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第０章：問いになる者

夕焼けが、王宮を金色に染めていた。

アルキヤの高い塔に光が伸び、空には双つの月がゆっくりと浮かび始める。

開け放たれたバルコニーから、やわらかい風が吹き込んできた。

その風に揺られながら、ユイは紅茶のカップに手を伸ばす。

「あと五手で終わりだな」

コト、と小さな音を立てて、ウィンターがナイトを動かした。

「ううん、四手」

ユイは軽く笑いながら、ビショップを滑らせる。

「――は？」

ウィンターが顔を上げた瞬間。

「チェック」

しばらく、沈黙。

盤面を見つめたまま、ウィンターは動かない。

やがて大きく息を吐いた。

「……お前、ほんとムカつく」

「でも負けるのはあんたでしょ？」

ユイはそう言って、紅茶を一口飲む。

こんな時間は珍しくない。

任務の合間や訓練のあと、少しだけ空いた時間に――

こうして二人でチェスをする。

ただそれだけの、何でもない時間。

でも、それが妙に落ち着いた。

王国は、今は平和だった。

戦いは止まり、外には穏やかな景色が広がっている。

ウィンターは腕を組みながら、空を見上げる。

「なあ、ユイ」

少し低い声で、ぽつりと。

「善ってなんだと思う？」

ユイは瞬きをした。

「え？　急にどうしたの？」

「いいから」

少しだけ考えて、ユイは答える。

「……優しさ、とか？弱い人を守ることとか」

「悪は……残酷なこと。理由もなく誰かを傷つけること」

「まあ、そんな感じじゃない？」

ウィンターは軽くうなずいた。

「……ふーん」

ユイはじっと彼を見る。

「なにその顔」

「別に」

「絶対バカにしてる」

「してないって」

指でテーブルを軽く叩きながら、ウィンターは言った。

「でも、それは本当の答えじゃない」

「へえ？」

ユイは少し身を乗り出す。

「じゃあ教えてよ。哲学者さん？」

ウィンターは、笑わなかった。

代わりに、静かに言う。

「善はな、生き残るものだ」

「悪は……止まるもの」

ユイは眉をひそめる。

「……何それ。意味わかんない」

「シンプルな話だよ」

ウィンターは淡々と続けた。

「この世界は、優しさとかどうでもいい」

「風も、海も、そんなの気にしない」

「続くか、終わるか。それだけだ」

ユイは少しだけ不機嫌そうに言う。

「……冷たすぎ」

「でも現実だ」

ユイはウィンターをじっと見つめる。

「最近、変だよあんた」

「……そうか？」

「うん。なんか考えすぎてる感じ」

少しの沈黙。

ウィンターは、ゆっくりとユイを見る。

「俺たちの“正義”ってさ、本当に正しいのかな」

静かな声だった。

「敵だって、自分が正しいって思ってるかもしれない」

ユイは言葉に詰まる。

「……じゃあさ」

少し迷いながら、聞く。

「“力がすべて”って思うようになったら？」

ウィンターは一瞬だけ黙った。

そして――

「それが本当だったら？」

ユイの手に力が入る。

「だったら、止めるよ」

はっきりと言った。

「たとえ相手があんたでも」

「親友でも」

ウィンターは少しだけ笑った。

でも、その目は笑っていなかった。

「……矛盾してるな」

また、静かになる。

夕日は沈み、空は赤く染まっていく。

ユイは駒を並べ直した。

「はい、あんたの番」

少しだけ柔らかい声。

「今度はちゃんと考えてね」

ウィンターは盤面も見ずに、ポーンを動かす。

風が、少し冷たくなった。

そして――小さく呟く。

「……いつか、もう一回聞く」

少しだけ間を置いて。

「そのときは――」

「俺が“問い”になる」

ユイには意味が分からなかった。

このときは、まだ。

でも――

いつかきっと、分かる日が来る。

※本作は英語から日本語に翻訳したもののため、不自然な表現や誤りがある場合があります。お気づきの点があれば、ご指摘いただけますと幸いです。修正させていただきます。