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これから導かれる結論

翌朝の教室は、いつもより何となく空気が重い気がした。

「おはよう、裕貴」

　春樹が席に着くなり、ニヤニヤしながら声をかけてきた。

「おはよう……って、お前昨日逃げただろ」

「悪い悪い、でもあの修羅場に男が二人もいたら余計ややこしくなるだろ？　俺なりの配慮だったんだぜ」

「配慮って言うか、単に面倒くさかっただけだろ」

　そんな会話をしていると、教室の扉が開いて佐々木さんが入ってきた。いつものように清楚で上品な雰囲気を纏っているが、俺と目が合うと微かに頬を染めて軽く会釈する。

「……あー、分かりやすいなお前ら」

　春樹が呆れたように呟いた。

「分かりやすいって何がだよ」

「いや、見てて微笑ましいよ。佐々木も昨日はキレ気味だったけど、今日は機嫌良さそうじゃん」

　確かに、昨日の夜のメッセージの後、佐々木さんとは少しやり取りをした。といっても、他愛もない内容だったけど。

　午前中の授業が始まると、俺は集中して勉強に取り組んだ。最近は成績も上がってきているし、沢田先生にも褒められるようになった。昔の自分を思えば、随分変わったもんだ。

　そして昼休み。

「裕貴くん」

　佐々木さんが俺の席にやってきた。手には例の手作り弁当を持っている。

「今日も屋上で食べる？」

「ああ、もちろん」

　俺たちが教室を出ようとした時、

「あ、先輩！　待ってください！」

　廊下の向こうから五十嵐さんが走ってきた。手には購買で買ったらしいパンを持っている。

「私も一緒に食べませんか？　一人だと寂しくて……」

　上目遣いで俺を見つめる五十嵐さん。しかし、佐々木さんは穏やかな笑顔を保ったまま口を開いた。

「あら、五十嵐さん。でも今日は裕貴くんと二人で話したいことがあるの。ごめんなさいね」

「えー、そんな冷たいこと言わないでくださいよ。佐々木先輩だって、独占欲強すぎです」

「独占欲？」

　佐々木さんの声のトーンが僅かに下がった。

「あ、いえ、その……」

　五十嵐さんも流石に言い過ぎたと思ったのか、慌てて言葉を濁す。

「まあ、いいじゃないか。三人で食べよう」

　俺が仲裁に入ると、佐々木さんは少し不満そうな表情を見せたが、結局頷いてくれた。

　屋上では、いつもの俺と佐々木さんの席に五十嵐さんが加わる形になった。

「わあ、ここからの景色綺麗ですね！　海が見えるなんて素敵」

　五十嵐さんは素直に感動している様子だった。

「そうでしょ？　私、この景色が大好きなの」

　佐々木さんも機嫌を直して答える。

「佐々木先輩の手作り弁当、いつも美味しそうですよね。私も料理得意なんですよ」

「あら、そうなの？」

「はい！　今度、裕貴先輩にも作ってきますね」

　その発言に、佐々木さんの箸を持つ手が止まった。

「……そう、楽しみね」

　笑顔は保っているが、声に棘がある。

「あ、でも佐々木先輩の方が絶対上手だと思います。だって、毎日作ってるんですもんね」

「ええ、もう慣れたもの」

「羨ましいなあ。私も毎日先輩にお弁当作ってあげたいです」

　この辺りから、二人の会話に微妙な火花が散り始めた。俺は弁当を食べながら、どう割って入ればいいか悩んでいた。

「五十嵐さんは、どうして裕貴くんに？」

　佐々木さんが突然核心を突いた質問をした。

「えっ？」

「だって、転校してきたばかりなのに、もう裕貴くんを狙い撃ちしてるでしょ？　何か理由があるのかなって」

　五十嵐さんは一瞬固まったが、すぐに笑顔を取り戻した。

「別に狙い撃ちなんて……ただ、先輩が素敵だなって思っただけです」

「素敵、ね」

　佐々木さんは俺の方を見た。

「裕貴くんの何が素敵だと思ったの？」

「えーっと……優しいところとか、真面目なところとか……」

「それって、話したことほとんどないのに分かるものなの？」

　佐々木さんの追及が厳しくなってきた。俺は慌てて口を挟んだ。

「佐々木さん、そんなに詰問しなくても……」

「ごめんなさい。ただ興味があっただけ」

　しかし、佐々木さんの表情は全然謝っている風には見えなかった。

「い、いえ、大丈夫です。でも、佐々木先輩こそ、どうして裕貴先輩と一緒にいるんですか？」

　今度は五十嵐さんが反撃に出た。

「私たちは……」

　佐々木さんが言いかけた時、屋上の扉が開いた。

「よお、裕貴！　ここにいたのか」

　現れたのは春樹だった。手には購買のパンを持っている。

「春樹？　どうした？」

「いや、お前らがいないから探してたんだよ。あ、五十嵐ちゃんも一緒だったのか」

「はい、お邪魔してまぁす」

　五十嵐さんは愛想よく挨拶したが、佐々木さんは複雑な表情をしていた。

「まあ、俺も混ぜてくれよ。一人で食うのは寂しいからな」

　春樹が俺たちの輪に加わると、さっきまでの重い空気が少し和んだ。

「それにしても五十嵐ちゃん、積極的だよなあ。俺が裕貴の立場だったら嬉しいけど」

「もう、春樹先輩ったら」

　五十嵐さんは頬を染めて笑った。

「でも春樹だって、佐々木さんに告白してフラれたくせに何言ってんだよ」

「おい、それ言うなよ」

　春樹が苦笑いを浮かべた。

「えっ、春樹先輩が佐々木先輩に？」

　五十嵐さんが驚いたように春樹と佐々木さんを交互に見た。

「昔の話かな。今はもう、裕貴くんと春樹くんの友情を応援してるの」

　佐々木さんが穏やかに微笑んで答えた。

　そんな和やかな雰囲気の中、俺は佐々木さんの表情を窺った。彼女は微笑んでいるが、どこか寂しそうにも見えた。

　昼休みが終わり、午後の授業が始まる。しかし俺の頭の中は、昼休みの出来事でいっぱいだった。

　佐々木さんの気持ち、五十嵐さんの気持ち、そして自分の気持ち。

　全部が複雑に絡み合って、どうすればいいのか分からなくなっていた。

　放課後、俺は一人で校舎の裏にいた。今日は春樹との筋トレもキャンセルして、一人で考える時間が欲しかった。

「裕貴くん」

　振り返ると、佐々木さんが立っていた。

「佐々木さん……」

「一人？　珍しいね」

「ああ、ちょっと考え事をしてて」

　佐々木さんは俺の隣に立った。

「私のこと？」

　その直球な質問に、俺は動揺した。

「え、いや、その……」

「昨日、手を繋いだって言ったでしょ？　嘘じゃないよね」

　佐々木さんの声は静かだったが、どこか確信を求めているようだった。

「ああ、嘘じゃない」

「なら、私たちの関係も嘘じゃないよね」

　俺は佐々木さんを見つめた。夕日に照らされた彼女の横顔は、いつもより大人っぽく見えた。

「佐々木さん……」

「私、五十嵐さんのこと嫌いじゃないの。むしろ、裕貴くんを好きになる気持ちは分かる」

　佐々木さんは俺の方を向いた。

「でも、譲れないものもあるの」

「譲れないもの？」

「裕貴くんは、私のご主人様だから」

　その言葉に、俺の心臓が大きく跳ね上がった。

「それに……」

　佐々木さんは頬を染めながら続けた。

「私、裕貴くんのこと……」

　その時、校舎の影から五十嵐さんが現れた。

「あ、やっぱりここにいた」

　佐々木さんは慌てて俺から距離を取った。

「五十嵐さん……」

「ごめんなさい、お邪魔しちゃいましたか？」

　五十嵐さんの表情は、いつもの人懐っこい笑顔だったが、目だけは笑っていなかった。

「うんうん、そんなことない」

　佐々木さんも作り笑いを浮かべて答えた。

　俺は二人の間に挟まれて、またしても気まずい沈黙が流れるのを感じていた。

　この状況、いつまで続くんだろう……。

「あら、みんなこんなところにいたんだ」

　その時、明るい声が響いた。振り返ると、神木さんが手を振りながら歩いてきた。

「神木さん……」

「何よ、この重い空気。また三角関係？」

　神木さんは呆れたような表情で俺たちを見回した。

「三角関係なんて大げさな……」

「大げさじゃないでしょ？　見てて分かりやすいもの」

　神木さんは佐々木さんの隣に立った。

「悠里、また嫉妬してるの？」

「嫉妬なんてしてないよ」

「はいはい。五十嵐さんも、もうちょっと空気読んだ方がいいわよ？」

　神木さんの率直な物言いに、五十嵐さんは少し困ったような表情を見せた。

「え、でも私は……」

「分かってる分かってる。でもね、この二人はもう出来上がってるのよ」

　神木さんは俺と佐々木さんを指差した。

「できあ……そんなことない！」

　佐々木さんが慌てて否定する。

「そうそう、俺たちはただの……」

「ただの？」

　神木さんが意地悪そうに笑った。

「……裕貴、あんたもういい加減に自分の気持ちに正直になりなさいよ」

「神木さん……」

「私だって、あんたに告白してフラれたけど、今はこの二人が一番お似合いだと思ってるの」

　神木さんの言葉に、五十嵐さんがハッとしたような表情を見せた。

「神木先輩も裕貴先輩に？」

「そうよ。でも玉砕したの。文化祭の時にね」

　神木さんはさらっと答えた。

「だから五十嵐さんの気持ちも分かるのよ。でも、諦めることも大切よ？」

「諦めるって……」

「見てて分かるでしょ？　この二人の空気感」

　神木さんは俺と佐々木さんを見つめた。

「裕貴は悠里のことを大切に思ってるし、悠里も裕貴のことが好きで仕方ない。傍から見てて分かりやすいのよ」

「神木さん、そんな……」

　佐々木さんが顔を真っ赤にして俺の方を見た。俺も慌てて目を逸らす。

「ほら、この反応よ」

　神木さんが得意げに笑った。

「五十嵐さんも可愛いし、きっと他にも素敵な人が見つかるわよ。でも裕貴は諦めた方がいいと思う」

「そんな……神木先輩は諦められたんですか？」

「もちろんよ。最初は悔しかったけど、今は二人が幸せになってくれた方が嬉しいもの」

　神木さんの言葉に、五十嵐さんは黙り込んでしまった。

「まあ、決めるのは五十嵐さん自身だけどね」

　神木さんはそう言って、俺の肩を軽く叩いた。

「裕貴、あんたも優柔不断すぎるのよ。悠里がかわいそうじゃない」

「い、いや、その……」

「ちゃんと自分の気持ちと向き合いなさい。そうじゃないと、みんなが不幸になるわよ」

　神木さんの言葉は的確で、俺は何も言い返せなかった。

「じゃあ、私はこれで失礼するわ。あ、悠里、今度一緒にケーキでも食べに行かない？」

「え、ええ……」

　神木さんは手を振って去っていった。

　残された俺たちは、再び沈黙に包まれた。

「あの……」

　五十嵐さんが口を開いた。

「神木先輩の言う通りなんですか？　先輩は、佐々木先輩のことが……」

　俺は佐々木さんの方を見た。彼女は俯いて、手をぎゅっと握りしめている。

「五十嵐さん……」

「答えてください」

　五十嵐さんの声は、いつもの明るさを失っていた。

「俺は……」

　言葉が出てこなかった。でも、沈黙が答えになってしまった。

「……そうですか」

　五十嵐さんは小さく笑った。

「分かりました。でも、まだ諦めませんから」

「五十嵐さん……」

「だって、まだ佐々木先輩と先輩が付き合ってるわけじゃないですよね？」

　その言葉に、佐々木さんが顔を上げた。

「それなら、私にもまだチャンスはあります」

　五十嵐さんは再び笑顔を作った。しかし、その笑顔は少し無理をしているように見えた。

「私、頑張りますから」

　そう言って、五十嵐さんも去っていった。

　俺と佐々木さんだけが残された。

「裕貴くん……」

「佐々木さん……」

「私たち、どうなるのかな」

　夕日が校舎の向こうに沈んでいく。

「分からない……でも」

　俺は佐々木さんの手を取った。

「今は、これでいいのかもしれない」

　佐々木さんは微笑んで、俺の手を握り返してくれた。

「うん……でも、いつかはちゃんと答えを出さないといけないよね」

「ああ、そうだな」

　俺たちは手を繋いだまま、夕日を見つめていた。

　この平和な時間が、いつまで続くのかは分からないけれど。

※

　翌日の朝、教室に入ると春樹が既に席に着いていた。

「よお、裕貴。昨日は筋トレサボったな」

「悪い、ちょっと色々あって……」

「神木から聞いたぜ。また修羅場だったらしいじゃないか」

「神木さんから？」

「ああ、昨日の夜メッセージ来たんだよ。『裕貴のバカ、優柔不断すぎる』って」

　春樹が苦笑いを浮かべた。

「で、どうなんだ？　まだ決着ついてないのか？」

「うーん……」

　俺が曖昧に答えていると、教室の扉が開いて五十嵐さんが入ってきた。

「おはようございます、裕貴先輩」

「あ、おはよう五十嵐さん」

　五十嵐さんはいつもの明るい笑顔を浮かべていたが、どこか作り物のような印象を受けた。

「今日もよろしくお願いします」

　そう言って、五十嵐さんは自分の教室へと向かっていった。

「なあ、裕貴」

　春樹が真剣な表情で俺を見た。

「お前、ちゃんと決めた方がいいぞ。このままじゃ、みんなが傷つくだけだ」

「分かってる……分かってるんだけど」

「佐々木のことが好きなんだろ？」

　春樹の直球な質問に、俺は動揺した。

「それは……」

「俺だって佐々木に告白してフラれたけど、今はお前たちが一番お似合いだと思ってるんだ。だから、ちゃんと向き合えよ」

　春樹の言葉は、昨日の神木さんの言葉と同じだった。

　みんな、俺の優柔不断さにイライラしているのかもしれない。

　そんな時、佐々木さんが教室に入ってきた。いつものように上品で美しい。

「おはよう」

　佐々木さんは俺の隣の席に座りながら微笑みかけた。その笑顔を見ていると、胸が温かくなるのを感じた。

　ああ、俺は……。

　その時、チャイムが鳴って朝のホームルームが始まった。

　沢田先生が教室に入ってくる。

「よし、おはよう！　今日も一日気合い入れて行くぞ！」

　沢田先生の元気な声が教室に響いた。いつものように頼もしい姉貴分といった雰囲気だ。

　そして、先生の視線が俺に向けられた。

「裕貴、放課後時間あるか？　ちょっと話があるんだ」

　沢田先生の言葉に、俺は胸騒ぎを感じた。

　何を話されるんだろう……。

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