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そして、

「ミスターカボーチャ……特に噂は聞かないわね」

　探偵社にいては、なにも解決しない。

　エリスンはもこもこの毛皮コートを着込んで、ロンドド市民の憩いの場、ロンドド公園へ訪れていた。

　背後には、再び積み上げられたカボチャタワー。荷台を使い、探偵社から運び出したのだ。ここはオーソドックスに、おとり大作戦。

「聞かないな。すでに何人かが被害に遭っているという話だが。そもそもカボチャを盗むカボチャというだけで、十分に噂になると思うがね」

　もちろん、シャルロットも一緒だ。

　しかし彼は、上着を着ていなかった。

　代わりに、装着していた。

　頭と──肩と腰回りと、腕と足に。

　カボチャを。

「……そうね」

　エリスンは半ば悟りを開いて周囲を眺める。ひそひそとささやきながら、明らかに遠巻きに見られている。

　まさに噂になっている真っ最中だ。

「自分がカボチャまみれになる以外に、なにか手はなかったの？」

　無駄な問いだとわかりつつも、聞いてみる。目と口にあたる部分がくり抜かれたカボチャの頭が、小さく揺れた。おそらく笑ったのだろう。

「有名なこの言葉を、知らないのかな、エリスン君。『カボチャはカボチャを呼ぶ』──」

「知らないわ」

　もうホラーの域だ。いまこの場を目撃してしまった人々にとってはすでにホラーだろう。確実に、夢に、出る。

「おとなしく、情報収集しましょうよ、シャルロット」

　ただただ、視線が痛い。大量のカボチャがあればそれですむものを、なぜこの上司は、カボチャに扮しているのだろう。

「ね？　このままじゃ通報、連行、拘束のコンボよ。いやでしょう？」

　子どもを諭すように、優しくいう。

「ふむ、それは勘弁願いたいな」

　あっさりと承諾し、頭に手をかけた。引き抜こうと、力を込める。

　まさにその瞬間だった。

「──ファンタスティック・カボーチャ！」

　突然、高らかな声が響きわたった。

「な……！」

「何者だっ」

　エリスンとシャルロットが、とりあえずそれっぽく叫ぶ。

　声は、こちらを遠巻きに見ている人垣の中から聞こえてきた。かき分けるように姿を現し、聞こえなかったと思ったのか、ご丁寧にもう一度、

「──ファンタスティック・カボーチャ！」

　繰り返す。

　声の主は、カボチャだった。

　シャルロットに負けず劣らずの、カボチャっぷりだ。

　スーツ姿の上に乗っているのは、シャルロットよりもいくらか自然なカボチャ頭。肘と膝にも小振りなカボチャをつけている。

　不審者以外の、何者でもない。

「く……っ」

　目の前に躍り出たカボチャ男に、エリスンは思わず身を引いた。

　まさかシャルロット以外に、こんなカボチャがいようとは。

　おそらく彼こそが、ミスターカボーチャなのだろう。三人もいてはたまらない。

「まさに……計画通り！　どうぞ初めまして、ミスターカボーチャ」

　どんなときにでも物怖じしない名探偵が、悠然と右手を差し出す。

　しかし、ミスターカボーチャは、その手を握り返すことはなかった。

　躍り出た彼は、そのまま踊り続けていた。

「──チャッ、チャチャチャ、カボッチャ！」

　抜群のリズム感だ。

　ただものではない。

「見られてる……見られてるわ……！」

　ロンドド市民のみなさまの視線が、これでもかと突き刺さる。カボチャを直視するのははばかられるのか、二人のカボチャよりもむしろ見られている気がする。エリスンはどうにか他人を装おうとした。逃げられるものなら、逃げたい。

　しかし、人垣はあまりにも遠かった。つまりそれだけ遠くから見物されているのだ。

「君がミスターカボーチャだな。さあ、なぜカボチャを誘拐するのか、理由を聞かせてもらおうか」

　シャルロットは、いつだってシャルロットだ。珍妙な格好にも関わらず、胸を張って堂々と、ミスターカボーチャに問う。

「カッ、モン！　カモーン！　ッチャ！」

　ミスターカボーチャは、あくまでリズムを崩さない。

　シャルロットは深くうなずいた。カボチャの頭を誇らしげに揺らし、正面からミスターカボーチャと対峙する。

　両膝を曲げ、尻をつきだし、手を広げると、叫んだ。

「カッボーチャ！」

　その瞳がエリスンをとらえたので、流れるように自然に、エリスンは目をそらした。求められている。気づかないふりをして、さらに数歩下がる。

「ッチャ、ッチャチャ、カッボーチャ！」

「カボーチャ、カボチャカボチャ、カボチャッチャ」

　ごく真剣に、カボチャ語を操るシャルロット。

「カボーチャ？」

　ミスターカボーチャが、何事かを問う。

「カボーチャ」

　シャルロットは、首を縦に振る。

「カッ、ボー、チャ──！」

　ミスターカボーチャは飛び上がると、空中で一回転をした。おお──野次馬の皆さんから、拍手が巻き起こる。

　そしてリズムは変えないまま、一歩、また一歩とうしろへ下がるようにして、その場から遠ざかっていき──

　やがて、人垣の中に、消えた。

　訪れる沈黙。

「……厳しい、戦いだった」

　シャルロットが、カボチャの額を拭う。その背後で、エリスンが悲鳴をあげた。

「シャルロット！」

　鬼気迫る声だ。何事かとそちらを見て、シャルロットも気づく。

　いつの間にか、カボチャタワーを形作っていた大量のカボチャが、一つ残らずなくなっていた。