ショートケーキをもう一度

蓮くん

　病室には、蓮君一人だった。

　伊集院さんは急ぎの仕事で、一度家に戻ったらしい。

　泰三さんは目ざとくケーキの箱に反応し、早速みんなで食べた。あたしは、ショートケーキにした。思ったよりもおいしく感じて、すぐに食べ終わってしまった。

　後から伊集院さんもやってきて、あたしと蓮君だけ、談話室へ移動する。

「……ありがと、ね」

　先に言ったのは、あたしのほうだった。蓮君は一度メガネに手を添えて、瞳を大きくする。

「けど、いつのまに日向さんに話してくれたの？」

「昨日、こっそりと、です」

　蓮君は照れくさそうに笑う。

「でも、よかった。その様子じゃ、うまくいったんですね」

「うーん……どうかな。あたしは楽しかったんだけど」

　楽しかった。とても。そして、うれしかった。まるで奇跡のような時間だった。

「ここで、この世界でやりたいって言ってたこと、できましたか？」

「やりたいっていうか……ただ言いたかっただけみたい。子どもみたいに」

　わがままを言いたかっただけなのだ、きっと。

　あたしが肩をすくめると、蓮君が笑って息をつく。

「何言ってるんですか。穂乃香さんは、子どもでしょう。あのふたりにとって」

「まあ、そうなんだけど」

　言えなかったぶん、なのかなあと思う。今まで言いたくても言えない。がまんするしかない。それが今日、みんな出てしまった。気恥ずかしさは残ってる。でも、後悔はない。

「ただ、問題はこの後……よね」

　どうなるのか、ということ。

　ふたりの気持ちは、変わらないだろう。

　あたしたちが、何をどうしたところで。

「そうですね……ぼくにもわかりません。でも正直にいうと、ちょっと楽しみだったりします」

　どんなふうに、時間が動くのか。どんなふうに、変化するのか。「変わらない」というのも、変化の一つに含まれる。

「そうだね。あたしもちょっと楽しみだったりする」

「まあ、後は、ぼくたちがここに、どれくらい居られるかってところですね」

「え、帰れるってこと？」

　思わず立ちあがりそうになった。

「方法はわかりませんけど。ずっとこのままってことはないと思います」

　本来なら、いるはずのない場所にいるあたしたち。だとしたらどうしたって、元に戻そうという力が働くのではないかという。

「……絶対、ではないですけど。おそらく」

　それがいつになるのか。どんな時になるのか。予測するのは難しい。

「あたし、帰ったらちゃんとお父さんに話してみる。あと、訊いてみる」

「進路のことですか？」

「うん、後はお母さんのことも」

　ずっと、父のせいにしていた。でも、本当は違った。あたしが怖かったのだ。怖くて、尋ねることができなかった。

　今だったら、ちゃんと受け止めきれる気がする。今だったら、きっと。

「……だったら、ぼくももう少し、粘ってみようかな」

　つぶやくように、蓮君が口にする。もしかしたら、独り言だったのかもしれない。わかっていて、あえてあたしは尋ねた。

「……何を？」

「将来のことですよ」

「医者か星かって話？」

「……なんか別のものに聞こえますね」

　蓮君が苦笑する。その顔を見ていると、なんだかほっとする。そう、まるで葵さんに感じる何か、だ。

「答えは出ないかもしれないけど、問いかけるのをやめない、粘ろうって思って」

「……なんていうか、真面目だよね」

「今更気がついたんですか？」

　今度は顔を見合わせて笑った。

　あたしはふと、思い立つ。

「そういえば蓮君って、名字は？　家どこなの？」

　あそこにいたんだから、そんなに遠くはないんだろう。もしかしたら鶴田の遠い遠い親戚かもしれないし。

「あ……ぼく、ですか？」

　一瞬、彼の目の色変わる。あたしはつい、この間のように首を傾げた。

「……あたし、なんか悪いこと訊いた？」

　今度は尋ねる。大人のように見えても、動揺の色は隠せない。もし言えないとしても、その理由がわからなかった。

「――ぼく、は……」

　そこまで言いかけた時だった。

「二人とも、ここに居たのか」

　葵さんの声がした。あたしはつい、そっちに目をやる。

「そろそろ帰るぞ」

「あ、はい」

　あたしと蓮君は席を立つ。なんとなく、名残惜しいような気がした。

　病院の外に出ようとすると、入口のところで、日向さんに会う。葵さんは足を止めて、

「今日は、ありがとうございました」

　と、改めて頭を下げる。あたしも同じようにした。まだ少し、恥ずかしさが残っているせいか、目を合わせることができない。

「いや、僕も楽しかったですから。それでその……」

　日向さんの視線が、わずかにずれるのを感じる。見ているのは、蓮君だった。

「彼、なんですけど……」

「あ、はい……」

　蓮君が少し驚いたように、でも気丈にふるまって、返事をする。

「よかったら今日……預からせてもらえませんか？」

　予想外の言葉に、あたしはまばたきをくり返す。

「えっと……」

　なぜ、と訊くべきなのだろうか。それとも、訊かないべきなのだろうか。わからなくなる。

「どうですか？　お姉さん」

　急に言葉が向いて、怯んだように肩を揺らす。

「あ、あたしは、別に……」

「ーーぼく、行きたいです」

　全部言い切る前に、蓮君が動いた。

　隠れるようにして、日向さんの服をつかむ。

「……明日、ちゃんと送り届けますので」

「……よろしくお願いします」

　そう言うしかなかった。

　避けられているんだろうか。

　ホテルに戻って着がえていると、なんとなくそう思った。

　原因、のようなものがあるとすれば、さっきのことだろう。別に、話したくないなら、訊かない。けど、そう伝えそびれてしまった。

　そもそも、何がなんでも知りたい、というわけじゃない。たまたま、ふしぎに思ったからだ。けれどああも露骨な態度を取られると、なんとなく、おもしろくない。

　さっとシャワーを浴びて寝る準備をしていると、ドアが叩かれた。

「……穂乃香、起きてるか？」

　葵さんだ。あたしはすぐにドアを開ける。彼女も風呂上がりなんだろう。髪が少し、濡れていた。

「……よかったら今日は、こっちに泊めてもらえないかと思ってな」

「あ、いい、けど……」

　ちょうど蓮君もいない。あたしも一人きりじゃ、淋しいような気がしていた。

「では、じゃまをする」

　葵さんを中に入れると、彼女は少し照れたように笑った。

　髪をしっかり乾かしてから、あたしたちはベッドに入る。最初は別々だったけど、葵さんの希望で、一緒に寝ることにした。

「一度やってみたかったのだ。友達と、同じベッドで、というやつを」

　どうやら今まで、機会がなかったらしい。

「……これも、心残りの一つ？」

「そうだな。嫁いでしまえば、そういうこともないだろうし」

　おまえはあるか？　と尋ねられて、あたしは記憶をたどる。

「布団ならべて、っていうのはあるけど、さすがに同じベッドで、っていうのは……」

　そう思うと、なんだか急に恥ずかしくなってきた。

「そうか。お互い、初めて同士か」

「葵さん、その言い方だとなんかちょっといかがわしく聞こえるような気が……」

「ああ、すまん。うれしいことに変わりはないのだが……うまく表現できない」

　葵さんが布団の中に顔を隠す。半分だけ。その様子が、なんだかとてもかわいく見える。

　そんなふうに思っていたら、葵さんがこっちを見た。

「……淋しい、か？」

　尋ねられて、どきっとする。

「蓮のことだ。何があったか知らんが、おまえたちだったらすぐに元に戻れるだろう」

「そう……かな」

「羨ましいぞ。私も兄弟が欲しかった」

　言われて、胸の奥が痛くなる。

　あたしたちは、本当の姉弟じゃない。それどころか、お互いに一人っ子だ。

　別に、悪いことをしているわけじゃない。本当のことは言えない。自分たちを守るためとはいえ、胸が苦しくなる。

「葵さん――あたし」

　口にしてしまいそうになった。でも、

「ん？　どうした？」

　葵さんの優しい口調やまなざしを見ていたら、我に返る。

「ううん、なんでもない。葵さんは……やっぱり、変わらない？　その……気持ちは……」

　日向さんへの、ということだ。言わなくても多分、察してくれるだろうと思い、あえて名前は出さなかった。

「――ああ、私は大丈夫だ。おまえたちのおかげで、ずいぶん楽になったよ」

「……そっか」

　この後、何がどうなるのかはわからない。でも、あたしが言えることがあるとすれば、それはきっと一つだけだ。

「――幸せに、なってね」

　どんな形であれ、あきらめないでほしい。笑っていてほしい。あたしが望み、そして彼女もまた、望んでいることだと思いたい。

「――ああ、おまえも」

　あたしたちは、何も言わずに、互いの手に触れる。初めてのことじゃない。なのに少し緊張して、けれど徐々に温かくなっていく。広がっていく。

　あたしは、目を閉じた。

　葵さんの呼吸音が聞こえる。体温にそっと包まれ、それは、何よりもあたしを、安心させてくれた。