町の名前になるくらいツワモノだった東峰新九郎という先祖について
東峰町に訪問する当日、僕は下着、くつ下、スウェットの上下、歯ブラシ、ゲームといった荷物をスポーツバッグに詰め込み、大学の入学式用に買ってもらったスーツを来て駅に向かった。家を一歩出ると、午前中なのにムワッと蒸し暑く、アスファルトの先の風景がゆらゆらと揺れていた。スマートフォンを取り出して気温を確認すると32°となっていた。よりによって、こんな日にスーツで外出とは。お金のためとは言え、ちょっと酷な話だ。100メートルくらい歩いただけでスーツの中で、汗がにじんだ。途中、コンビニでATMに寄って、父から振り込まれた滞在費15000円をおろした。
自宅の最寄り駅から電車に15分ほど乗って、ターミナル駅で降り、弁当を買って特急列車に乗り換えた。
父は出発までの間に、細かい指示を何本かのメールに分けて送って来ていた。僕は、特急列車の座席に座り、スマホで父からのメールを開く。「東峰の男子として心得ておくべきこと」という大層なタイトルが付いたメールには、あらためて先祖の話と故郷での東峰家の立場について解説されていた。
東峰家の始まりと家祖の東峰新九郎の伝説をまとめると以下のような話になる。
今から1000年近く前、平安時代の終わり、源氏と平氏が争っていたころ、東峰新九郎という武士が関東にいた。この東峰新九郎は世の乱れに乗じて一旗揚げようと目論んでいた。新九郎は近隣の武家を訪ね歩いては、郎党に加えて欲しいと願い出たが、新九郎は戦場で武功を立てたことも無く、特に武技に秀でていたわけでもなかったので、どこに行っても「郎党にはできない」と断られてしまった。ある武家を訪ねた際に、新九郎が「何とか家来にしてほしい」と粘ったところ、そこの武家の棟梁が「近くの山村にモノノケが出て、食料を奪ったり、田畑を荒らしたりして民が困っているので、それを鎮めてきたら郎党に加えてやろう」というクエストが与えられた。
バイタリティ溢れる新九郎は、さっそくモノノケが出るという山村に向かった。山村の民は、突然現れて、モノノケを退治するとのたまわった新九郎を喜んで迎え入れてくれた。新九郎も村人たちの歓迎ぶりにすっかり気分が高揚し、何の準備もせずに村人たちが「ヤマビト」と呼ぶモノノケに挑むため、山の奥深くへと乗り込んで行った。だが、新九郎はヤマビトにあっさりと負けてしまった。
この最初の戦いで、ヤマビトは戦闘不能となった新九郎を殺そうとした。だが、危機一髪のところで、3匹の犬が現れてヤマビトに吠え掛かり、それに驚いたヤマビトが、山の奥に逃げてしまい、新九郎は九死に一生を得た。村人たちは、返り討ちにあって、ほうぼうの体で逃げ帰ってきた新九郎を見放すことなく、献身的に介抱した。
新九郎は民の世話になりながら、村人たちのためにもこのまま引き下がることはできないと、ヤマビトへのリベンジを誓った。ただ、同じように戦いを挑んでも、同じように負けるだけなので、何か策が無いかと思案したが、なかなか妙案が思い浮かばなかった。
新九郎は傷が癒えると、毎日、早朝に近くの滝で身を清め、山の中腹にある見晴らしのよい場所で、東から昇る朝日に「我に怪異を打ち鎮める力を与えたまえ」と祈った。10日も経ったころ、同じように一心に祈り続けていると、空がどんどんと薄暗くなり、雨が降り始めた。しばらくすると、稲光りがし、ゴロゴロという音がした。新九郎が雨粒を顔に受けながら、空を見上げると、「新九郎」と自分の名前を呼ぶ声が聞こえた。あたりを見回したが、誰もいない。するとまたしても「新九郎」と声がした。声は上空から降りかかってくるようで、さては、天の啓示かと、新九郎が平伏して返事をすると「お主の刀をその場に置き、後ろの大木の根本まで下がれ」と声が続いた。
新九郎は言われた通り、腰に差していた刀をその場に置き、中腰の姿勢で頭を下げたまま、大木の根本まで下がって、また平伏した。その刹那、あたりが真昼のように明るくなり、ダーンと轟音が鳴り響いた。落雷だった。思わず頭を押さえて屈みこんだ新九郎が顔を上げると、さきほど刀を置いた場所に、厳めしく神々しい老人がその手に刀を持ち、3匹の犬と立っていた。老人は「これへ参れ」と言い、刀を付きだした。新九郎が老人の前に進み出て平伏すると、老人は「この刀に我が力を宿した」と言った。新九郎が刀を受け取ると「この刀と、過日お主を救ったこの3匹の犬を連れてヤマビトのもとに行け」と言って老人は消えた。
新九郎は老人の力の宿った刀を持ち、犬3匹を連れてヤマビトに戦いを挑んだ。ヤマビトは犬が吠えると、それに怯え、明らかに動きが鈍くなり、スキができた。新九郎は、そのスキを突き、雷に打たれた刀でヤマビトに斬りかかったところ、造作もなく、ヤマビトは倒れ、そして山の奥へ逃げて行った。その後、村の周辺にヤマビトが現れることは無くなり、この一件で名を上げた新九郎は武家の郎党になるとともに、棟梁からモノノケがいた山一帯の地を与えられた。新九郎は周辺地域一帯で神格化され、根拠地とした一帯は「東峰」という地名で呼ばれるようになった。
以上が東峰新九郎の伝説である。
こういった英雄譚はどこにでもある話なのかもしれないが、この東峰家はその後、1000年続いた。さまざまな戦乱、政権の変遷、明治以降の近代化と、その時代その時代の荒波を乗り越え家系が続いたが、父に言わせれば、それは歴代の当主が優秀だったからというような話ではなく、単に山深い地域で、時代の大きな変化に巻き込まれなかったことが大きいようだった。
