ショートケーキをもう一度

頼まれごと

　次の日、蓮君がやってきたのは、お昼過ぎだった。

　あたしと葵さんはちょうど病室にいて、泰三さんにりんごを剥いてあげていた。

　本当はまたケーキが食べたいと言っていたのだけど、とりあえずりんごで我慢してもらったのだ。

　蓮君はあたしを見るなり、目をそらす。気になるけど、なるべく気にしないようにした。

　蓮君は座るなり、本を読みはじめた。談話室から取ってきたのだろう。ちらり、横目で見ると、星座と、それから人体図の本だった。

「蓮、穂乃香と一緒に、下の売店に行ってきてくれないか？」

　言ったのは、葵さんだ。飲みものを買ってきてほしいという。蓮君は本を閉じて、あたしは立ちあがり、病室を出る。

　エレベーターの所までは、特に話もしなかった。降りてから、先に口を開いたのは、あたしのほうだった。

「……昨日、何してた？」

　言ってしまってから、口をつぐむ。何を訊いたらいいのかわからなくて、つい出てしまった。ちらり、蓮君を見る。彼は前を向いたまま、答えた。

「日向さんのところで、ごはんを食べました。オムライスを作ってもらって、それから、ちょっとぼくの話を聞いてもらったりして」

「話って？」

「それは――内緒です」

　こっちを見て、笑う。その顔に、ほっと息をつく。どうやら、男同士の話、というやつらしい。あたしもそれ以上は訊かない。

「……オムライス、おいしかった？」

　父の得意料理だ。あたしも子どもの頃から、よく作ってもらった。

「――はい、とても」

「そっか。よかったじゃん」

「あれって、穂乃香さんも作れるんですか？」

「――まあね。たまごしっかり焼いたやつも、ふわふわも両方できるよ」

　あたしは得意げに笑う。そうこうしているうちに、売店に着いた。お茶を選んで会計を済ます。

　よかった、と思った。

　葵さんの言ったとおりだ。

　いつもどおりだ。

　病室へ戻ると、葵さんがいなかった。トイレかな？　と思いつつ、お茶をテーブルの上に置く。

　泰三さんは、眠っていたのだろうか。ゆっくり、目を開ける。

「すみません、起こしちゃいましたか？」

　あたしが言うと、軽く首をふる。

「……あおい、は……先生のところ、だ……」

　かすれた声とともに、泰三さんが手をのばす。

追って見ると、食べかけのりんごがあった。

「これですか？　食べます？」

　あたしはお皿を手に取る。すると泰三さんが首をふる。

「……たのみが、ある……」

「え？」

「きみたちに……おねがいしたい……」

　あたしはぎゅっと、りんごが刺さったフォークを握りしめた。

　葵さんが戻ってきたのは、それから十分ほど経ってからだ。

「おかえりなさい」

　言いながら、あたしはお茶を飲む。蓮君は再び本を広げていた。

「……ああ」

　買い物のお礼を言われると、イスにすわる。それから、泰三さんの顔を見た。

「父上。手術の日が、正式に決まりました」

　その言葉に、あたしも蓮君も、葵さんへ視線を注ぐ。

「先生の都合により、一週間後になった」

　期間は短いが、それまでにしっかり療養し、できる限り体力をつけるようにするという。

「……一週間後」

　あたしと蓮君は、顔を見合わせる。

「二人とも、どうしたんだ？」

「あ、ううん。すぐなんだなって思って」

「そうだな。一度着がえを取りに、家へ戻るとするか」

　葵さんは息をつき、中をあおいだ。

　ホテルへ戻ると、あたしと蓮君は荷物をまとめる。手を動かしながらも、頭の中は動揺していた。

「……どうしよう」

　思わず、口に出す。蓮君も便乗するようにつぶやいた。

「そうですね……」

　思い出しているのはきっと、二人とも同じことだ。そう、泰三さんに、頼まれたこと。

　――持ってきてもらいたいものがある。だからそのために、力を貸してほしい

　泰三さんはあの時、あたしたちに言った。

　一瞬、なんのことかわからなくて、正直、あたしは戸惑った。それはきっと、蓮君も同じだったと思う。

「手術まで、一週間、か……間に合うかな」

「……うーん」

　蓮君は渋い顔をした。そうだよね、と息をつく。

　泰三さんは、葵さんや家の人には内緒で、あたしたちに持ってきてほしいものーー正確には、探してきてほしいものがあるという。場所は桐谷家のある部屋。ただ、どこにあるかはわからないらしい。

　探しているものは、薄紅色の箱。ノートくらいの大きさで、何が入っているのかは、教えてくれなかった。

　しかも、葵さんにわからないように、というのが引っかかる。余所者のあたしたちにとって、一番の難題だ。

　二人同時に、息を吐く。

　結局あたしたちは、そのままホテルを出て、葵さんの家に向かう。車の中では、ほとんどしゃべらなかった。

　平治さんの迎えで、桐谷家に着く。部屋に行くと、再び蓮君とすわりこむ。

「……ねえ、蓮君。例の部屋、どこだかわかる？」

「大体……そうですね。ただ……」

　彼の言いたいことは、なんとなくわかっていた。どっちが行くか、ということだ。

「……ちなみに穂乃香さん、探しものは得意ですか？」

　蓮君の言葉に、あたしはしばし考える。

「……どっちかっていうと、苦手……かな？」

　蓮君がにっこりと微笑んだ。

　なんでこんなことをしてるんだろう。

　みんなが寝静まった後、あたしはひたひたと廊下を歩いた。

「穂乃香さん、早く進んでください。あ、ちなみに次の角を右です」

　後ろからついてくるのは、蓮君だ。あの後結局、部屋の中を調べるのは、あたしの役目となった。蓮君はいわゆる見張り役ーー何かあった時に、すぐにごまかせるよう、外で待機する形となったのだ。

「そこです。その部屋です」

　指されて、あたしは一度立ちどまる。それから意を決したように扉を開ける。

　そう、なぜならがそこは、葵さんのお母さんの部屋。彼女の母親が、亡くなった場所だったからだ。

　人が亡くなった部屋。

　そういう場所に入るのは、初めてのことで、やっぱり気が引ける。というか、どうしても構えてしまう。

「……大丈夫、ですか？」

　後ろから、蓮君が声をかけてくる。あたしは我に返って、へいき、と小さく返した。

　部屋は、思ったよりもきれいだった。掃除もされているし、家具も鏡台以外、置いていない。けど、静かすぎた。人気があまりにないのだ。

　まずは、押し入れから見てみる。それから、戸棚。中に入っていたのは、それぞれ書籍だったり、細々としたもの。写真立てや衣類、他には箱や玩具のようなものもある。ホコリが積もっているので、あまり開けられることはなかったんだろう。上の戸棚も同様だった。箱がたくさん。瀬戸物がいくつか入っていて、けれど薄紅色のものは見つからない。

「押し入れの奥って、どうなってますか？」

　外から蓮君が話しかける。

「どうって……どうにもこうにも」

「隠し扉とかありません？」

「……忍者屋敷じゃないんだから」

「昔の調度品には、わりと多いみたいですよ」

　言われて、押し入れの中の箪笥に手をかける。中には特に、たいしたものは入っていない。

「穂乃香さん、ちょっと代わってください」

　結局蓮君が、部屋の中に入ってきた。

　あたしは外を見つつ、部屋の中をもう一回、見まわした。

　目についたのは、やっぱり鏡台だ。鏡には布がかけられている。きっと、葵さんのお母さんのものだろう。つい、引き出しを開けてみたくなった。

「――あ」

　入っていたのは、薄紅色の箱ではない。別のものだった。

「……穂乃香さん、だれか来ます」

「――え？」

　蓮君が気配に気がついて、あたしはあわてて鏡台をしめる。それから、入り口のほうへ向かった。

　扉を閉めようとした、その時だ。

　ゆっくり、部屋の扉が開かれる。

　どうしよう。

　目を固くつぶった。すると、

「……穂乃香。何をしてるんだ？　こんなところで」

　葵さんだった。

「あ……えっと……」

　なんて答えたらいいんだろう。目を逸らして、鏡台を見る。するといつのまにか、蓮君がいない。どこにいったのか、あたしにはわからない。緊張した面もちで、あたしはうつむいた。

「まちがえたっていうか……その……」

　どこをどう、まちがえたらこうなるのか。言っていて、あまりにも無理がある、と思った。いっそ、本当のことを言ってしまおうかと思ったその時だ。

　葵さんが軽く頷いて、腕を組んだ。

「もしや、気に病ませてしまった……か？」

「え？」

「ここは母の部屋でな。この間、おまえには話を聞いてもらっただろう？」

「あ……えっと……」

　いくらあたしが混乱しているからといって、話がつながっていない、というのはわかる。それとも、葵さんなりの気遣いなんだろうか。

　あたしはちらり、押し入れを見る。なんとなく、視線を感じたのだ。しかもしっかり、扉が閉められている。

　それを見て、どっちにしても便乗させてもらうことにした。

「あ……その……実はそうなんです。別にトラウマになってるとかじゃなくて。その、なんていうか……やっぱり少し気になって」

「よく、この部屋がわかったな」

「あ、はい。なんとなく、です」

　そこはもう、そう言うしかない。

「でもあのここって……焼けてしまったんですよね？」

　火事になった、と聞いている。けれどもその跡は見あたらない。

「ああ、幸いそんなに被害は出なかった。千里や平治がほとんど鎮火してくれたんだ。母は……亡くなってしまったが……」

　それはどうにもならない。どうにも、変えることができない。

「私もおまえに話をした後……なんとなく気になってしまって、な。足が向いてしまった」

　葵さんが天井をあおぐ。あたしもつられて、顔をあげた。うっすら名残りがあるのか、煤のあとのように見えるものがあった。

　これは、葵さんに訊くべきことではないかもしれない。彼女はまだ、その手に握りしめているのかもしれない。わかっていたけど、あえて尋ねてみた。

「……お母さん、どんな人でしたか？」

　葵さんや蓮君、そして泰三さんから聞いたのは、おおまかな事柄だけだ。

　彼女の瞳には、どんな人間に映っていたんだろう。それが知りたくて、口を開いたのだ。

「ーー自由な、人だった。病にかかる前まで、ここに来るまでは、な」

「自由？」

「そうだ。以前、本家に住んでいた時は、破天荒というか……こっそり夜中にお菓子を食べるような人だった」

　その言葉に、笑みがこぼれる。

「かわいい人ですね」

「私もよくつきあわされて……そういう感じだったから、父とも気が合ったんだろう」

　けれど、病に侵されていくうちに、徐々に変化していったという。

「……強い人間だった。それゆえ、己が弱くなることを許せない人だった」

　似ているんだな、と思った。

　いや、似ていた、と言うべきか。

「さあ、昔話は終わりだ。部屋へ戻るとしよう」

　葵さんが、あたしの手を引く。

　あたしは気になって、ついもう一度、押し入れを見た。

　葵さんに部屋まで送ってもらうと、あたしはふと、さっき見た鏡台の引き出しが気になった。

　あれって……。

　そう思った時だった。

　カタ、と、部屋の扉が開く。

　蓮君だった。

　ややホコリまみれになりつつも、その手にはしっかり、薄紅色の箱が握られていた。

「――あったの？」

　つい、大きな声を出してしまう。すると蓮君が人差し指を唇にあてた。

「し――っ」

　蓮君が扉をしめる。そして、箱を畳の上に置いた。

「……思ったとおり、箪笥の中に一つだけ、からくりになっている部分がありまして」

「それだけ大事なものってことよね？」

「……たぶん。しまったのも、泰三さんじゃないかと思います」

　蓮君の言葉に、あたしは首をかしげる。

「だったらなんで泰三さん、どこにあるかわからない、なんて言ったのかな？」

「……入れたものの、開けられなくなっちゃったんじゃないですか？」

　蓮君も少し、開けるのに手こずったようだ。本当に、一人じゃなくて良かった。あたしだけだったら、多分、どうにもならなかっただろう。

「――話を戻そう。それで？　中身は？」

　蓮君が箱をかるくゆするようにして、開く。あたしは、目を大きく見開いた。

「……これって」

「確かに、大事なものですね」

　あたしたちは顔を見合わせる。

　でもこれを、一体どうするつもりなんだろう。あたしと蓮君は唇をかむ。

「……やっぱり過去は、変えられるのかもしれない」

　蓮君の言葉に、あたしはさらに唇をかみしめた。

　変わる未来と、変わらない未来。

　あたしが見たいのは、どっちなんだろう。