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7-2. 犬臭の騎士って、実はいい人なの?!

　俺は騎士とは視線をあわせずに、だが、油断なく警戒する。

　すると、騎士の顔、というか頭が俺の目線まで下がってきた。

「さっきは悪かった」

「え？」

　騎士は頭を下げている。

　予想外の言葉に俺は軽く戸惑う。

　からかっている様子はない。

　上げられた顔は、真剣なまなざしだ。

「私は相手の成果を認められないほど狭量ではない」

　私?！

　戸惑った俺の表情の変化に気づいたらしく、犬臭騎士は薄く微笑んだ。

　そして、さらにソフィアの方に頭を下げる。

「ソフィアと言ったな。先ほどの非礼を許してくれ」

　ソフィアが驚いたらしく、背後から俺の服の裾を引っ張ってくる。

「貴女の狩りの腕は本物だ」

　あっ。あなたぁ?!

「さっき貴女は、アレルが鹿を仕留めたと言った。だが、違う。俺たちの名誉を傷つけないように、男に手柄を譲ったのだろう。貴女たちは左脚を焼いている。矢傷を我らに見せぬようにだ」

　事実を言い当てられたので、俺は振り返りソフィアと顔を見あわせる。

　俺だけでなくソフィアも驚いている。

　俺は騎士に向き直る。

「どうして左脚に矢傷があったと分かったんですか？」

　野性的な顔立ちのおっさんなのに、妙に清潔感のある表情をしている。

「うむ。ソフィアの狩りの腕前を認める理由は、そこだ。通常、走り疲れた獲物は肉が固くまずくなる。だが、譲り受けた獲物の肉は柔らかかった。それほど走り回った様子がない。アレルが不意打ちで仕留めた可能性もあるが、鹿も、そこまで馬鹿ではない。意味もなくお前の前に現れて殴られるのを待ちはしない。となると、追い立てられたということだ。だが、肉は柔らかい。矛盾している。ならば、矢を射たのは仕留める寸前。それまでは鹿を追い立てず、弓を使わずに待ち伏せ位置まで誘導したのだろう」

　後半は俺も知らなかった。あのときソフィアの声や物音は聞こえなかった。つまり、自身の存在から発する微かな音や臭いだけで、彼女は鹿を俺の方に誘導したのだ。

　なるほど。ソフィアは騎士が力量を認めるほどの狩人だ。

　そして、彼女の力量を見抜ける騎士もまた、卓絶した狩りの技や知識を持っているということだ。

「改めて非礼をわびる。済まなかった」

　騎士は誠実なまなざしをソフィアに向けたあと、頭を下げた。

　ソフィアは困惑している。

　俺は彼のことを心の中で犬臭騎士と呼んでいたことを恥じた。

　騎士は顔を上げると、今度は俺の方にも「重ねて非礼を詫びる」と頭を下げてきた。

「顔を上げてください。こちらこそ、非礼をわびます。俺は騎士の礼儀作法というのを知らないから、名前を聞くのは失礼かと思い、貴方の名前を窺(うかが)いもしなかった。よろしければ、貴方の名前を教えていただけないだろうか。俺の名前はアレル。羊飼いのアレルだ」

「アレルか。かつて八翼魔王を討伐した勇者の名だな。良き名だ。／

　：騎士はかかとをあわせ、背筋を伸ばした。

　／私は、王より薔薇の紋章を授かりしレスタール候を叔父に持つ、岩石スキルの使い手ガストン・ド・プヴォワール。隻翼(せきよく)の火炎竜ブレイムニールを討ちし僧兵にあやかった名だ」

　長い名乗りだ、と思いながら俺は握手を交わした。

「聖女候補ソフィアよ。これを受け取ってくれ」

　俺との握手を終えたガストンさんはソフィアの前に跪くと、胸元から皮の小袋を取りだした。

「これは……？」

「ペパーミントとローズマリーの粉末だ。肉にかけると臭みが取れる。王都の者はそうしている」

「まあ。ありがとうございます」

「では、失礼する」

　ガストンさんは立ち去ろうとし「おっと」と立ち止まる。

　振り返った顔は、犬臭の騎士だった。

「狩りはお前の勝ちだ。アレル。俺を使うか？」

「ははっ。ぶち、遠慮しておきます」

「そうか。俺が必要になったら、いつでも言えよ。くっくっくっ」

「ならないから、ご安心ください」

　実はいいやつかもと見直した途端、これだよ。

　俺は心の中で「ぶちのめすぞ！」と叫んだ。

「なに。冗談だ。旅で困ったことがあれば、言え」

「あ。そういうことなら、さっそくいいですか？」

「どうした？」

　俺が人の耳を気にして周囲を確かめてると、ガストンさんが気を利かせてくれて、人気のない方へ歩きだす。

　俺はその場にソフィアを残し、２人で森に近づいた。

「実はお願いしたいことがあって。騎士一行の中に、デバフや回復魔法を使える人がいますよね？」

「ああ。アーサー殿の従騎士マディだな」

「ぶん殴りたいやつがいるので、マディさんに頼んで、デバフと回復魔法を使ってもらいたいんです」

「ぶん殴る？　話が穏やかじゃないな。王都まで１月近い旅になる。もめ事は良くないぞ」

「ええ。だからこそ、なんです。さっき、マシューが俺の妹メイを強姦しようとした」

「なんだと?！」

「俺が助けに入るのが間にあって未遂に終わったから被害はない。けど、俺は普段からメイに、男に襲われたら棍棒でぶんなぐれと教えているのに、それができなかった。恐怖が身に染みついてしまったかもしれない。だから、妹にあいつをぶん殴らせたい」

「なるほど。マシューを殴って恐怖心を消したいのか。それなら、もっと手っ取り早い方法がある。お前の妹はあそこにいるな。一芝居打つ。俺に従え」

「え？」

　パンッ！

　何をされたのか分からないが、いきなり足が横方向へ強く払われた。足払いされたらしい。

　気づいたら俺は地面に倒れていて、上にガストンさんが乗っていた。

「さあ、大声で妹に助けを求めろ」

「え？　あ？　そ、そういうことか！」

　俺は騎士一行には届かず、メイには届くくらいという声量で――。

「メ、メイ……！　助けて――」

「静かにしていろ！」

　ガッ！

　口を大きな手で覆われてしまった。

　たき火で照らされた小さな人影が揺れた。聞こえたようだ。

「お兄ちゃん？」

「むぐっ……。むぐぐっ！」

「大人しくしろ。へへっ。お前、初めてか？　なあに、安心しろ。俺が上手く、してやるから」

「むぐーっ！（ガチで怖いんだが?！）　むぐーっ！（メイ！　早く助けてくれ！）」

　湿った吐息が俺の首や頬を生暖かく濡らしてくる。

　ガストンさんの迫真の演技が……。

　演技か？

　俺、マジで襲われてね？

「アレル。抵抗するな。力を抜け！」

「むぐーっ！」

「お兄ちゃんを放せーっ！」

　ドゴンッ！

　小柄な人物が駆け寄ってくる足音の後、鈍器で人間を殴ったとき特有の鈍い音が鳴った。

「ぐわあああっ！」

　ドサッ！

　悲鳴が聞こえ、俺の上に載っていた体重が消えた。

「お兄ちゃん。大丈夫？」

　メイが来てくれた。

　俺に背を向け、倒れたガストンさんに棍棒を向けている。

「お兄ちゃんに酷いことするなんて！　ぜ、絶対に許さない！」

　俺はメイがガストンさんに追撃しないよう、太ももを抱きかかえてつかまえる。妹の尻に頬を押しつける変態みたいな姿勢だが、殺意にみなぎる野生児を解放するわけにはいかない。

「ありがとう。そして、ごめん。誤解だ……」

「え？」

「ガストンさん。大丈夫ですか？」

「ああ」

　ガストンさんが上半身を起こす。余裕そうだ。

「え？　え？」

「お前がマシューに襲われたとき、殴るのを躊躇しただろ。それを聞いたガストンさんが、一芝居うってくれたんだ」

「そういうことだ。はははっ！　俺を殴れるんだ。もう、どんな男が相手だろうと、臆することはない。女とは思えん、いい一撃だったぞ！」

「ガストンさん、殴られたところは大丈夫ですか？」

「ああ。我ら騎士は誰もが魔力で体を覆い身体能力を高めている。魔力ののらぬ一撃でその身を傷つけることはできん」

　強がりでも何でもなくそれは事実らしく、ガストンさんは平然と立っているし、俺の手を握って易々と立ち上がらせてくれた。

「ほら。メイ。お礼を言え」

「え？　あ、ありがとうございます！」

「はっはっはっ。気にするな。兄を救うために恐怖を乗り越えたことを誇れ」

「は、はい！」

「マシューへの罰は与えておく。アレル。これでよいな？」

「はい。お世話になりました」

「また困ったことがあれば、遠慮なく言え」

「はい。本当にありがとうございます」

「ではな」

　俺達からの好感度を上げたガストンさんは去って行った。

　なんていうか、人は見かけによらないんだな。