グリーンアフターエンド

一【緑の彼方】

不定期

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地下洞に本物の朝は来ない。

時計の短針が6時を指すと、天井にある吊り下げ灯が一斉に光る。それを人々は朝と呼んでいた。

それから30分後の6時半には、寺の鐘が鳴る。その音で人々は起床していた。

『ボーン……ボーン……』

「朝か……」

目が覚めた。

薄い天井、錆びた配管、どこかで換気扇が唸っている。

「今日も変わらないな」

レーズは布団から起き上がると、壁のひび割れを指でなぞった。湿ったコンクリートは冷たく、爪の間に灰色の粉が入り込む。

「この建物、改築しないのか？」

この部屋には窓がない。

代わりに、小さなモニターが壁へ取り付けられている。映っているのは外ではなく、地下洞中央広場の映像だ。照明に照らされた人混みが、蟻の群れのように動いている。

太陽を見たことは一度もない。ただ、ガキの頃に学んだ教科書に載っていた事だけ覚えてる。

黄色くて、眩しく、空に浮かぶ一つの星。

相変わらず水道からは、舌に残る金属臭を帯びた水が勢いよく出る。

「飲めた物じゃねぇ」

顔を洗いながら、天井のスピーカーに耳を傾ける。

「この放送は朝6時45分をお知らせします。

重要通達。能力未検出者の地上進出は禁止されています。」

毎日流れる放送だ。恐らく、もう誰も聴いていない。

……でも「地上」という二文字だけは、毎朝耳に残る。

「配給取りに行くか」

外へ出るたびに目につく。

このオンボロアパート、外壁の鉄筋が剥き出しになっていたり、湿気で伸びた蔦で覆われた部屋もある。それに、常に屋根から滴る水が異様に響いていて、耳障りだ。

正直、そろそろ引っ越しても良いと思う。

だが、引っ越そうにも意味がない。

隣の区画へ行ったところで、崩れかけた建物が並ぶ景色は何も変わらない。

つまり、どこを歩いても同じ様な建物が並んでいるって訳。

地下洞の中心で、人が沢山集まる地下洞中央広場。毎朝、上の連中による飲食物の配給が行われている。

俺ら能力のない一般人は、何処の露店でも、相手にされない。金があっても意味はない。能力がなきゃ、まともな店にも入れない。

「やっぱり、配給所の列は凄いな……」

配給される飲食物は日によって違う。

今日は塩漬けパン4個と浄水3Lだった。

圧倒的に足りない……常に腹がなってる。

「塩漬けパン、不味いなぁ」

なんで俺には能力が無いんだろう。周りのみんなは、何かしらの能力を持ってるのに……

もう一回検査をしに行くのも有りだよなぁ。もしかしたら、今になって能力が開花してるかもしれない！

「ヨシっ。行くか」

地下政府役所の地下3階に能力検出所がある。

ここへ来るたび思う。静かすぎる。こういう場所は苦手だ。でも、図書館はよく使う。

「あの、能力検査をお願いしたいんですけど」

今日こそ……この14回目の検査に全て賭ける。

「はい、畏まりました。えぇと……レーズ様でお間違いありませんか？」

「はい。間違いありませんけど」

名前は確認されるのは初めてだな。

「現在19歳でお間違いありませんか？」

「はい。19歳です」

カウンターのお姉さんが少し申し訳なさそうに言った。

「あの……能力検査なんですけど、18歳迄なんですよ」

「マジですか。

えっ、何とかなりませんか？お願いします！」

18歳までは聞いてない。これで検査できなかった、俺は一生ドブ暮らしだぞ……

「じゃあ、18歳ってことにしてください」

年齢詐称……。この街では、戸籍なんて誰も気にしちゃいない。

「──自己責任ですよ？」

「有難う御座います。よろしくお願いします」

カウンターのお姉さんは優しく微笑んだ。

「では、ご案内いたします。此方へどうぞ」

この景色とも今日でおさらばか……

目の前には、見慣れた白い部屋。そして、一人の検査官。

———数時間後———

天井の吊り下げ灯が省エネモードに入る。夕暮れの合図だ。

そして、俺は行きつけの飲み屋にいる。

「いつものかい？」

「……今日は酒だ」

「検査、行ってきたんだろう」

「そうだよ？悪いか？」

「いやぁ、悪かねぇ

で？どうだったんだ」

「十四回目だぞ。

笑えるよな。

「十九歳にもなって、まだ期待してた」

もう、笑う事しか出来ない。最後の悪足掻きも、無駄に終わった。

「つまり、未検出って事だな？」

「今日も探検家の探検報告か──

はぁ……俺も、ああやって報告したかったなぁ」

モニターを見上げながら、そう呟いた。

画面の中では、防護装備の探検家が青緑の密林を進み、淡々と解説を続けている。

「おうおう、14連敗のダメ男がよく言うぜ」

隣に座っていた大柄な男が、俺の肩を叩きながら笑った。それに便乗して周りの客が哄笑した。

「何だよ、殺すぞ。俺には失う物がねぇんだよ」

「殺すってお前……たいそうな事抜かしやがる」

男はニヤつきながら、さらに挑発を重ねた。

「そこら辺にしとき」

女将の制止が入った。

「これが何か分かるか？」

俺は見せつけるようにリボルバーを持ち上げた。

「何だよその鉄屑は、笑わせるんじゃねぇよ。

お前はそいつで俺とやり合うってんだな」

俺と、大男は、周りの客が作った即席のアリーナに乗り込んだ。

「お前から掛かって来い。どんな攻撃でも防いでやるよ」

リボルバーの引き金に指を置いたのは良いものの。実際に発砲するのは初めてだ。どうなるか分からない。そう言う恐怖のせいか、あと一歩が踏めない。

「どうした？何突っ立ってるんだ？そっちが来ねぇなら、俺から行ってやる」

大男が俺の肩を押した。

その衝撃で、指に力が入った。

《バキュンッ！》

乾いた破裂音が店内に響いた。

男の頭部が弾け、アリーナの一角と共に倒れ落ちた。

数秒遅れて悲鳴が上がった。

「……」

手が震える。それに、この硝煙の匂いは……。これが銃なのか。

指先が、勝手に震えて止まらない。

想像以上……。

未検出だったショックで感覚が狂ってるのか？どうしても、周りと同じように叫ぶことが出来ない。

ずっと鳴り響く耳鳴りのせいで、意識が曖昧だ。

微かに女将の声がする。

「おい、レーズ！……派手にやっちまったなぁ。はよ逃げぃ。捕まったら死刑だぞ」

足に力が入らない。

非常警報が鳴り始める。

その非常警報がさらに客の混乱を招いた。窓を破り脱出を図るものまで現れ始める。

「女将……死にたくねぇよ……俺は、撃つつもりじゃなかった」

「殺人したあんたが言うんじゃねぇ。

いいから、早くお逃げ」

俺は店を出て、家へ向かって駆けた。今まで以上に、捕まりたくないという気持ちが俺を駆り立てた。

血の匂いがまだ残り、吐きそうになる。

それにしても、銃とは恐ろしい物だ。初めての感覚を味わった……

自宅の扉を閉めた。

警報もサイレンもここまでは届かない。薄暗いワンルームに、古い換気機の音だけが回っている。

靴も脱がずにベッドへ倒れ込み、そのまま寝ようとした、その時だった。

卓上ラジオが急にノイズを吐いた。

「──昨日発表されたイミテの汚染源は偽物だったことが判明。本物は依然として未発見とされています……ザ、ザザッ──」

「偽物？おぉマジか」

地下政府が解決間近と発表していた例のニュースだ。多くの探検家たちの間でも話題になっていたはず。

つまり、まだ誰も、汚染源を見つけていない。

「…んてことは、まだチャンスあるってことじゃねぇか」

俺は部屋の隅のゴミ箱に突進した。

丸めて捨てた紙を引っ張り出す。

『地上脱出ルート（仮）』

『警備見廻り時間表』

『地下洞昇降坑警備員交代時間表』

「ッよし」

ベッドの上に紙を広げ、ペンで新しい線を書き足す。

「どうせ死刑だ。だったら最後くらい好きに生きてやる」

その時、再びラジオが鳴った。

「──本日、謎の道具による発砲事件の通報あり。該当区画の住民は外出を控えてください──」

「もう出回ったのか」

このリボルバーがあれば、イミテでも生きていける気がする。これを俺の能力って事にしよう！

行くぞ……。

カーテンを閉めた。

深呼吸。

「……今夜しかない」

レーズは三時間、地下洞の見取り図とにらめっこしていた。

何本もルートを書いては消し、消しては書き直す。

成功率は……どうでも良いか。

「うん、十分だろ」

深夜二時。

地下洞警備と昇降坑警備、双方の交代兼メシ休憩が重なるわずかな空白時間。そこを狙う。

防護コート(中古)、ガスマスク(型落ち)、非常灯(点滅気味)、リボルバー(古代武器)、ナイフ、枕

装備チェックは三秒で終わった。

「準備万端！」

深夜の地下は昼よりもうるさい。

配管の振動、換気の轟音、遠くの機械音。

だから足音が紛れる。都合がいい。

立入禁止区画のシャッター前。

「ここを右、先は監視カメラの死角……」

リボルバーのマズルに枕を当てて発砲する。

《ボスッ》

「頼む……バレるなよぉ」

ダクトの下を這って通過する。

服が引っかかってちょっと破れた。

「お気に入りのズボン……」

そして……

イミテ行き地下洞昇降坑のハッチが見えた。

分厚い金属扉。封鎖テープ。警告表示。

『能力未検出者の地上進出は重罪』

俺はこの看板に軽く目を通した。

「長ェ文章だこと」

ハンドルに手をかけ、そのまま地上、イミテへ向かった。冷たい隙間風が体に当たる。

眩しい光と共に、異様な臭いが俺を襲った。

「こ、これがイミテか……」

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