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プロローグ

あんなにも近かった僕らは、何時からこんなに離れてしまったのだろう。

手を伸ばしても届かない。本当に守りたかったものほど、零れ落ちていく。

ああ、どうして君はそちらにいる？

どうして、僕たちは。

戦場の響きは、無慈悲に僕らを飲み込んで、突き動かす。

止まることも、戻ることも許されない現実。

僕たちは、この異世界で、戦い続ける。

春の日差しはまだ寒さの残る朝の時間帯にはありがたく感じられた。

黒い制服にスポーツバッグを背負った少年はそんなことを考えながら道を歩いていた。

髪型は長くもなく短くもない長さ。体は全体的に細いが、身長が低いわけでもない。全体的に平凡を絵に描いたような人間、というイメージを受ける。

あっという間の春休みが終わり、新学期が始まる。まだ高校に入って少し、と思っていたにもかかわらず、三年になってしまうのだ。今年は大学受験だ。中学、高校と成績は特に問題なかったが、大学となると話は別だ。彼の成績では希望校はまだまだ遠い夢。

決して勉強をおろそかにしているわけではない。彼は自他ともに認める「真面目クン」であり、責任感も強いいわゆるリーダー的な存在だ。

去年とクラス事態は変わらないため、引き続き委員長をやらされるだろう。それを断ることは彼にはできないし、するつもりもない。自分にできることならば、何でもする。それが彼の本質である。

小さいころの夢は正義のヒーローであった。大人へと近づくにつれ、それは曖昧なヒーローというものから変わっていった。それでも彼の根本にはいまだにヒーローになる、という思いが残っているのも事実であった。そんな自分がおかしいと思いながらも、彼は足を進める。

そんな彼を後ろから呼び止める声がする。

「正人（まさと）！」

後ろから走ってきて、彼の隣に並ぶ少女がいた。彼の幼なじみの一人であり、クラスメイトだ。

どこか茶色の混じった黒髪で、髪は一本に結われている。健康的な肉突きをしており、すらりとしている。快活そうな表情は、男ならば魅力的に見えるであろう。

自分とは違い、美少女と言ってもいい幼なじみを見ると、彼は挨拶を交わす。

「おはよう、彩里（あいり）」

「おはよう、正人」

彼、蔵内（くらうち）正人は彼女、宮里（みやさと）彩里にそう言った。彼女は笑って返す。

「あたしらも三年だね」

「そうだな」

彩里は規定よりも若干短いスカートから魅力的な足を見せる。意識してみたわけではないが、正人は少しドギマギする。この幼なじみは正人にとっては初恋の相手であり、それは今なお継続中なのだ。もっとも、彼女はそれに気づいていないし、彼女は違う人を好きなのを、彼は知っていた。

幼なじみの恋を応援するために、この思いには蓋をしていた。自身の幸せよりも他者を優先する。それが彼なのだ。

彩里は苦笑いする。

「あーあ、受験かあ」

彼女はあまり成績は良くない。スポーツは得意なのだが、勉強はあまり好きな方ではないのだ。今の高校にいるのは、ひとえに幼なじみたちの支えあってのことだ。

「大丈夫さ、彩里。ちゃんと勉強すればね」

「厭だなあ。正人たちもさすがに私になりふりかまえないだろうしなあ」

そこで手伝って、とはさすがに彼女も言わない。

「それでも、本当に勉強をして、それで困っているなら、相談には乗るよ」

「ありがと、正人」

ニカッと笑い、彩里が言う。正人は無表情を装う。好きな少女のそんな顔に、照れそうになるのを必死でこらえる。今の関係を壊したくはない。そのためにも、感情を押し隠すのだった。

「おーい、おっふたっりさーーん」

そう言って前方で手を振る男子がいた。正人と同じ制服である。そんな男子を見て正人と彩里も手を振る。そこは彼ら幼なじみが登校する時に合流する場所だ。

「おはよ、良太（りょうた）」

彩里が言う。正人はよお、と手を挙げた。良太と呼ばれた青年は笑顔で二人を見る。

長身の夏平（なつひら）良太は学校内でも人気のある生徒の一人だ。運動神経はそこまでいいわけではないのに、竹刀を握れば剣道では敵なし。ボールを握れば必ずゴールを決める。彼は様々な部活の助っ人として活躍している。それにルックスも優れている。自分と比べると天と地、ほどだと正人は思っている。

良太の多才ぶりはもはや神から授けられた才能だろう。

「さてと、そろそろあいつらも来るかな」

「あいつらとは久々だな」

良太と正人が言う。あいつら、とは残る二人の幼なじみだ。

春休み中、よく会っていた三人とは違い、二人は部活や家の事情で忙しくしていたようだった。

会うのは二、三週間ぶりだ。

「噂をすれば、っと」

良太は言い、後ろを見る。一組の男女が歩いてくる。

知的なスマートなメガネをかけた男子。どこか冷たそうな印象を受ける。だが、それが外見だけなのは幼なじみたちは知っている。不器用すぎて、初対面の人に勘違いされるのを、いつも幼なじみがフォローするのがお約束となっている。風紀委員会の委員長をやっていて、教師の信任も厚い。

女子の方は、腰まで伸びた髪が揺れている。彩里とはまた違うタイプの少女だ。彩里がかわいい、と表現されるなら彼女は綺麗。正人はそう思っている。

彼ら幼なじみの中でも特に頭は良く、学校内でもトップクラスの実力の持ち主。美術部でも個性的な絵を描き、去年賞も受賞していた。

「久しぶり、裕也（ゆうや）、美波（みなみ）」

彩里が声をかける。正人と良太も言うと、二人も返す。

「おはよう」

「おはよう、皆」

皆鳥（みなどり）裕也はぶっきらぼうに、三枝（さえぐさ）美波は静かに笑って言った。これもいつもの風景だ。正人は少し、安心する。

三年になり、受験の年になっても、幼なじみたちは変わらない。幼いころからの絆が少しも変化のないことが、正人にはうれしかった。

幼なじみたちは誇りであった。非凡な才を持つ幼なじみたちの中にいることができることは正人にとって誇りである。だがそれはある種の引け目となって正人の中にあることを、四人は知らない。

彼らは始業式のために学校へと向かう。変わらない日常が始まると、彼らの誰もが信じて疑わなかった。

長く退屈な校長や教師の話を聞き、始業式は終わった。

新学期のクラスでのあいさつもそこそこにその日は解散となり、生徒たちは学校を出る。さすがに今日は部活もないため、生徒たちは帰路についたり、そのまま遊びにいったりと思い思いにやっていた。

正人も帰ろうと思っていたのだが、ほかの四人に朝に一緒にどこかに行かないか、と話になっていたので、彩里と隣のクラスの良太とともに、あとの二人の場所に行く。

文系の正人らとは違い、理系の二人は一階下の教室にいる。三人は話しながらその教室へと向かう。

二人は教室の外にいた。そして三人を見るとすぐによってくる。

「さて、どこにいく？」

裕也が聞いてくる。それに対してすぐさま答えたのは良太だ。

「ボウリング！」

「・・・・・・・お前の圧勝だろう」

裕也が苦笑気味に言う。彩里や正人も同様だ。

「良太にボール持たせたら彩里も敵わないものね」

クスッと笑って南が言う。良太は拗ねたように口をとがらせるが、本心では面白がっていることは幼なじみたちにはわかる。

「じゃあさ、カラオケは～？」

彩里が裕也を見て言う。その様子に、正人の心がちくりと痛むが、それをおくびには出さない。

裕也は彩里を見て、ほかの面々を見る。そして頷く。

「よし、じゃあ、今日はそれでいくか」

そう言って歩き出す、四人。その後ろ姿を見る、正人。彼もすぐさま歩き出し、四人の中に交じっていった。

学校を出て、繁華街の方に向かう五人。彼らの家とは反対の方向であるが、高校生ともなれば、このぐらいの距離では遠出ではない。

五人はくだらないことを話しながら進む。それは、変わらない光景であった。小学校から一緒だった五人は何時でもこうやって過ごしてきた。

きっと、これからも。

そんな風に漠然と考えていた正人は、その時何かを聞いたような気がした。

（見つけた）

それは誰かの声。

（見つけた―――――――）

それは、正人以外には聞こえていないのか、と思いほかの四人を見ると、四人も何かを聞いたのか、怪訝な顔をしていた。

「何？なんなの、これ」

美波が珍しく迷ったような声を出す。頭に直接響く謎の声。様子を見ると、ほかの四人も同じようだ。

「みんな、聞こえているのか？」

冷静に裕也が問うと、皆が頷く。

「何が―――――！！？」

良太がしゃべっている途中で、頭を抱えだす。それは正友ほかのものも同じだ。皆が頭を抑える。

何かが、頭の中で暴れるような感覚。意識が次第に薄れていく。

（見つけた。見つけた。見つけた）

声はより強さを増して、正人の頭の中で響く。

（待っていた、君を）

その瞬間、五人の意識は消滅した。そして。

彼らの存在は世界から消滅した。

目を覚ます。

体を起こす正人。服装は制服のまま。ここが自宅ではないことは目に映る風景で分かる。

荒廃した大地。まるで戦争でもあったかのようだ。

起き上がり、意識もはっきりとしてきた正人は近くに倒れていた幼なじみたちを見る。

皆、まだ目覚めてはいない。

一番近くにいた良太から順番に見ていくが、外傷はないらしい。

次第に目を覚まし、起き上がる。裕也でさえ、混乱している様子であった。

「ここは？」

彩里の問いに、誰もが答えられない。

「ここは、日本か？」

「さあな」

良太の言葉に裕也は言葉を濁らせた。彼にもこの状況はよくわかっていないのだ。

「とりあえず、人を探してみよう。このままじゃ・・・・・・」

正人が言うと、裕也と美波が頷く。

「そうね、このまま野宿、なんてのも厳しいし」

美波は少し落ち着いてきたらしい。

「人に会えば、何とかなる、と思いたいな」

裕也はそう言い、へたり込む彩里に手を貸す。彩里は手を取って起き上がる。

裕也が歩き出すと、皆もそれに続く。

流石は裕也だ、と正人は思った。彼は何時でも、僕たちを引っ張ってくれる、と。

その隣に当然のように立つ彩里を見ると、チクリとした痛みがしたが、今はそれどころではない。

正人はある一つの考えを抱いていた。仲間に入っていない。それはあまりにも現実離れした空想。

正人たちの年頃のものが想像するには、あまりにも馬鹿馬鹿しい。

だが。

（ここは、地球じゃない。いや、僕たちがいた世界ではない）

そんな確信を、正人は抱いていた。

ここは異世界。

そして、僕たちは異邦人なのだ。何の因果か、この世界に迷い込んだ「異物」なのだ。

しばらく歩き続けた一行が見る者は、荒廃した大地ばかり。

人のいない、街のような廃墟の群れと、枯れ果てた木々。

不敗の匂いを漂わせる腐った大地。

照りつける陽。その日を遮るかのような灰色の雲。

この風景を、果たして地球で見ることはあるだろうか？

否、ない。これほどまでに荒廃した土地は、ない。

ここが別の世界だとは、皆が感じていた。だが、口にすることは憚られた。また、まだこれが夢ではないか、とさえ思っていた。そう思うことで、この現実から目を背けていた。

彼らはここが自分たちの知る世界でないことを思い知ることとなった。

そして、この先に待つ過酷な運命を思い知ることとなるのだ。

「なんだよ、あれ」

良太が指差した先。そこにいたのは、三頭の犬。腐った大地の孔より這い出て地上へと出たそれは三つの首を五人に向ける。そして、それぞれの口がまるで嗤うかのように開かれ、無数の牙を見せる。

「化け物・・・・・・・・！！」

彩里が叫ぶ。彩里を庇うように、正人が前に出る。

その瞬間、犬は走り出す。犬などよりもずっと早く。

犬は一番前にいた正人へと向かう。

「正人！」

「逃げろ」

良太と裕也が叫ぶ。

だが、正人は逃げはしない。裕也と良太、それに美波は化け物から逃げようと、すでに行動していたが、彩里は違う。

彼女は腰を抜かして動けないのだ。正人よりも運動神経のいい彼女だが、とっさには動けなかった。

正人は彼女を庇うように立ったまま、彩里に言う。

「彩里、立つんだ！早く！！」

「！！」

彩里ははっとして立ち上がり、走り出す。それを見て正人は安心した。

彩里は運動神経がいい。このまま、ほかの三人と逃げ切れるだろう。

もっとも、誰かが時間稼ぎをしなければならないが。

正人は近くに落ちていた長い木の枝を拾う。槍と言ってもいいほどの長さだ。都合よく武器になるものがあってよかった、と安堵する。

そして、深呼吸をする。多分、死ぬな、あれを相手にしたら。

正人は震える膝を根性で抑えると、犬に向かって木の枝を構える。犬はまっすぐ正人に向かってくる。

（ああ、こええな）

正人は思う。死ぬことが怖い、と。だが。

（あの四人が無事なら）

正人は目の端で四人を見る。正人を呼んでいる。止まるなよ、逃げろよ。正人はそう叫ぼうとしたが、声は出なかった。

その時には、三つ首の犬が正人に襲い掛かっていたのだから。

一つの首が正人の喉笛を噛み千切る。血しぶきが舞う。正人は自身の血を見た。

残る二つの首は正人の両腕にかみつくと、骨ごと噛み砕く。朦朧とする意識の中で、正人は自身の両腕が喰われるのを見た。

（くそ）

正人は最後の力とばかりに、倒れた体を起こし、犬を下敷きにする。そして、犬の首の一つに噛みつく。

犬が吠える。そして、正人の肉体を貪ろうと、その首を伸ばす。それが正人を食いちぎる。それでも彼は抵抗を辞めない。

二つの首が正人の首にかみつき、ついに正人の首を同から分断した時。

幼なじみの悲鳴が、響く。

正人は消えゆく意識の中で、それを聞いた。

正人が死ぬのを、誰もが見ていた。

見ることしかできなかった。裕也も良太も、美波も彩里も。

ずっと一緒だった幼なじみの死。それは、衝撃であった。

身体の一部がなくなったかのように、心が重くなる。

その瞬間、幼なじみたちの中で何かがはじけた。

裕也と良太は走り出す。今まさに、親友の屍肉を貪ろうとする悪魔に向かって。

美波は何かを呟く。彩里は泣き叫んでいた。

全員が、叫びをあげる。この、不条理を恨むかのように。無力な自分たちを嘆くように。

（力を与えよう）

その瞬間、脳裏にあの声が響いた。

（汝には、天の光の力を）

裕也の手に、光が宿る。力があふれてくる。

（汝には、あらゆる武器の王としての力を）

良太は落ちていた枝を拾う。なぜか、腕にしっくりとくる。

（汝には、至高の叡智を）

美波の中に、この世界の知識が入り込む。

（汝には、絶対たる護りの力を）

彩里の中に何かが目覚める。その瞬間、ほかの三人の前に光の盾が現れる。

（そして、汝には・・・・・・・・・）

死んだはずの、正人の脳裏に声は響く。

（大いなる呪いと祝福を）

三つ首の魔物は、良太の持つ木の枝によって首を貫かれる。そして、左側の首が落ちる。

良太に向かって牙をむく二つの首だが、それは光の盾に阻まれる。

その瞬間、美波が叫ぶ。

「下がって！」

何かが奔る。炎だ。それが、右の首を焼き尽くす。首は灰になった。

残る中央の首に向かって、裕也は拳を振るう。光が燦々と輝く。

「正人の仇だ・・・・・・・・！」

光の拳は犬の最後の首を砕く。

未知なる敵は、こうして力に目覚めた四人の前に倒れた。

四人は、正人の屍肉の方へと向かっていく。

四人は衝撃をいまだ拭えない。自身の持つ、不可思議な力への疑問よりも、幼なじみの死が今の彼らの中にはあった。

「正人・・・・・・・・！！」

感極まって鳴く良太。彩里は美波と抱き合って泣いている。美波も、嗚咽こそ漏らしていないが、涙は零れ落ちていた。

裕也は離れて転がっている正人の首を見る。さっきまでは、朝までは普通に笑っていた、彼の顔を。

その時、裕也の中で悪寒が奔った。今、正人の顔が動いた、と。

すると、正人の顔は苦悩に満ちた死に顔から安らかな顔になる。まるで眠っているかのように。

「ああ」

良太の驚いた声。裕也は振り返り、それを見る。そして、驚愕に目を見開く。

首のない正人の身体がひとりでに起き上がっていた。しかも、食いちぎられたはずの両腕はしっかりとそこにあり、傷一つなかった。血の跡だけがあった。

胴体はそのまま、正人の首の方へ歩き出す。

恐怖で、四人は動けなかった。ゾンビか何かになったのか、と考えさえした。

四人の前で、胴体は首を拾うとそれを元の場所に戻す。その瞬間、首の肉がうねり、骨をつなぎ、神経をつなぐ。そして、傷一つない首へとなる。

心臓の鼓動が再開され、酸素が全身へと運ばれ、肉体が覚醒する。

正人の閉じられた両目が開かれ、幼なじみたちを見た。

彼らは驚愕した。死んだはずの正人が蘇ったことに。

それは正人も同様だった。何がどうなっているのかが、わからなかった。自分は死んだはずだ、と。

あの時確かに自分は死んだ。首を噛み千切られて。

「・・・・・・・・・どうなっているんだ」

正人の呟きに答えられるものは、一人としていなかった。