35/89

甘えていいよ

　俺たちは、佐々木さんの案内で彼女の部屋に通された。

「わぁ……」

　神木さんが思わず声を漏らす。

　部屋はシンプルで清潔感がありつつ、ベッド脇の小さな棚にはぬいぐるみやアクセサリー、そして昨日俺たちが買ったペアのアクセサリーも、綺麗に飾られていた。

「座って座って、狭いけど」

　佐々木さんはベッドに腰を下ろし、俺たちにも椅子を勧める。

　春樹は床にあぐらをかき、神木さんは佐々木さんのすぐ隣の椅子に座った。

「体調、大丈夫なの？　本当に無理してない？」

　神木さんは佐々木さんを見つめる瞳に、親身な心配をにじませている。

「うん……ちょっと無理しちゃったかも。ごめんね、心配かけて」

「無理するなよ、佐々木」

　春樹も腕を組んで真剣な表情だ。

「ありがとう。でも……やっぱり、こうしてみんなが来てくれて嬉しいよ」

　佐々木さんの言葉に、俺たちは少しだけ肩の力を抜く。

「……あのさ」

　ふいに、佐々木さんは少し言いづらそうに言葉を続けた。

「こういう時って、友達なら、みんな……どんな風に甘えていいのかなって」

「え？」

　彼女の問いに、一瞬言葉に詰まった。

　普段明るくて頼りがいのある佐々木さんから、そんな弱音が出るなんて思ってなかったから。

「私、たぶん……いつも無理しちゃう癖があるんだよね。でもさ、こうして体調崩して、ちょっとだけ思ったの。もっと、素直にみんなに頼ってもいいのかなって」

　それは、強がり続けた彼女の素直な本音だった。

　春樹も神木さんも、少しだけ驚いたように彼女を見ている。

「……いいに決まってるだろ」

　春樹が口を開いた。

「バカみたいに抱え込むのはやめろっての。俺たち、友達なんだからさ」

「私もだよ」

　神木さんも頷き、優しい表情で佐々木さんの手を取る。

「甘えていいんだよ、もっと頼って？　私は……悠里に笑ってて欲しいし」

「神木ちゃん……」

「俺も」

　俺も言葉を添える。

「佐々木さんが頑張ってるの、ずっと見てきたから。だから、たまには人に頼ってよ。俺も、春樹も、神木さんも、佐々木さんの味方だからさ」

「……うん」

　佐々木さんは小さく頷くと、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

「ありがと……う」

　こらえきれなかった涙が、頬を伝って落ちていく。

　普段とは違う、少しだけ弱く、でも心からの笑顔だった。

「バカやろう、泣くなって」

　春樹が照れ隠しに顔を背ける。

「まったく、無理してるからだよ」

　神木さんも苦笑いして、ティッシュを差し出した。

　俺たちは、しばらくそのまま佐々木さんを囲んで、いろんな話をした。

　他愛もない話、勉強の話、佐々木さんが密かにハマっている趣味の話。

　笑い声が絶えない、穏やかな時間だった。

---

　次第に日は暮れ、帰り際になった。

「今日は本当にありがとう」

　玄関で、佐々木さんは名残惜しそうに手を振る。

「ゆっくり休めよ」

「無理すんなよ？」

「……うん！」

　最後にもう一度、佐々木さんは笑った。

（……これで良かったんだ）

　俺は胸の奥で安堵する。

　春樹も神木さんも同じ気持ちなのだろう、足取りは軽かった。

　こうして俺たちは、彼女の家を後にした――。