったのかと思う。

　そこの壁にある若かりし頃の肖像画に比べると、何とも頼りない姿だが……

　お転婆な孫娘を相手にチャンバラごっこをする顔は、幸せそうだった。

　まずは護符の結界を解き、周囲と接触が可能な状態とする。

　その上で、ランツの背後に回り……

　その背に『小夜時雨』を振り下ろした。

　血飛沫をあげて倒れ、勇者ランツの幻が消え失せる。

「きゃぁぁぁぁ！」

　幼児の姿のセレス様が悲鳴をあげる。

　ランツの姿が完全に消えた後、その目は我を見つめた。

　我(われ)が見えているのか。

　この世界に干渉した事で、ようやく認識していただけたようだ。

　茫然とした顔を我に向けておられる。

「おまえが……？」

　目に涙を浮かべ、幼いセレス様が我を睨む。

「よくも……おじい様を……」

　セレス様のお顔もお身体も徐々に変化し、左手の鍋のフタは消え、右手のハタキが巨大な大剣となる。身にまとっているのも白銀の鎧だ。

　常の姿にお戻りだ。

　セレス様のお美しい瞳が、憎しみのままに我をみすえる。

「おじい様の仇！」

『勇者の剣』は『小夜時雨』で受け止めた。

　セレス様は涙を流しながら憎き仇を斬ろうと、剣を押してくる。

「セレス様！　ジライにございます！」

「黙れ！　賊が！」

　我が声が耳に届いてはおるようだが、我が誰かわかっておられぬ。

　幻術が解けておらぬ。

　周囲は、エウロペの侯爵家ではなくなったが、白い光に包まれた珍奇な空間のまま……セレス様はまだ幻術に惑っておられるのだ。

　我を敵じゃと思いこんでいる。

　自分が、今、何故、ここに居るのかも忘れているのだろう。

「さきほど斬ったのは、おじい様の幻にございます。勇者ランツ様はセレス様が三つの折に、病で亡くなられております。あれは幻でした」

「うるさい！　黙れ！」

　話を聞く耳などなさそうだ。

　祖父の仇である我を殺す事しか、頭に無い。

　じりじりと『小夜時雨』が、押されてゆく。

　以前、敵として戦った時とは、明らかに力量が違う。『勇者の剣』より凄まじい圧力を感じる。

　まともに立ち合っても勝てまい。

　瞬時に体をぎりぎりまで低くし、横転し、その場を離れる。

　体術で距離をとってみた。

　だが、駄目だ。周囲の白い光は、セレス様の動きに合わせついてくる。セレス様を中心にかけられた術なのだろう。

　我の時は幻を斬った事で、周囲の白い光も消え失せた。しかし、セレス様の周囲から白い光は消えぬ。セレス様は幻術に囚われたままだ。

　勇者ランツは幻なのだと、セレス様にわかっていただかねばいけなかったのだろうか？

　とはいえ、もう斬ってしまった。今更、甦らせる事はできぬ。

　ならば……

　別の形で幻術に惑っておられる事をわかっていただくしかない。

　逃げるのをやめ、逆にセレス様へと近寄る。

『勇者の剣』を振りかざし、セレス様が駆け寄って来る。

　岩をも礫に砕く『勇者の剣』。

　地上最強の攻撃力を誇る刃が、我へと振り下ろされる。

　頭より真っ二つはマズい。体を右へと僅かに動かし、左肩でセレス様の刃を受ける事とする。

「え？」

　セレス様が大きく目を見開く。

　血を流し倒れたものを目にしてようやく……

　誰を相手にしていたか気づかれたのだ。

「ジライ！」

　心にある思いは、セレス様に正気に戻っていただきたいと願う気持ち。

　他の仲間も同じ幻に囚われているであろう予想。

　従者仲間は、皆、セレス様の助けを待っているのだと強く訴える。

「私……私……」

　セレス様が倒れているものをご覧になる。

　大量に流れ出ている血、落された左腕、ぴくぴくと力なく痙攣している体。

　即死こそ免れても、致命傷である事は誰の目にも明らか。

「いやぁぁぁ！　ジライ！　返事をして！」

「はい」

　ご命令なので、返事をする。

　倒れたものに抱きつこうとしていたセレス様が、びくっ！　と体を揺らし、肩越しに振り返り、我のいる方角を見つめられる。

　そのお顔は涙に濡れていた。

「ジライ……？」

「はい」

　けげんそうに我を見てから、足元に倒れているものに視線を戻し、それから我の方へとセレス様は向き直った。ぷるぷると体を震わせながら。

「幻術……？」

「はい」

　我は頷きを返し、セレス様の足元にあった我が幻を消し去った。

　それと同時に、セレス様の周囲にまとわりついていた白い光が消え失せる。

　セレス様が正気に戻られたので、敵の幻術の効果が切れたのだ。

　こうとなっては、闇が広がるばかり。

　セレス様のお目では、我の姿はもはや捉えられまい。

「斬られる瞬間、幻を残し、体術で逃げました」

「私……あなたを斬ってしまったかと思ったわ……」

「斬られたと思いこみましたゆえ」

　お目に映らぬであろうとはわかっていたが、頭を下げた。

「『勇者の剣』に無限の守護の力を発揮されては、我のちゃちな幻術など見破られてしまいます。それ故、斬られたと思いこみました。周囲の強い思いと共感なさるセレス様の共感能力は、私の心を感じ取ってくださいました。仲間が危機と知ればお優しいセレス様のこと、必ずやお心を取り戻されると信じておりました」

「私……あなたを斬ったと思ったのよ……」

　怒りのあまりか、お声が震えている。

　我は更に低く頭を下げた。

「申し訳ございませぬ。他にセレス様を正気に戻す手立てが思い浮かびませなんだゆえ」

「馬鹿！」

　セレス様が、我に体をぶつけてこられる。

　そして、剣を持たぬ左手を我が背へと回される。

「馬鹿ぁ！　謝らないでちょうだい！　謝るのは私じゃない！」

　セレス様が我にしっかりと抱きつかれる。

「ごめんなさい、ジライ、許して……」

　許すも何も……

「あなたが無事で本当に良かったわ……」

　セレス様に抱きつかれるなど……

　役得だ。

　覆面の下の頬が緩んでしまう……

　二人を包みこむ形で結界を張った。長く瘴気を吸って、セレス様が肺を痛められては大事(おおごと)じゃ。

「私もセレス様が己を取り戻してくださり、嬉しく思います」

　我が背をぎゅっと抱きしめられてから、セレス様は体を少し離された。

「皆、同じような幻に囚われているのね？」

「おそらく……」

「急ぎましょう」

　セレス様もナーダより渡された魔法道具を取り出される。魔法道具そのものが持つ淡い光が、セレス様をも照らす。ここより最も近い位置に居るのはシャオロンじゃ。

　魔法道具を頼りに先を進もうとするセレス様。気がはやっておられるのだろう。視界のきかぬ闇の中を大股で進まれる。

　セレス様が結界外に出ないよう、急ぎ後を追った。

「幻だって、わかってたのよ、私も……」

　シャオロンの元へと進みながら、セレス様がおっしゃる。

「おじい様の幻を見せて、魔が私を誘惑しているんだってわかってた。おじい様を斬って幻から抜け出ようとしたんだけど……駄目だったの。斬ろうとすると、体がまったく動かなくなっちゃって。それで、そのうち、段々……幻に囚われていったのよ」

　セレス様がふぅと溜息をつかれる。

「正直に言うと……すごく楽しかったし、幸せだったわ。あなたが来てくれなければ、ずっとあの幻に囚われていたと思う。ありがとう、ジライ……」

「いいえ。従者としての役目を果たしたのみです。お気になさる事はありませぬ」

「あなた、どうやって幻術から抜け出たの？」

「幻を斬って」

「斬ることができたの……？　あなたの前にも、あなたの大事な人が現れたんでしょ？」

「剣の師匠の幻が現れました」

　セレス様が足を止められ、肩越しに我の方を向かれる。

「どんな方？」

「私めを手元に引き取り、剣ばかりではなく生き方を教えてくださった方です」

「良い先生だったのね……」

「はい、素晴らしき方にございました。心よりお慕いしておりました」

　セレス様が悲しそうに顔をしかめられる。

「ごめんなさい……」

　む？

「又、あなたに大切な人を斬らせてしまったのね……」

　悔しそうともとれる声でそうおっしゃってから、セレス様が顔を前方に戻される。

「もう迷わないわ。必ず、私があなた達を守るわ」

　決意をこめて、そうおっしゃると、セレス様は闇の中を進んでいかれる。

　我に対し何を謝られたのかがわからない。

　時々、セレス様が何をお考えなのかわからなくなる。

　しかし……

　我を気遣い、我の為に御心を痛めておられるのはわかる。

　そのおやさしい心を嬉しく思いながら、セレス様の後をついて闇を進んだ。