俺SAGAしの旅・改

第9話 男の会話

「やけに若いね。年齢は？」

ジェシカが、腕を組んだまま尋ねた。

「……19歳です」

ブリーフィングルームに、微妙な沈黙が落ちた。

「19？」

ソフィアが聞き返した。

「はい。見えないとよく言われますが、19です」

クリスは、胸の前で小さく手を握りしめた。薄く青みがかった長い髪を、後ろで1本の三つ編みにまとめている。それが、肩越しにちょこんと揺れた。

19歳。

ラノベなら、ロリババアの年齢だな。

どうでもいいことを考えてから、ひとつ気づいた。ゲームに、こんなキャラはいなかった。データ支援の声は、オルセンの無線だけだった。

「じゃあ、質問タイムね。どうしてメビウスに？」

「あの、工科大学に在学中に、スカウトを受けました。軍の通信技術の研究に参加していたところ、声をかけていただいて」

「大学生なのね。専攻は？」

「情報工学です。衛星通信の解析と、データの統合処理を、主にやっていました」

「戦闘経験は？」

ソフィアの問いは、ストレートだった。クリスは、びくりと肩を揺らした。

「射撃訓練は、規定の課程を修了しました。ですが、実戦は……ありません。戦闘は、正直に言って、不向きだと思います」

「正直でいいわ。後方支援が本分なんでしょう？」

「はい。後方でのデータ支援を、全力で務めます。それと、狙撃での援護もします。訓練では、悪くない数字でした」

「狙撃？」

マイクが、身を乗り出した。

「狙撃ってことは、俺とペアか？」

「はい。オルセン司令官から、そのように聞いています」

「おお！」

マイクが、ぱあっと顔を輝かせた。ずっと1人で動いてきた男の顔だった。

「よろしくな、ちっこいの！」

「ちっこいのじゃありません、クリスです」

即答だった。丁寧な言葉のまま、きっぱりと。

「悪い悪い。じゃあ、お子様」

「お子様でもありません。クリスです」

マイクは、なぜか満足そうだった。

オルセンが咳払いをして、ホワイトボードに向かった。

「改めて、隊内のバディを確認しておく。アルファ、ラウルとソフィア。ベータ、マイクとクリス。デルタ、ニックとジェシカ。以後、任務の基本単位はこの3組だ」

クリスは、一生懸命にメモを取っていた。ペンを握る手が、小さい。

◇

その夜、俺とマイクは、宿舎の男性用休憩室にいた。

風呂の順番待ちだった。ソファに沈み込んだマイクが、天井を見たまま言った。

「なあ、ラウル」

「何だ？」

「ウチの基地、顔面偏差値が高すぎないか？」

「まあ、否定はしない」

ここからは、男2人の、ゲスな雑談の時間だ。

「ソフィアは、顔だけなら最高だな。あの目つきさえなければ」

「目つきは、確かに怖い。睨まれたら、心臓が止まる」

「しかも、あのスタイルだぞ。出るところは出て、引っ込むところは引っ込んで。神様は、あの人に全部盛りしたな」

「性格に全部盛りしなかったのが、せめてもの慈悲だ」

「分かる」

マイクが、深くうなずいた。

「あいつ、押しが強いだろ。こっちが何か言う前に、全部決めて、全部引っ張っていく」

「訓練のときなんて、拒否権がなかった」

「あれはあれで、需要があるんだろうけどな」

「俺は、後ろ姿が一番いいと思う」

「後ろ姿？」

「去っていくときが、一番絵になる」

マイクが、じっと俺を見た。

「お前、それ、重症じゃないか？」

「うるさい」

話題が、ふと途切れた。

「医療班も、美人が多いよな」

「リナは、まあ、別として」

「ああ、リナさんは言うまでもない。でも、他のスタッフもだぞ。あの背の高い人も、髪の長い人も」

「お前、いつの間にチェックしたんだ」

「仕事だ」

「何の仕事だ」

マイクが、真顔で続ける。

「ドローン班のジェーンも、いい。クールで理知的で」

「それも分かる。眼鏡が似合いそうだ」

「眼鏡は、かけてないぞ」

「だから、似合いそうなんだ」

何を言っているのか、自分でも分からなくなってきた。

こういう会話は、実に楽しい。

女の前では一切口にできないが、今の俺は、物凄く楽しい。記憶が全部あったとしても、きっとこの時間を楽しんでいるだろう。

「ところで」

マイクが、声を落とした。

「ちっこいのは、どう思う？」

ちっこいの。クリスのことか。

マイクにはクリスが子どもに見えるらしく、どうも下に見ている。呼び方も、お子様だの、ちっこいのだの、定まらないのだ。まあ、気持ちは分かるが。

「妹みたいなもんだ。放っておくと、あのバックパックに潰されそうだろう」

「確かに。あれは、背負うというより、背負われてるな」

「保護者の気分になる」

「お前、父親か」

笑い合って、話題が元に戻った。

「で、結局、誰が一番なんだ？」

「俺は、決められない」

「俺はな、ジェシカだ」

マイクが、即答した。

「ジェシカ？」

「いい女だと思わないか？」

「……思う」

認めざるを得なかった。

「あの人、あれだけ強いのに、全然偉ぶらないだろ。それに、年上だ」

「ああ。俺たちより、確実に上だな」

「この前の戦闘でも、俺がミニガンの射線で焦ってたら、何も言わずに、さっと位置を変えて弾を引き受けてくれた。文句ひとつなしだ。礼を言ったら、『仕事だから』の一言で終わりだぞ」

「俺も、似たようなことがある。弾切れを察して、黙って合図をくれた。こっちが気づいたときには、もう動いてた」

「それだ。さりげないんだよ。恩着せがましさが、ゼロなんだ」

マイクが、ソファの上で身を起こした。

「ソフィアは、引っ張っていくタイプだろ。ジェシカは、横で支えるタイプだ。気づいたら助けてもらってて、気づいたらいなくなってる。こっちが背筋を伸ばしたくなる」

「クールで、落ち着いてて、でも冷たいわけじゃない」

「そう。余計なことは言わないのに、必要なことは、ちゃんと言う」

「引き締まった体つきも、いい」

「分かるか？ あのしなやかさ。鍛えてるのに、色気がある」

「ああ。強さの中に、女らしさがある」

「それに、何より――」

マイクが、拳を握りしめた。

「あの褐色だ」

「褐色」

「褐色で、微乳。最高だろう」

「……最高だな」

「いやあ、分かってるじゃないか、ラウル！」

「正義だ。褐色の美人で微乳は、正義だ」

「正義だ！」

2人の手が、がっちりと握り合わされた。

その瞬間、扉が開いた。

「風呂の時間だ。20時から、男性が使える」

ニックだった。

いつもの無表情で、タオルを肩にかけている。いつからそこにいたのかは、分からない。マイクは、ソファの上で石像になっていた。

「あ、ああ。ありがとう、ニック」

「すぐ行く」

ニックは頷いて、踵を返した。

扉の前で、足を止めた。振り返らないまま、静かに言った。

「ジェシカに手を出したら、暗闇に気をつけろ」

ニックの冷たい一言に、俺達2人の背筋が凍りついた。