古代のミイラを目覚めさせたら、なぜか俺から離れてくれなくなった

忘れられた遺跡

　砂漠の太陽が西へ傾き始めた頃、アレクはようやく目的地にたどり着いた。

　目の前に広がっていたのは、砂に埋もれた古代の遺跡群だった。

「へえ……これは想像していたよりも大きいな」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　崩れかけた石造りの建物が、砂丘の間からいくつも姿を現している。かつては立派な都市の一部だったのだろう。倒れた柱や壁の残骸には、見慣れない文字や奇妙な紋様が刻まれていた。

　その多くは風化しており、何が描かれているのか判別することも難しい。

　しかし、ところどころに残る装飾からは、かつてこの場所に高度な文明が存在していたことがうかがえた。

「これだけの規模なら、何かしら価値のあるものが残っていそうだ」

　アレクは荷物を下ろし、地図を広げた。

　今回の目的は、遺跡の全貌を調査することではない。まずは安全に探索できる範囲を確認し、価値のありそうな遺物を探すつもりだった。

　もちろん、無理はしない。

　冒険者にとって最も大切なのは、無事に帰ることだ。

「よし。日が暮れる前に、入口付近だけでも調べておこう」

　剣の位置を確かめ、アレクは遺跡の内部へと足を踏み入れた。

　最初に見つけたのは、半ば崩壊した石造りの広間だった。

　天井の一部は失われ、そこから差し込む夕日が床に長い影を落としている。

　壁には奇妙な模様が刻まれていた。

「文字……かな？」

　アレクは近づいて観察した。

　見たことのない文字だった。少なくとも、現在のカエルモントやサハランで使われている言語とは異なる。

　魔法文字の一種かもしれないが、彼には読み解く知識がなかった。

「研究者なら喜びそうだな。俺にはさっぱりだけど」

　苦笑しながら、壁から離れる。

　そのときだった。

　カチッ。

「……ん？」

　足元から小さな音が聞こえた。

　アレクは即座に動きを止める。

　床に目を向けると、片足の下にわずかな段差ができていた。

「まさか……」

　次の瞬間、壁の一部が音を立てて動いた。

　ガコンッ！

　石の隙間から細い針が飛び出し、アレクのすぐ横を通り過ぎる。

「うわっ！」

　彼はとっさに後ろへ飛び退いた。

　針は反対側の壁に突き刺さり、乾いた音を立てて止まった。

「危なっ……！」

　心臓が大きく跳ねる。

　アレクはしばらくその場から動かず、周囲を慎重に確認した。

　床にはいくつもの石板が並んでいる。どうやら特定の場所を踏むと、壁に仕掛けられた罠が作動する仕組みらしい。

「古代遺跡らしい歓迎だな」

　軽口を叩きながらも、彼の表情は真剣だった。

　アレクは腰から小さな金属片を取り出し、床の石板を一枚ずつ確認する。

　不用意に踏めば、先ほどの針だけでは済まないかもしれない。

　慎重に罠の位置を見極め、動ける範囲を探っていく。

　しばらくして、彼は安全そうな通路を見つけた。

「よし。これなら進めそうだ」

　慎重に足を運び、罠のある広間を抜ける。

　その先には、いくつかの小部屋が続いていた。

　壊れた家具のようなものや、用途の分からない金属製の道具が散乱している。壁際には割れた壺が積み重なり、床には砂が薄く広がっていた。

　残念ながら、持ち帰れそうなものはほとんどない。

「ここは外れか……」

　そうつぶやいた直後、奥の部屋から低い音が響いた。

　ゴゴゴ……。

「今度は何だ？」

　アレクは剣の柄に手を添え、ゆっくりと奥へ進んだ。

　部屋の中央には、人の形をした石像が立っていた。

　両手を胸の前で重ね、まるで祈るような姿勢をしている。顔には奇妙な仮面のような装飾が施されていた。

「石像……だよな？」

　アレクが近づいた、その瞬間。

　石像の目に淡い光が灯った。

「……え？」

　ゴリッ。

　石の関節が動く音がした。

　石像はゆっくりと顔を上げ、アレクの方へ向き直る。

「いやいや、動くのかよ！」

　次の瞬間、石像の腕が振り下ろされた。

　アレクは横へ跳び、床を転がるようにして攻撃を避けた。

　ドォンッ！

　石の拳が床を砕き、周囲に破片が飛び散る。

「なるほど。遺跡の守護者ってわけか！」

　アレクは剣を抜いた。

　身体にエーテルを巡らせ、筋力と反応速度を一時的に強化する。

　石像が再び腕を振り上げた。

　今度は正面から受け止めるつもりはない。

　アレクは攻撃の軌道を見極め、ぎりぎりのところで身をかわす。そのまま石像の側面へ回り込み、関節部分へ剣を叩き込んだ。

　ガキンッ！

「硬っ！」

　刃が弾かれ、手に鈍い衝撃が伝わる。

　普通の石とは違う。魔力によって強化されているらしい。

「なら、こっちはどうだ！」

　アレクは剣にエーテルを集中させ、もう一度斬りつけた。

　今度は関節の隙間に刃が食い込む。

　石像の腕が不自然に揺れ、動きが鈍くなった。

　その隙を逃さず、アレクは後方へ飛び退く。

　石像は数秒ほど動き続けたが、やがて目の光が消え、膝から崩れ落ちた。

　ドスン……。

「ふぅ……。思ったより手強かったな」

　アレクは剣を下ろし、ゆっくりと息を吐いた。

　身体に大きな傷はない。エーテルもまだ余裕がある。

　しかし、これ以上探索を続けるのは少し危険かもしれない。

　彼は倒れた守護者を観察した。

　胸の中央には小さな魔石のようなものが埋め込まれている。おそらく、これが動力源だったのだろう。

「持ち帰れたら価値がありそうだけど……」

　石像の大きさを見て、アレクは諦めた。

　こんなものを運ぶ余裕はない。

　代わりに、近くに落ちていた小さな金属片を拾い上げる。表面には見慣れない文字が刻まれていた。

「これは持って帰ろう。何か分かるかもしれない」

　金属片を荷物にしまい、彼は周囲を見渡した。

　まだ調べていない場所は残っている。

　だが、日没が近づいていた。

　砂漠で夜を迎えるのは危険だ。特に、周囲の地形を把握できていない場所ではなおさらだった。

「今日はここまでだな」

　アレクは来た道を戻り、遺跡の外へ出た。

　空は夕焼けに染まり、砂丘の影が長く伸びている。

　彼は少し離れた岩場に荷物を下ろし、野営の準備を始めた。

　火を起こし、簡単な食事を済ませる。

　今日の探索で得られたものは、古代文字の刻まれた金属片と、いくつかの情報だけだった。

　それでも、十分な収穫だ。

「明日はもう少し奥を調べてみるか」

　焚き火を見つめながら、アレクはそうつぶやいた。

　風が砂を運び、遺跡の石壁を静かに撫でていく。

　その奥には、まだ誰も知らない場所が眠っている。

　そして、そこへ続く道もまた、長い年月の間、誰にも見つけられることなく閉ざされていた。

　今夜のアレクは、まだその存在を知らない。

　彼が明日、どこまで足を踏み入れることになるのかも。