ショートケーキをもう一度

泰三さん

　着がえながら、あたしは思い出していた。母に対して、何を抱いていたか。父に対して、どうしてほしかったのか。

　でも、答えは出なかった。

　出したくなかったのかも、しれない。

　アイスクリームは、とても良い出来だった。

　ホットケーキにバターとメープルシロップ、そしてバニラアイスをのせて、食べたりした。プリンもおいしくて、うれしいと同時にほっとした。

　みんな、喜んでくれていた。

　食べながらあたしは、ちらちら、葵さんと日向さんを見ていた。二人はとても仲が良い、というか、自然な雰囲気だった。そう、まるであたりまえのように、そこにいた。

　つい、先ほどのことだ。

　あたしが部屋を出て、居間まで来る途中、二人を見かけた。ちょうど居間に入っていくところだった。日向さんが先、葵さんが後。だから、葵さんの顔がよく見えた。

　日向さんの服の裾を、じっと見て、葵さんは一瞬、触れそうになった。ううん、触れようとした。でも、直前で手を引っこめてしまった。その表情を見たとき、あたしはわかってしまった。

　彼女の、気持ちが。

「……いいだろ、あのふたり」

　いつのまにか後ろに、泰三さんがいた。あたしは驚きつつも、泰三さんをながめる。葵さんがあたしの母親だとしたら、彼はあたしの祖父、ということになる。顎の髭を見て、ぼんやりと思った。

「思い出すなあ、嫁さんのこと」

　亡くなっていることは知っていても、あえて何も言わなかった。

「あまいものが好きでさあ、出会いもケーキ屋だった」

　なんだか、笑ってしまいそうになる。葵さんのお母さんはともかく、泰三さんのほうはなんとなく、想像できてしまうからだ。

「おれはさ、できればふたりを一緒にさせてやりたいんだけどな」

　だって一目瞭然だろ、と笑う。

「……難しいんですか？」

　理由は、知っている。でも知らないほうがいいのか、知らないフリをしたほうがいいのか、わからなかったのだ。結局、尋ねるような形になってしまった。

「そうだなあ。おれはそうしてほしいと思ってるが……こればっかりは、なあ。タイミングもあるだろうし」

「気持ちよりも、ですか？」

　本人の気持ちが、一番大事ではないか、と思った。気がついたら、そう口にしていた。

「そりゃあ、気持ちは大事さ。でもそれだけじゃあ、どうにもならないこともある」

　あたしは、顔を俯けた。何が言いたいのか、何を言ってほしいのか、わからなくなったからだ。

「世の中には、流れというものがあって。人はそれにあらがうことができない。あがいてもあがいても、なるようにしかならん。例えるなら、人の死、だな。死ぬ、ということは、だれにも避けられん」

　ここにいるだれもが、いつか迎えること。回避することができないもの。

「……それを言ってしまったら、生きてること自体、意味がないってことですか？」

　蓮君に対しての質問と、同じような気がした。少し、手が震える。コップに入った麦茶を、含むように飲んだ。

「意味というのは、所詮後付けだ。つまり、選べるということだ。いや、逆に選ぶということしかできないのかもしれん」

「……死は、選べないのに？」

　必ずやってくるもの。それはわかっている。でもそれは、わかったつもりでいるだけ、いただけ、だ。

「そうだな……きっと不毛ってやつなんだろう。それでもおれはーー」

　何か、聞き取れた気がした。次の瞬間、泰三さんの目が開かれる。

「……泰三、さん？」

　声をかけると、身体が傾く。

「……へ？」

「――父上」

　異変に気がついたのは、葵さんだった。声と同時に、泰三さんが倒れる。

「――父上、父上」

　すぐに駆け寄ると、泰三さんの頭を膝に乗せる。泰三さんは呼吸はしているものの、苦しそうだった。

「葵さん」

　続いて日向さんが荷物から、袋のようなものを出した。薬のように見える。

「泰三さんに、これを」

　千里さんがすぐに水を用意した。葵さんが少し泰三さんの身体を起こし、薬を飲ませると、少しずつ、泰三さんの呼吸が落ちついてくる。

「部屋に運びます。平治さん、手伝ってくれますか？」

　日向さんが泰三さんの頭を抱える。平治さんと二人で居間を出た。続いて、葵さんも出て行った。

「はあ……びっくりした」

　思わず口に出してしまう。

「……そうですね。ぼくも驚きました」

　じんわり、手に汗をかいていた。

　指をゆっくり広げると、ふと、泰三さんの言葉がよみがえる。

　ーーそれでもおれは、大事な人の幸せを、願ってしまうだろうけどーー

　あたしはぎゅっと、自分の手を握り返した。

　翌日、泰三さんは病院へ戻ることになった。

　葵さんと日向さんに付き添われて。

「――あの」

　朝食の時のことだ。あたしは勇気を出して、言ってみた。

「あたしも、一緒に行ってもいいですか？」

　葵さんは少し驚いたような顔をして、

「構わないが……」

　と、静かに、うなずくような返事をくれる。あたしもほっとしたように肩をおろし、朝食を済ませて準備をした。

「……急に、どうしたんですか？」

　荷物、といってもたいしたものはない。ハンカチとか、ティッシュとか。本当に最低限のものだけだ。

「……わからない」

　どうして、そうしたいのか。自分でも、わからなかった。

「わからないから、かな。たぶん」

　母のことも、父のことも、祖父のことも。知っているのに、わからない。だから知りたいと思った。

「知れば、自分がどうしたいのか、どうしたかったのか、わかる気がして」

　ただの気休めかもしれない。結局、何も変わらないかもしれない。それでもいいと思った。賭けてみたいと思ったのだ。

「……怖い、ですか？」

　蓮君は少し遠慮がちに尋ねる。あたしはゆっくり、頷いた。

「うん。たぶん、とても」

　知らないと思っていたもの、見たくない、と思ってたものに向き合うのだ。それはとても怖くて、きっと苦しい。

「でも、そういうあたしも、あたしーーなんだよね」

　好きになりたい、とまでは思わない。ただ、知りたいと思うだけだ。両親や祖父を通して、自分のことを。

　ひとつ残らず、とりこぼしがないように。

「……ぼくも、後から行きます」

「え、でも……」

　正直なところ、蓮君は一緒には来たものの、うちには無関係、というか、部外者だ。なのになぜここにいるのかと言われれば、困ってしまうところだけど。

「穂乃香さんの言いたいことはわかります。でもぼくも、だれかを通して見えてくるものがあれば、って思うんです。血の繋がりに関わらず」

　彼は彼なりの考えがあるようだ。あたしは再度、ゆっくり頷いた。

「じゃあ、待ってる」

　今生の別れ、というわけじゃない。単に車に乗れるのが、どうがんばっても５人までなのだ。