0 午後の陽気と秘められた発端
過去が消えることはない――わざわざ言うまでもない当たり前のことだ。たとえ忘れることができたとしても、なかったことにはならない。現状を変えることでよりよい未来を得ることができたとしても、過去の失敗はどうあがいても変えられない。今こうしている間にも時間は流れ、現在は過去に変わり、取り返しのつかないものは積み重なっていく。
時間は不可逆であるからこそ、後悔のないように生きる必要がある。しかしどれだけ精一杯に生きても人間は悔いるのだ。その瞬間には最善だと思った行動も、ひとつでも胸につかえが残ってしまえば、もっといい方法があったのではないかと思えてくる。自分の判断が間違っていたとわかった場合はとくにそうだ。それでも多くの後悔は時間とともに忘れるか、仕方がなかったのだとあきらめて受け入れることができる。
ならば忘れることも受け入れることもできない後悔はどうすればいいのだろう。
ふとしたときに何度も思い出す。そして自問する。なぜあんなことを。わかっているのだ。限られた時間、場所、道具、力量。そうする以外に道がなかった。きっと最善だった。たとえ今この瞬間の自分が、当時と同じ状況に立たされたとして、結局また同じ行動をとってしまうのであろうことも。
他の方法があってほしかった。すべてが丸く収まる最高の道があってほしかった。すべて願望だ。そんなものはないのだ。自分は正しいことをしたのだと頭では理解していても。理想を求める心が自分自身を責め立てる。そうする以外になにもできないのだ。過去には手が届かないのだから。
この後悔こそが自分に与えられた罰なのだと、そう考えることでしか向き合うことができない。
*
どこまでも澄みきった空の青が目に刺さるほどまぶしくて、思わず目を細めた。窓枠に肘をつき、のん気に日光浴しながらぼんやり外を眺めていると、茶色い小鳥たちが目の前を横切って飛んでいった。人間が友達同士で雑談をしながら歩いているのと同じようなものだろうか――そんなどうでもいいことを考える。
恐ろしく平和だ。
ロワリアギルドの二階廊下。屋内に吹き込んでくる柔らかな風を肌に感じながら、天風柴闇はなにをするでもなく午後の時間をすごしていた。のんびり陽気も悪くはないのだが、こうも平和だとなんだかかえって物足りない。柴闇は死地を渇望する戦闘狂でこそないが、平和主義を自称するほど穏健でもない。なのでこうも退屈だとほどほどに暴れたい気分になってくる。腕が鈍る気がして落ち着かないのだ。
柴闇が第二の故郷として居住するこのロワリア国は、生まれ故郷であるダウナ国よりも治安がよく、のどかな場所だ。現在十七歳の柴闇がロワリアに移住してきたのは約十年前。つまり故郷で過ごした時間よりもこの国で過ごした時間のほうが長く、正直柴闇はダウナよりもこの国こそが自分たちの故郷であり、帰る場所だと思っている。
「おい、柴闇」
振り返ると青い髪に青い目の男がこちらへ向かって早足に歩いてきた。風音勇來。同郷の幼馴染だ。幼馴染といっても幼少期のとある一時期、ほんの数日一緒に遊んだだけの間柄だ。それが数年越しに、偶然このギルドで再会した。なので実際には別に幼馴染ではないのだが、勇來のほうがそう表現するのでそのまま肯定している。おそらく彼は昔馴染みと言いたいのだろうが、今さら訂正する必要性も感じないので引き続き関係を捏造していくつもりだ。
「ああ勇來、どうした？」
「空來見かけなかったか？」
「空來？ ……いや、今日は会ってないな。なんかあったのか？ 急ぎの用なら見かけたときにでも伝えとくぞ」
「そうじゃねえけどさ。空來のやつ、もう三日は帰ってないみたいなんだよ」
空來というのは勇來の弟の風音空來ことだ。勇來は三つ子の長男で、妹の静來と、その下に空來がいる。三つ子というと大抵の人は物珍しそうにおどろくのだが、柴闇にも癒暗という双子の兄弟がいるので、そこに一人加わっただけの三つ子の兄弟に新鮮さは感じない。多いな、とは思う。
「別に、空來が帰らない日なんてそこまで珍しくないだろ。あいつはギルドの外にも友達が多いし、町でできた友達の家に泊まってるとかさ」
「まあ、あいつはコミュ力高いし、誰とでも仲よくなれるやつだけど……」
「そうでないなら女じゃないのか？ なんだかんだでモテるだろ、あいつ。女遊びが長引いてるだけかもしれない」
「空來に限ってそれはありえねえよ」
「悪い悪い、わかってるよ」
空來は見知らぬ相手にも臆さず声をかけることができる。とくに相手が女性であれば、いつもの倍は積極的になる。もともと顔のつくりがいいので、彼自身が動かなくとも相手から声をかけてくることもあるようだ。実際、ギルドの外で友達になった女の子と一緒に歩いている様子を見かけることが何度もあった。いつも違う女友達を連れているというのも見慣れた光景だ。
とはいえ、友達はあくまで友達。ただ異性の友達が多いというだけで、不純な関係ではない。相手と知り合ったキッカケが空來からの声かけで、その行為をナンパと揶揄されているものの、築く関係は恋愛でも性愛でもない。一見とんでもなく危ない男に見えるが、実際は誰よりも安全な男だ。彼はそうして異性との交友関係を広めることでなにかの目的を果たそうとしている。
柴闇は勇來だけでなく空來とも仲がいい。勇來と柴闇が幼馴染みなら、その弟妹である空來と静來も、同じだけ付き合いのある友人だ。なにはなくとも自然と集まるいつものメンツといえば、こっちの双子とこの三つ子なのだ。なので、いなくなったと言われるとそれなりに心配になる。
「……それで、本当にただの外泊じゃないのか？ あいつが外に友達多いのはたしかだろ」
「それなら俺か静來に知らせるはずだろ。直接じゃなくても誰かに伝言頼むとか書き置きするとかあるし。黙っていなくなるとかしないだろ普通。それに連絡も取れないんだよ。あいつの外の友達にも聞いてみたんだけど知らないって。一応他の友達にも聞いてみてくれって言っといたけど」
「ふうん……ただ帰ってこないだけじゃなくて、連絡が取れないってなると話は別だな。どこかに出かけるとか、誰かと会うとか、本当になにも聞いてないのか？ いなくなる前日とかじゃなくても、その数日前から前もって伝えてたとか」
「いや、本当になんにも聞いてない。俺は普段そういうのを聞いたらすぐに静來に言うから、俺が忘れてても静來が覚えてるし。でも静來もなにも聞いてないって言ってる」
「他のやつらには？」
「まだあんまりだな、何人かには話したけど。俺も、昨日の夜くらいからさすがに変だなって思い始めて、今日の朝にも帰ってこないからヤバいかもってなってさ。柴闇、悪いけど癒暗とか龍華にもなにか知らないか聞いといてくれないか」
「……わかった、聞いてみる。それだけでいいのか？」
「おう。できれば他のやつにも聞いてみてくれ。俺はとりあえず礼のところに行ってみる。もしかしたら急な任務に出てて、連絡がうまく伝わってなかっただけかもしれないし。じゃあまたあとでな」
勇來は足早に去って行った。話し方や振る舞いこそいつもどおりを装っているが、これまでにない焦燥を抱いていることは、細かい仕草や動作からよくわかる。弟が行方不明の音信不通――となると心配するのは当然だろう。そのうえ、ごく普通の一般的な兄弟と勇來たちとでは境遇が異なる。ギルド員は全員孤児同然なのだから。
柴闇はため息をついて壁にもたれかかった。
「まあ……俺らみたいなのからすりゃ、緊急事態だわな」
