第24話 プレバックパート２
「立石君。コバちゃんに連絡がとれないんだ。なにか知らないかい？」
上杉さんから電話だ。
立石は ん？ と思った。
「いえ。なにも聞いてませんが」
「そうか。体調でも崩してないかと思ってさ・・・」
心配そうな上杉の声だ。
田村かすみも、小林の件では「答えられない」と言った。
今度は、上杉さんとも、ゴタついているのか。
これは何かある。と立石は踏んだ。
「そうですか。体が弱いという印象はないので、大丈夫だとは思いますが」
「ならいいんだけど。彼、徹夜を何日も続ける質だから、ちょっとね・・・」
「僕からも連絡してみます。とれたら、上杉さんに返すように言いますから」
「ごめんね。そうしてくれる」
「はい」
立石は電話を切って、思った。
体調不良なんかではない。
アンケート結果もいい。評判もいい。
上杉さんからは、小林と連載の企画を進める。とも聞いている。
あいつは今、一番描ける時だ。
上杉さんが、同級生ライバルとして競わせようとしているのは分かっている。
望むところだ。受けて立ってやる。
こちらは闘志を燃やしているところだった。
小林。お前、なにやってんだ。
＊ ＊ ＊
「なに？ 違う？ どういうことじゃ？」
クル爺は戸惑ってあずさに聞き直した。
うん。とあずさは深く頷いた。
あずさは、小林の『トカゲマン』を読んで、自分の『カナヘビマン』とは違う作品だと言う。似ているところは確かにある。だが、あずさには、その奥にある「何か」が決定的に違って見えていた。
「あいつは、お前のマンガを盗作した。と言っておるんじゃぞ」
あずさは、じっとクル爺を見つめて、ゆっくりと首を振った。
クル爺は、あずさと真剣な話をするときは、じっと目を見つめる。そうしていると、不思議とあずさの気持ちが伝わってくる。アンナのようにすぐ読み取れるわけではない。それでも、心と心で十分に会話ができた。
「でも、違う。と言うのか？」
うん。とあずさはまたも大きく頷いた。
今度はクル爺が、「う～ん」とうなり、腕組みをして考えた。
＊ ＊ ＊
小林はひなのを部屋にあげた。
一番謝らなければならない相手は、ひなのだった。
ひなのが預けてくれた『カナヘビマン』のコピーをローテーブルの上に置き、ひなのに対してきちんと正座をして向き合った。
「ヒナ。ごめん」
「・・・」
ひなのは黙って座っている。
「ヒナの友達のマンガを盗んだ」
「本当なの？」
小林は、コピーに目を落とした。
「うん。本当だ。これから、編集部に行ってそのことを全部話す。その前に、話さなきゃいけないのは、やっぱり、ヒナだと思った。せっかく僕を信用してコレを預けてくれたのに、信頼を裏切った。本当に、ごめん」
小林は、両手を太ももに置き、頭を深く下げた。
部屋の中は、しんと静まりかえった。
ピンポーン。チャイムが鳴った。
小林は顔をあげた。
「来たみたいだ」
「誰？」
「うん。昨日の話し合いで、おじいちゃんとお巡りさんと一緒に、これから編集部に行くことになってる。僕が正直に全部話すかどうか、心配らしい」
小林は苦笑した。
「当然だよな。こんなに大勢に迷惑かけて、何やってんだ俺は・・・」
そう言って、小林は立ち上がって玄関に向かった。
ドアを開けると、クル爺に大久保、あずさとアンナまでいた。
「あずちゃん、アンナちゃん、どうしたの？」
ひなのも玄関に駆け寄った。
アンナが答える。
「あずちゃんが、編集部の人に話したいことがあるんだって。だから、私も呼ばれたの」
「なにを話したいって？」
「トカゲマンとカナヘビマンは、違うらしいの」
「どういうこと？」
「それを、ちゃんと話したいから、行くんだって。ね、あずちゃん」
あずさは、うん。と頷いた。
「じゃあ、私も一緒に行く」
ひなのは、靴に足を突っ込んだ。
＊ ＊ ＊
「あずちゃん見て。アニメ化決定だって！」
アンナがポスターを指差した。あずさも手を叩いて喜んでいる。
二人とも目がキラキラしている。
編集部の壁や柱には、新刊やアニメ化決定のポスターが隙間なく貼られている。
漫画家が編集部に訪れた際に書き残していった、イラストやサインの入った色紙もズラッと並んでいる。目くるめくマンガの世界は圧巻だ。
「あ、パルトよ。あずちゃん。パルトがいる」
アンナが見つけたのは、大人気キャラの等身大パネルだ。二人はすぐさま駆け寄った。
「クル爺。写真撮って、写真撮って！」
アンナとあずさは、等身大パネルを挟んでピースしてる。
「よっしゃ。よっっしゃ。任しとけ！」
クル爺は、スマホを構えてパシャっと撮った。
「二人とも、並んでるだけではつまらん。そのキャラに抱きついて、ニッコリ笑いなさい」
クル爺がそう言うと、あずさが、うん。と頷いて抱きつこうとした。
「ダメよ。あずちゃん！」
アンナが止めた。
「素手はダメ。汚れたり、指紋が着いちゃうでしょ。フリだけにして。こうよ」
アンナは、ギリギリ手が触れない程度でパネルに抱きついた振りをした。
あずさも、うんうん。と頷いて、アンナを真似た。
「ほお、そういうもんか。じゃあ、撮るぞ。笑ってな」
クル爺は、アンナのマナーに感心しながらも、シャッターを押した。
「皆さんお仕事中だから、あまり騒がないほうが・・・」
大久保はひやひやしながら、二人のあとをついて回っている。
「お巡りさん。シャッター切ってくれ。ワシも一緒に入るから」
クル爺は、大久保にスマホを渡して、等身大パネルの裏から顔を出した。
「クル爺。触っちゃダメよ」
アンナがキッと睨む。
「わかっとるって。肩に手を置いたフリじゃ。ホレ、こういうことじゃろうが」
ギリギリで手を持っていっている。
「それならいいわ」
「はい。チーズ」
パシャ。大久保は仕方なく、シャッターを切った。
持ち込みブースでは、上杉が『カナヘビマン』のコピーを食い入るように読んでいる。
向かいあって座っている小林は、下を向いたままだ。
小林の隣には、ひなのが凛とした表情で座っていた。
上杉が読み終わって、顔をあげると、
「で、これは、君が描いたというわけなんだね」
小林の隣に座っているひなのに聞いた。
「はい。あ、いいえいいえ。私じゃなくて、あずちゃんです」
「あずちゃん？」
「あの子です・・・」
ひなのがふと見ると、アンナとあずさが等身大パネルの前で、キャアキャア言って騒いでいる。
「もう、二人とも何やってるの。こっちに来て！」
ひなのは立ち上がって叫んだ。部屋中に声が響いた。
「しーっ。」
あちこちの机から、一斉に人差し指が立った。
す、すいません。ひなのはペコっと頭を下げた。
＊
「君があずさちゃんかい。僕に話したいことって、なにかな？」
上杉が目の前に座ったあずさに向かって尋ねた。
なぜか、あずさの両横にひなのとアンナが座っている。
そこにもう椅子はないので、小林と大久保とクル爺は、後ろに立って見守っていた。
あずさは先程とは打って変わって、真剣な眼差しを向けて口を開いた。
「わ、わ、わ・・・ち、ち、ち・・・」
横に座っているアンナが訳す。
「私のマンガとは違います。明確に違います」
「え？ なに？ どうしたの？」
上杉は、アンナが喋りだしたので、戸惑った。
ひなのが説明する。
「気にしないでください。アンナちゃんの同時通訳は完璧ですから。ね」
あずさに視線を送ると、うん。とあずさは大きく頷いた。
上杉が、大人たちに向かって視線をあげると、クル爺が大きく頷いている。
「あ、そうですか。じゃあ、何が違うのかな？」
上杉は、柔らかい笑顔で聞いた。
「お、お、お・・・」
アンナが訳す。
「奥行です――奥行？・・・あずちゃん、どういうこと？」
「わ、わ・・・ツウ、ツウ・・・スウ、スウ・・・」
「わかりやすく言うと、２Ｄと３Ｄぐらい違います。・・・もっとわかりやすくして」
アンナが、訳して突っ込んだ。
上杉は、ポカーンと空いた口が塞がらなくなった。
あずさは、しょうがないな。と言う顔をして、アンナに耳打ちした。
ふんふん。と、アンナがひとしきり聞いて、
「私のが、キャンパスに描いた絵画だとしたら、このお兄ちゃんの描いたマンガは、彫刻だったり建築だったりと、立体的なモノになってます。だから、違うんです。だって」
アンナが上杉を見た。
上杉は空いた口を閉じた。
「驚いたね。君はアイデアのこと言ってるんじゃないんだね。作品そのもののことを言ってるんだね」
あずさは、うん。と頷いた。
上杉は、目の前の三人を見直して、
「確認なんだけど、君たちは、小学生だよね・・・」
「はい。春から６年生になります」
ひなのが、はっきりとした口調で答えた。
「ハハハ・・・参ったな」
上杉は思わず視線を外した。そして、
もう一度、ひなの、アンナ、あずさを順番に見た。面白い子たちだ。
編集者の勘が小さく働いた。
「ここは狭いから場所を変えましょう」
上杉は立ち上がった。
「近くにファミレスがあるから、そこへ。話したいことが増えた」
そして、小林の肩をポンと叩いて、歩き出した。
＊ ＊ ＊
神保町のファミレス。
「チョコレートパフェ。三つです」
「わああ。ヤッター」
店員さんが、ひなの、アンナ、あずさの前にパフェを置いた。
さあ、遠慮なくどうぞ。と上杉が言うと、三人は「いただきまーす」と言って食べ始めた。
「オイチー」
と、それぞれに笑みがこぼれる。
「じゃあ、話を整理すると。あずさちゃんはコバちゃんがしたことを、あまり気にしてない。むしろ、違う作品になっていて、好意的に思っている。そう捉えていいのかな？」
上杉が聞くと、うん。とあずさは頷いた。
小林は大きく首を振った。
「そんな。僕のした事は許されることではありません。もう、マンガを描く資格なんて僕には無い。僕は、この子のマンガを盗んだ。盗んだんです」
そう言って、握り締めた拳でテーブルをドン、ドンと叩いた。
小林の思い詰めは相当深いようだ。いつまでも首を振っている。
大久保とクル爺は掛ける言葉がなく、黙って見ている。
暫く沈黙が続いた。
すると、あずさが口を開いた。
「ぬ、ぬ・・・こ、こ・・・」
アンナが訳す。
「盗むとは、こういうことですか？」
あずさの手が一瞬、サッと動いた。
隣の、チョコレートパフェに刺さっているポッキーに手を伸ばした。
アンナが驚いて、
「あ。私のポッキーが・・・あずちゃん、返して。ポッキー返して」
あずさは知らぬ顔で、ハムスター食いして口の中に一気にほおり込んだ。
カシュカシュカシュ。
「あずちゃんのバカ。私のポッキー。ポッキーは最後なのよ。とっといたのに。返してよー」
アンナが泣き顔で訴える。あずさの肩を揺すって止まらない。
「返しって、てば！」
それを見ていたひなのが、自分のポッキーを差し出した。
「わかったわ。アンナちゃん、私のポッキーあげるから、泣かないで」
アンナはポッキーを受け取って、
「ありがとう。ひなちゃんはいつも優しいのに、イーだ」
アンナは、あずさに思いっきりしかめっ面をした。
「イーだ。イーだ」
と、何度も繰り返した。
そんなアンナを尻目に、ひなのが説明する。
「あずちゃんはこう言いたいんです。普通、盗まれたと思ったら、このように取り乱し、醜態をさらして、騒ぎ立てる。今の私が、そんなみっともないことしているでしょうか？」
ひなのは、あずさを見て、
「ね。そう言いたいのよね」
あずさは、うん。と頷いた。
「なにそれ。私、バカみたい」
アンナが手にポッキーを持ったまま、すっと落ち着きを取り戻した。
ハハハハハ。
上杉が手を叩いて笑った。
「君たちは本当に面白いな」
そして、三人を順番に見て、
「よし、こうしよう。君たち、マンガのキャラのモデルになってくれないかい？」
――えっ。
「僕がこれから立ち上げる連載マンガのキャラだ。小学６年生の女子三人組のモデル。どうだい。協力してくれるかい？」
「やりたい――やりたい。やりたい。やりたい」
三人は、揃って万歳しながら返事をした。
「で、何というマンガなんですか？」
ひなのが聞くと、
「『トカゲマン』さ。今、このお兄ちゃんと進めている連載企画だ。まだ、会議にも上げてないから決定事項じゃないけどね。企画が通ったら、原案・松田あずさ、作・小林祐樹。と名前を入れたいと思うけど、あずさちゃん、いいかな？」
うわ～。と、あずさは身震いしながら、喜んだ。
「よし。のった。その話のった。あずさの名前が出るなら文句なしじゃ！」
クル爺が、パンっと手を叩いて立ち上がった。
「あんた、なかなか仕事が出来るの。見事じゃ。あっぱれ！」
「無理です。僕にはもう、無理だ」
小林が吐露した。拳を握りしめて、下を向いたまま、テーブルに頭がつきそうな格好だ。
「連載なんてとんでもない。僕にはマンガを描く資格なんて、もうありません！」
「コバちゃん・・・」
ひなのが、なんとも言えない表情で声を掛ける。
「そうかい。本人にやる気がないなら、この話は無しだ。せっかく子供たちが喜んでくれたのにな。悪かったね。僕の勇み足だったよ」
上杉はあっさりと、引き下がった。
またもや、沈黙が場を支配した。
あずさがゆっくりと手をあげた。
「コ、コ・・・しつ・・・」
アンナが訳す。
「コバちゃんに、質問があるんですって」
あずさがアンナに耳打ちをする。ふんふんと聞いたアンナが、
「ミトコンドリアンの水戸様は、水戸藩とかけているんですかって。悪の組織『テング団』というのは、水戸藩の天狗党から、きているんですか。だって」
うん？ と大久保とクル爺は、反応した。
「ええ。そうです。ちょっと色をつけたくなって、裏設定を創りました。それだけのことです。よくわかりましたね」
小林は、ぶっきらぼうに答えた。
「あっ。やっぱりそうですか」
大久保は、手に持っていたマンガ雑誌を開いて、トカゲマンの一コマを指して言った。
「テング団の首領、フジータ。とは天狗党のリーダー藤田小四郎のことなんだ」
大の坂本龍馬ファンでもある大久保は、幕末フリークでもある。
幕末事情には、滅法詳しい。
すると、クル爺が、
「藤田小四郎といえば、藤田東湖の三男じゃ。そういうことなんか？」
こっちは詳しいどころではない。
クル爺は時折、来島又兵衛が憑依して、今でも幕末を生きている。
はい。そうです。と、小林は頷いて返事をした。
大久保がのりだした。
「面白い。コバちゃん、コレ、竜馬出てくるの？ いや、竜馬だそうよ」
「待て待て。水戸藩といえば、吉田松陰じゃ」
クル爺ものりだした。
「松陰先生が水戸藩を訪れ、会沢正志斎から教えを学んだ。長州藩はそれを受け継いで、幕府を倒し、明治維新を成し遂げた。松陰先生が出てきたら、これはもっと面白くなるぞ」
「じゃあ、こうしましょう。史実では竜馬と松陰先生は会っていない。でも、これはマンガです。竜馬と松陰先生がどこかで出会う。と、言うのは？」
「ええのう。見たいのう。のった。その話、のった」
大久保とクル爺が、俄然としてはしゃぎだした。
だったら、佐久間象山が。とか
橋本佐内が。とか
松平春嶽が。とか
結局、西郷さんを忘れてはいかんじゃろ。
そりゃ、そうですよ。
こうなったら、西南戦争まで行きましょう。
それじゃったら、乃木希典と児玉源太郎も、出てくるけどの。
二人の幕末談議は一行に止まらない。
「あの～、お二人とも・・・」
上杉が割って入った。
「これは、少年マンガなので、あんまり難しくしてもダメなんですよ。それにしても、お詳しいですね」
大久保とクル爺は、ハッと我を取り戻した。
「すまん。すまん。幕末話には目がないもんでな」
「ごめんなさい。僕も止まんなくなっちゃいました」
二人とも、水を持ってグッと、一気に飲んだ。
興奮していた二人も、ようやく落ち着きを取り戻した。
小林は下を向いたままだった。
＊ ＊ ＊
フラワーショップ・ミウラ。
かすみが店内をほうきで掃いていると、声がした。
「かすみちゃん」
「立石君。どうしたの？」
立石は、手にマンガ雑誌を持っていた。
小林の『トカゲマン』が掲載されたものだ。
「小林に連絡がとれない。担当編集の上杉さんも困っていた。君がこの前、答えられない。と言ったことと関係があると思っている。なにがあったのか。教えて欲しい」
「・・・・・・・」
かすみは返答に困って、言葉が出なかった。
「おかしいじゃないか。小林のこのマンガは出来がいい。悔しいが、僕のよりいい」
立石は、手に持ったマンガを突き出した。
「しかも、担当編集さんは、これを連載企画として話を進めている。この状況で小林がバックレる意味がわからない。担当さんは体調不良かもしれないと心配していたが、僕は、そうじゃないと思っている。納得がいかない。君が何かを知っているなら、話してくれ」
立石は鬼気迫る表情で訴えた。
「ごめんなさい。私は答えられない。どうしても知りたかったら、小林君から直接聞いてください」
かすみは、ほうきを動かし、また掃除を始めた。
「そうかい。よっぽどのことなんだね」
立石はくるっと踵を返して、立ち去った。
＊ ＊ ＊
神保町のファミレス。
小林は相変わらず、下を見たまま動かない。
大久保が口を開いた。
「コバちゃん。君が罪悪感を感じているのはよくわかった。だったら、警察官として僕は聞きたい。どうやって、その罪を償うつもりなんだい。君は？」
「はい？」小林は顔をあげた。
「君はまた、逃げるのか」
大久保は凛とした口調で、続けた。
「担当さんが今ここで、お膳立てしてくれたこと。僕は見習いたいと思った。警察官として、普段ここまで出来ているか。自分を顧みたよ。今日、僕はここに来て良かった。勉強になった。僕なら逃げない。逃げたくない」
「大久保さん・・・」
と、小林は漏らした。
上杉が手を振って答えた。
「いやいや。お巡りさんにそんな風に言ってもらうほど、偉そうなモノじゃ無いです。僕は、仕事のつもりでやってるだけですから。実は、コバちゃんと連載の打ち合わせをしたら、またまた、いいアイデアを出してもらったんですよ。もしかしたらこれは、久々にヒットを狙えるかも。と思ったもんですから、僕のは損得勘定からきて、言ってるだけですよ」
「ヒットが狙えるんですか？」
ひなのが聞いた。
「まだ編集会議も通してないし、それどころか、企画も固まっていない。コバちゃんと打ち合わせをしたかったんだけど、連絡がとれなかったから、宙ぶらりんのままだよ。でも、これは、悪くないよ。編集者の勘としか言いようがないけどね」
「私。そのマンガに出たい！」
ひなのが手をあげた。
「私も！」
「わ、わ、わ！」
アンナとあずさが続いた。
子供たちの目はキラキラと輝いている。
「コバちゃん！」
クル爺が、コバちゃんと呼んだ。
「ワシは言い過ぎた。責め過ぎた。悪かった。すまんかった。ワシはあずさが喜ぶところが見たい。是非、描いてくれんか。この通りだ」
クル爺は立ち上がって、深く頭を下げた。涙声だった。
「そんな、やめてください。頭を下げるなんて」
小林は恐縮して立ち上がった。
「僕だって、もう逃げたくない・・・逃げたくないですよ・・・」
小林の目から、大粒の涙がこぼれ落ちた。
「コバちゃん・・・」
ひなのの目からも、涙がこぼれ落ちた。
「さあ、どうするコバちゃん？」
上杉が聞いた。
「こんな僕が、もう一度チャンスを貰えるなら、やってみたいです」
小林が、声を絞り出して答えた。
上杉が問う。
「よし。コバちゃん。俺の送ったメールは見たか？」
「はい。『果たして、人類が捨てたものはなんなのか？』いい切り口です。痺れました」
「うん。君の動きは完全に止まったわけではなかったんだな。それでいいんだ」
「すいません。メール返せなくて」
「ああ、その分、打合せがきついぞ。覚悟してくれ」
「はい」
「コバちゃん。これが漫画家だよ。なにがあっても描く。いいな」
「はい」
小林は大きく頷いた。
上杉がグッと水を一気飲みして、カンっと置いた。
「よし。心機一転だ。連載マンガのタイトルを改めよう」
「え？ トカゲマンじゃないの？」
ひなのが聞いた。
「トカゲマン・パート２。これはもう続編なんかではない。新しいスタートだ」
「あ、それいい。プレイバックパート２みたい。私たち、あの歌が大好きなの」
「山口百恵の・・・」
上杉が聞くと、
「そうです。アンナちゃんが歌ったら、大人気だったんですよ」
「あ、そう・・・」
上杉は、少し躊躇して聞いた。
「じゃあ、プレイバックパート２みたいに、このマンガも大ヒットをするかな？」
その物言いに、ピクッと、ひなのが反応した。
「そんな弱気でどうするの。私達が協力するんだから大ヒットさせるの。絶対に」
「は、はい」
「それが上杉さんの仕事よ。わかった」
上杉が笑って、
「厳しい編集長だね」
「当然です」
ひなのも笑って答えた。
第24話 終
