ショートケーキをもう一度

葵さん

　車で一時間も走ると、ようやく人里に出た。さらに一時間走って、町に出る。

　本当に、山奥なのだ、ということを感じる。そしてさらに、ここが二十年前の世界、だということも、町に出て、改めて実感した。

　ビルや公園、百貨店や飲食店。一見、変わらないように見える。でも所々、違うのだ。形だったり、空気だったり。

　服装も違った。

　葵さんは和服なので気がつかなかったけど、スカートやワンピースがあたしの時代よりも極端に長かったり、短かったり。形もずいぶんダサ……レトロだ制服に関してはみんな、足首のあたりまである。

　百貨店に連れられてきたあたしは、困ったように眉を寄せる。ちょうどいいもの、というか、着たいものがない。葵さんはなんでも好きなものを、と言うが、それが返って難しい。

「これなんかどうだ？」

　葵さんが選んでくれたのは、みんな同じようなアンサンブルだった。悪くはないけど、人のお金だと思うと余計に悩んでしまう。

「そういえば葵さんは、和服以外は着ないんですか？」

　名前を呼ぶのも、徐々になれてきた。ちなみに蓮君はすでに買い物を済ませて、平治さんと一緒に喫茶店に入っている。

「私か？　そうだな。着ないというか、持ってないな」

　そっちのほうが、よっぽど大変じゃないのか。そう質問すると、

「慣れればそうでもないな。着物のほうが楽なくらいだ」

「そういうものですか……」

「そういうものだ」

　あたしはじっと選んでもらったアンサンブルを見る。

「こういうの、着てみたいって思わないんですか？」

　あたしは売場から、数点、ワンピースを取った。

「これとか、似合いそうですけど」

　鏡の前で合わせてみると、まんざらでもない様子だ。

「わ、私が……か？」

「はい。せっかくですから」

　割と似合う気がした。あたしよりも、ずっと。

「でも買っても、着ていく場所がない」

「友達と遊びに行ったり、とか」

　ちょっとだけ、砕けた口調になってしまう。でもよく考えれば、同じ歳だ。でもお世話になっている身としては、やっぱり敬語のほうがいいのかもしれない。

　葵さんはさして気にする様子もなく、

「友達か？　それもないな」

　と、さらに続けた。

「私には友達がいない」

　あたしはびっくりして、持っていた服を落としそうになった。

　買い物を終えて、喫茶店に向かう途中で、葵さんが話してくれた。

「うちは見てのとおり、山奥だ。学校には通っていたものの、毎日、片道２時間かけての通学だった」

　小学校からずっと、女子校だったという。

「学校ではもちろん、話すこともある。集団生活を学ぶ場なのだから、当然だろう。けれどこういう風に買い物に行ったり、友人として我が家に迎えたことは、一度もない」

「はあ……」

　もし、クラスにいたとして、そんなにとっつきにくいタイプではないと思う。

　でも、どうかな。

　きれいだし、なんとなく雰囲気がある。やっぱりきっかけがないと、難しいかもしれない。

　ちなみに学校は今年の４月で卒業してしまったので、よけに家族以外と関わる機会が減ってしまったらしい。

「おまえたち二人を家に連れて行ったのは、そういう理由もあってのことだ。つまり、私の自己満足に過ぎない。だからそんなに、気に病まないでほしい」

「……え？」

　一瞬、首をかしげてしまう。

「今日は朝から、ちょっと様子がおかしかっただろう。もしや世話になることで、いらぬ気を遣っているのではないかと思ってな」

「あ、ああ……」

　葵さんも気がついていたらしい。

　それを聞いて、なんだか恥ずかしくなる。

　あたしは自分のことしか、考えていなかった。そして蓮君だけじゃなく、葵さんにも気にかけてもらっていた。

「――葵さん」

　あたしは彼女の手を握る。

　そして、言った。

「遊びましょう。遊びに行きましょう」

　罪滅ぼし、というわけじゃない。

　だってあたしも、楽しむ予定だから、だ。

　待ち合わせの喫茶店に行って、あたしはあることを提案した。

「遊びに行く？　って、どこに行くんですか？」

　平治さんはメロンソーダを飲んでいた。そして蓮君は、色と香りからして、アイスコーヒーだ。

　そのちぐはぐさに笑いそうになりつつ、話をする。

「そんな特別な場所じゃなくていいんですけど、何か知りませんか？」

　意気込んだものの、あたしはこの辺りに疎い。どこに行けばいいのか、情報が足りないのだ。

「そう言われても……」

　それは平治さんも同じだったようで、必要最低限しか知らないという。

　息をついて、どうするか考えていると、

「お嬢さんはどこか行きたいところ、ないんですか？」

　平治さんが葵さんを見た。すると葵さんが、窓を見た。そしてあるものを、指さしたのだ。

「……ずっと、あれが気になっていた」

　駅のそばにある、商店街だった。

　こんなところで、本当にいいんだろうか。

　いざ商店街の前に立って、あたしは思った。

「あの……葵さん、ここでいいんですか？　もっと他にも……例えば遊園地とか、映画館とか」

「その二つなら、父に連れてきてもらったことがあるからな。もともと私が気になっていたのは、こっちだ」

　ずっと女子校だった。もちろん寄り道は禁止。でもすごく気になっていたという。

「車では一瞬だったが、すごく活気がある場所というのはわかっていた。それがなぜなのか、知りたかったのだ」

　葵さんの目は、心なしかきらきらしている気がする。あたしには対して珍しくもなんともないので、拍子抜け、というのが正直なところだ。

「では、早速入るぞ」

　葵さんが先に行くと、後から平治さんが続いた。あたしがまだ渋っていると、

「……ま、いいんじゃないですか？　こればっかりは好みの問題でしょうし」

　蓮君があたしの手を引く。

「さっさと入って、済ませてしまいましょう」

　人だかりの中へ、一気に引きこんだ。

　葵さんは見るものすべてに興味があるのか、歩いては止まり、また歩いては止まり、をくり返していた。

　そしてそのほとんどが、食べものだった。

「あれが食べたい」

　と最初に買ったのは、たいやきだった。その後はたこやきになり、最後はクレープだ。

「うまいなあ……」

　と、うれしそうに頬張っている。その様子が、なんだかとてもかわいくて、あたしも思わず笑ってしまう。

　そして意外にも、蓮君もけっこう食べていた。

「……もしかして、お腹空いてた？」

　いつのまにかクレープまで食べ終えている。

「そうですね……言われてみれば、そうかもしれません」

「食べかけでもよかったら、あたしのもあげようか？」

　たいやき、たこやき、と続くと、さすがにお腹がいっぱいだった。

「――もらいます」

　ちなみに中身は、チョコバナナだった。