師匠の遺志を継ぐ弟子 ～より良き未来のために～

1-2出会い

　エノス島を出発して四時間ほどでリンデールの船着き場に到着した。

　王国軍輸送部隊の立会いの下、荷役の労働者たちは品物によって色分けされた樽や木箱を丁寧に帆船から降ろす。

　士官と思われる兵士は金塊の詰め込まれた樽を一つ一つ検査と計量を済ませてから、輸送部隊の荷馬車に積み込みを指示する。

　王国軍輸送部隊は金塊の積み込みを終えると、午後三時過ぎにも関わらず四台の荷馬車と十騎を超える騎兵の集団で王都に向けて出発した。

　エノスワインの樽、織物の生地やチーズの木箱のそれぞれ半分を載せた荷馬車にヒゲ爺さんは乗り込む。

「レイン、お前も商業ギルドに来い。冒険者ギルドは隣だから、登録は今日中に済ませた方がいいぞ」

「はい」

　荷馬車はオレがヒゲ爺さんの隣に座ると同時に走り出した。

　リンデールは大陸から突き出た半島の先端にある。

　城壁に囲まれた十二平方キロメートルの住居区画には、現在三万五千人ほどが住んでいると聞く。

　半島のほぼ全体が海抜十メートル以上はあるので、港から城壁までは五百メートルほどの曲りくねった専用の坂道を上らねばならない。

　大陸側の城壁は二百年ほど前に延長されて完全に半島を塞いでおり、海側の城壁外の土地は農園や牧場になっている。

　百年ほど前に大陸側の城壁から五キロほど先に第一防壁ができてからは、大陸からの移住者が増えたと聞いている。

　現在は更に移住者を増やそうとしているが、上手くは行ってない。

　五十年ほど前に第一防壁の両端に大陸側に防壁で囲った開拓村を作ったが、平地は少なく人気のない事もあり、別名『放牧村』と言われている。

　更なる発展とそれに伴い予想される食糧事情の改善に向けて、リンデールの三貴族、商業ギルド、冒険者ギルドが中心となり、十年近く前から第二防壁を見据えた開拓村を建設している。

　ただ、第二防壁を作る計画は半島の幅が広過ぎて今後数十年は掛かるという話だ。

　王国ではエノス島出身者だと分かると、親切にされるか恐れられると聞く。

　愚王と呼ばれる先々代の国王はエノス島の金を狙い、王国軍を乗せた五隻の帆船で島を見付けて占領しようと企んだ。

　エノス島唯一の商人であるヒゲ爺さんの帆船を尾行したが、いきなりヒゲ爺さんの帆船は消えてしまい、五隻の帆船はマストと舵を破壊される。

　そして、突然現れた高波に飲み込まれ帆船は全て転覆し、運良く助かった兵士はたったの二人だけだったという。

　尾行事件を境にヒゲ爺さんは一切の商いを中止する。

　事件の半月後から王城だけを魔術による大雨が襲い、Ｓ級やＡ級の王宮魔術士が総出で雨雲を散らそうとしたが、全く対抗できなかったようだ。

　大雨が降り始めて半月後の深夜、国王の寝室に魔獣の中で最強と恐れられる血まみれの巨獣竜の頭が三つ並べられ、執務室の机の上には『エノス島および近隣諸島に住む長寿族五十名のＳ級魔術士より』と記された書簡が置かれていた。

　国王への書簡には、エノス島および近隣諸島の処遇だけでなく、王国の制度や奴隷制度に関する要求などが書かれていたとされる。

　要求が受け入れられなかった場合の報復事項を見た国王はその場で卒倒し、宰相は書簡を読んでから数日間執務室に閉じ籠って草案を作ったようだ。

　宰相の作った草案は翌月の臨時王国会議にて、そのまま満場一致で可決され成立となる。

　尾行事件から半年後、ヒゲ爺さんはリンデールの港に現れた。

　国王の弟は三ヶ月以上も毎日港でヒゲ爺さんの帆船を待っていたそうだ。

　それからヒゲ爺さんは金塊を月二回王国と取引する取り決めを交わし、相場は商業ギルドの仕入れ価格に準ずるようになった。

　通常の商いは基本的に毎週末行い、それは五十年経った今でも変わらない。

　オレは商業ギルドでヒゲ爺さんと別れ、冒険者ギルドの受付で木札をもらい順番を待つ。

　夕方にも関わらず、冒険者ギルドのホールには三十人を超す女性冒険者が壁に張り出された依頼書を眺めていた。

「――青の三番の木札の方！　こちらにどうぞ」

「はい」

　窓口に座る金髪の綺麗な女性職員は木札を受け取ると、しばらくオレを見詰めてから新規登録の質問を始める。

　緊張してちゃんと受け答えできたのか、覚えてない。

　椅子に座っていても分かるほどスタイルのいい女性だな。

　冒険者ギルドの登録は、昨年教会が用意してくれたリンデール発行の身分証明書があったお陰で実にスムーズだ。

　綺麗な女性職員はオレの黒髪が気になるのか、何度も目は合うが、その度に素早く目を逸らされる。

　オレは同年代の綺麗な女性職員にドキドキしてしまい、思わず勘違いしそうになる。

　やはりオレの黒髪は目立つようだ。

　大陸に住む数ある種族の中でも黒髪の人族はほとんどいない。

　綺麗な女性職員は絶滅したとされる古代人族だと思っているのだろうか？

　ギルドカードは、週一回か二回行われる初心者講習と模擬戦闘試験を受けてから発行になるらしく、オレは綺麗な女性職員に登録料と発行料を合わせた銅貨五枚を支払った。

「登録手続きをしますので、しばらくお待ちください」

　綺麗な女性職員は登録用紙と銅貨を持って奥の部屋へ消える。

　後ろ姿もパーフェクトです！

　隣のカウンターで他の冒険者への支払いを終えた二十代の男性職員は、オレの目の前の椅子に踏ん反り返った。

「君、明日の初心者講習の空きがあるけど、参加する？　明日以降になると、来週の火曜日だけど、あ……予約が一杯だ。次回は一週間後になるね。どうする？　自信がないのなら冒険者なんて止めた方がいいよ。ギルドに迷惑掛かるから」

「戦闘に関しては大丈夫です。明日お願いします」

「言ったな！　ローブなんか着て、ヒーラーっぽいけど大丈夫なの？　初心者講習には模擬戦闘の試験があるんだぞ。明朝八時までに来い。楽しみにしているよ。クソガキが！」

「こちらこそ……楽しみにしています」

　見下した態度をしていた男性職員はオレの返答が気に食わないらしく、悔しそうに力いっぱい拳を握り締めて睨んでいる。

　何でギルドはこんなバカを雇っているのだろう？

「――また新人イビリかよ。仕事しろ！　ボンクラ！」

「何……」

　態度の悪い男性職員は顔を引きつらせている。

「お兄さんは新人さんだよね。またボンクラに難癖を付けられたら、あたしに言いなよ。朝夕は毎日ここにいるから」

　話し掛けて来た四十代の女性は冒険者には見えない高級そうな服を着ており、四人の女性冒険者を引き連れている。

　オレは礼を言って頭を下げると、四十代の女性はニコリと笑い『いい面構えだね』と言い残して去って行く。

「レインさん、大丈夫でした？　初心者講習と模擬戦闘試験はいつにしますか？」

「問題ありません。明日お願いします」

「そうですか……明日は先程の職員が模擬戦闘の相手になるので、心配です」

「あの……相手を殺さなければボコボコにしても問題はありませんよね？」

「え！　模擬戦闘は寸止めですよ」

「……そうですか」

＊＊＊＊＊

　昨夜遅くまでエノス島の若い船員と一緒に娼館に行き、ハッスルし過ぎてしまった。

　オレは寝坊してしまい、慌てて冒険者ギルドに辿り着く。

「時間ギリギリとは随分と余裕だな！　模擬戦闘の試験でお前の弛んだ態度を叩き直してやる！　覚悟しておけ！」

　態度の悪い男性職員はギルド内に響き渡るほどに叫ぶと、奥の部屋に引っ込んだ。

　綺麗な女性職員はガラス越しに申し訳なさそうに頭を下げていたが、オレが笑いながら手を振ると、少し恥ずかしそうに笑い小さく手を振る。

　初心者講習の受講者はオレだけしかいない。

　オレはギルド二階にある面談室の椅子に座り、体格のいい堅物そうな四十代の男性職員から冒険者ギルドの規則や注意事項等の説明を受ける。

　魔獣の中にはトカゲや竜も含まれるらしく、魔核を頭に宿している動物は全て魔獣と呼ばれているそうだ。

「魔獣の討伐の際には必ず片足か尻尾などと一緒に頭から魔核を取り出して、それらを窓口に提出しないと報酬は得られない。以上だ……ところで……娘とは仲いいのか？」

「え……娘さんって誰ですか？」

　いきなり娘と言われても、オレには全く心当たりはないのですが。

　まさか、昨夜サービスしてくれたお姉さんじゃないよね？

「エレーナ、と言えば分かるだろう？」

「あの、リンデールは二回目なのですが……昨年爺ちゃんと二人で二泊しただけです。今回は昨日の夕方に到着してすぐここで登録をしたので、エレーナさんという方が誰なのか分かりません」

　オレが正直に答えると、四十代の男性職員は苦笑いをして首を振った。

「レインくん、悪い事は言わない。来週の火曜日に模擬戦闘試験を受け直してもらえないだろうか？」

「それはできません。知り合いに心配を掛けたくないので」

「昨日君の登録をした女性職員は私の娘だ。実は君に因縁を付けたカールという職員に言い寄られて、正直困っている。奴は謹慎中だが貴族の次期当主で、来年には謹慎が解けて貴族に復帰するという噂だ。しかも剣術はＢ級レベルという噂だから、新人の君が敵うハズもない。試験は寸止めルールだが、奴は必ず卑怯な手を使って来るに違いない。先月からここで働くようになったのだが……先月だけで二人も犠牲になった」

「そうですか。でも、オレの師匠よりは弱いと思うので問題ないです。この後は模擬戦闘試験だけですよね？」

「……分かった。ギルド支部長を説得するから、君は十分ほど練習場で時間を稼いで欲しい。頼む」

　冒険者ギルドの広いホールには一目で冒険者と分かる人たちが五十人ほどいた。

　時間帯によるものなのか、男性冒険者より女性冒険者の方が多い気がする。

　一階に降りてトイレに行こうとするオレを、何故か二十人以上の冒険者が一斉に取り囲む。

　長身の分厚い胸板を持つ獣人族らしい男性はオレに近付き軽く会釈する。

　周りの冒険者たちの態度からして、この二十代の男性は凄腕冒険者なのだろうという事は想像できた。

「私はデビルイーターというパーティーのリーダーをしているルドルフと申します。皆を代表して君に頼みがあります。模擬戦闘試験は来週に延期してください」

「え……オレはレインです。申し訳ないのですが、理由を聞かせていただけませんか？　自分は来週まで時間を無駄にできないので」

「おい！　Ａ級冒険者様が頭を下げているんだぞ！」

「あなたは黙っていてもらえますか？」

　ルドルフはオレに掴み掛かろうとした十代後半の冒険者の腕をサッと掴む。

「ルドルフさん、カールさんはＢ級の剣術使いなんですよね？　Ｂ級がどれほどの実力なのか知りませんが、オレは対人戦闘なら負けるとは思えません。まさか、オレが勝ってしまって皆さんの都合が悪くなるという訳ではありませんよね？」

　オレを見る冒険者たち視線が一気に鋭くなった。

「分かりました。レインさんの健闘を祈ります。それと、我々は不正のないように試験を見学させていただきます。ご武運を」

　ルドルフは口元を緩めて一礼して踵を返した。

「ルドルフさん、ありがとうございます。あの……どなたか、トイレの場所を教えていただけますか？」

　オレはルドルフに頭を下げた後、オレを睨む冒険者たちに尋ねる。

「気に入ったわ！　ケガしたら……私がしっかりヒールして、あ・げ・る」

　二十歳前後の赤いローブを羽織った女性冒険者は、いきなりオレの腰や尻を何度も力強く触りながら、耳に息を吹きかけながら囁いた。

　マジで止めて……お願い。

　オレの全身に悪寒が走ったよ……。

　トイレは何処だろう、漏らしたら笑えない。

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書き溜めした分はドンドン更新していこうと思います。