⑯ 屋根裏でもプリンセス
悪女さんたちに屋根裏部屋に閉じ込められてしまったせいらたち。
万事休すかと思いきや、名作『小公女セーラ』と同じまさかの展開が待っていました……！
徐々に周りが見えて来て、完全に見えるようになってもやっぱりそこは薄暗かった。
斜めの天井には蜘蛛の巣がかかっていてほこりだらけ。ほこりをかぶった家具やガラクタ以外なにもない。
たった一つある小さな扉には鍵がかかっていた。
片隅にある小さな窓から雲が覗いてるところを見ると、やっぱりここはミンチン女学院の屋根裏部屋みたい。
小公女セーラが閉じ込められた、劣悪な場所。
あの悪女たち。
勝負に負け越してしまったあたしたちへの、罰ゲームのつもりかしら。
夏なのに隙間風が寒くて、あたしたちは体育座りで身を寄せ合った。
「……ごめんね、せいらちゃん」
夢っちが口を開く。
「わたし、力になれなくて」
目にいつものくりっとした光がない。
あれは、相当落ち込むわよね……。
「仕方ないって夢。それに、負けちゃったのはあたしも一緒だし。せいら、ほんとごめん」
ももぽんまで……。
もう。
しょうがないわね。
あたしはすくっと立ち上がった。
「せいら？」「せいらちゃん？」
「ももぽん、夢っち。あたしね」
さっぱりした顏で二人を見回す。
「意地悪されたとき。自分が小さく見えて、みじめなとき。そういうときこそ、自分がプリンセスだって想像することにしてるの」
わざと大袈裟にスカートを広げて、お辞儀して見せる。
「設定はこう。あたしたちはみんな、平凡な女の子に見えるけど、実は、それぞれ特別な国に生まれた公女様で、周りの人はそれを知らないの。だから平気で意地悪ができるんだけど、ほんとはすっごく身分不相応で恥ずかしいことをしてるってわけ」
ストレートの髪をさらっと払って一回ターンする。
「でも、プリンセスはそんなことは言わず、寛大な心で許してあげるの。心で、意地悪な人に、自分がいかにばかなことをしてるかも知らずに、哀れな人ねって言ってやるのよ」
夢っちの目に光の筋が戻りつつある。
「せいらちゃん、それ……」
「そう。これは、本に出てくる小公女セーラが、辛いとき自分を奮い立たせる方法であり」
ぴしっとあたしは人差し指を突き立てた。
「あたしがいちばん好きなところ」
まるでお芝居でもするようにあたしは言った。
「かみやんを助けるために頑張ってくれた二人の行動は、すでにプリンセス級だわ。ねぇ、夢姫にもも姫、こちらでお茶会でもいたしませんこと？」
「このぼろい部屋で？」
ももぽんに、あたしの代わりに言ってくれたのは夢っちだった。
「大丈夫！ 『小公女セーラ』にも、屋根裏部屋でセーラと友達がパーティーする場面が出てくるんだ！」
「えぇっ、いったいどうやるの？」
ももぽんに訊かれた夢っちが秘密めかしてあたしを見る。
「それは、わたしたちの小公女に任せようよ」
あたしは慇懃なお辞儀をした。
「もちろん。パーティーの方法をお教えしますわ。
あたしはまず、ポケットからレースのハンカチを取り出して、中心に置いた。
「これは真っ白なお皿」
次に白い帽子をぐるりと囲ってる青いガーベラの造花をとって、テーブルに飾りつける。
「これが、バンケットを飾るお花」
「あたしも！」
ももぽんもポニーテールを飾ってるひまわりをほどいて寄付してくれた。
「わたしのも、使って」
夢っちのバラのショールは、床に敷いて豪華なテーブルクロスになった。
最後にあたしは暖炉の方に向かっていって、置いてあるマッチで火をつけた。
部屋全体が、ほのかに明るくなる。
「キャンドルに火が灯りました！ パーティーの開始よ」
あたしたちは手を叩いて、ごちそうを食べるふりをした。
そのあとは、演芸タイム。
天窓の下にある足のせ台が舞台。
ももぽんの一発ギャグや、夢っちの本のミニ知識披露など、楽しい出し物が続く。
あたしもつい、調子に乗って日舞なんて披露してしまったわ。
最後はみんなで、流行のアイドルグループの恋の歌を熱唱。
お腹はいっぱいにならなくても、心が満腹になって。
そのうちにはしゃぎ疲れて、あたしたちはまた身体を寄せて、眠ったの――。
❤
小鳥の泣く声と、朝の光。そして、ぱちぱちという音で最初に目を覚ましたのはあたしだった。
消したはずの暖炉の炎が、ほのかに燃えてる。
不思議に思って暖炉に近づいて――。
思わず、声をあげそうになった。
いけない。ももぽんと夢っちを起こしちゃう。
そう思いとどまってなんとか抑えたけど。
信じられない。
そこには、本物のレースのかかったテーブルと、豪華な食事が用意されていたの。
飾られてる花瓶の中の花たちも本物なら、たっぷりある三人分のパスタも、色んな形のお花がかいてあるティーカップとソーサーも、ティーポットも、緑のいんげんのスープも、ケーキやマカロンも、真ん中に置かれた、バラで飾られたランプまで――ぜんぶぜんぶ、本物。
親切な誰かが差し入れてくれたに違いないわ。
でも誰が？
チーム悪女のほかに、この屋敷にいる人と言うなら……。
どきんと胸が鳴る。
まさか。
あたしはそっと小さな扉に忍び寄り、ノブを回してみる。
かちゃり。
鍵のしまっていたはずの扉は音をたてて、あっさりと開いた。
やっぱり……。
「おはよー」
「昨日はちょっとはしゃぎすぎちゃったね」
そのとき、目を擦りながら、ももぽんと夢っちが起きてきた。
「えっ。なにこれ！」
「うわ、超おいしそう！ 誰かからのプレゼント？」
ゆっくりとあたしは答える。
「えぇ……きっとね」
「もうお腹ぺこぺこ。さっそくいただき――」
「ちょっと待って」
あたしはテーブルに飛びつこうとするももぽんを止めた。
もし、もしも……差し入れてくれたのが、あたしの思うとおりの人なら。
きっと、どこかにメッセージを忍ばせてくれているはず。
あたしは素早くテーブルを観察した。
かわいいリボンのついたナイフとフォーク。ピンク、青、黄色と、色違いのバラの花環の柄で囲まれたお皿。どこまでもくまなく目を凝らす。
「ねぇせいら、いったいなに探してるの？」
どこか……どこかに、あるはずなの。
謎の鍵をとく、ヒントが。
見つからないわ。いったいどこに？
いらだってテーブルに手をついたとき、そこにざらざらした手触りがあった。
手をどけてみると、そこに薄いレースの生地で刺繍がしてある。
王冠の形だった。
……ヒント、いただきました！
どん、とあたしはテーブルをたたく。
「夢っち、ももぽん！」
寝起き目をぱちくりさせて、二人はこっちを見る。
「超特急でごちそういただいて、もう一度、チーム悪女に勝負を挑みましょう。これがラストチャンスでいいからって押し切ってでも、受けてもらうのよ！」
あたしはふふんとなるべく上品に微笑んだ。
プリンセスを意識して。
「彼をさらった犯人の正体がわかったわ」
