交友関係
騎馬戦も終わり、午前の競技がすべて終了すると、体育祭の熱気が少し和らぎ、昼休憩が始まった。
グラウンドのあちこちで生徒たちがレジャーシートを広げ、お弁当を囲んで談笑している。まるで遠足の昼食時間のような雰囲気だ。
俺も、今朝佐々木さんからもらった弁当を持って、観客席の方で食べることにした。
その時——。
「ゆ、裕貴先輩！」
背後から、少し息を切らせた声が聞こえた。
振り向くと、走ってきたのか頬を紅潮させている澤部さんが立っていた。
「澤部さん？」
「あ、あの、今日はありがとうございました！ おかげで私、これからも前を向いて学校生活を送れそうです！」
彼女は息を整えながら、けれどまっすぐな瞳で俺を見つめる。その表情には、午前中の騎馬戦で得た自信が色濃く滲んでいた。
「澤部さん……それは俺のおかげじゃないよ。これは澤部さん自身が成し遂げたすごいことだ。だから、もっと自分に自信を持っていいよ！」
「裕貴先輩……はい！ ありがとうございます！」
その瞬間、彼女の表情がぱっと花開いたように明るくなる。俺も、そんな彼女の笑顔を見て、どこかほっとした気持ちになった。
※
澤部さんとの会話を終え、俺は観客席へ向かう。そろそろ昼飯にしよう。
しかし、ベンチに腰を下ろし、お弁当を開けようとしたその時——。
「お、美味そうじゃん！」
不意に、俺の隣に座る影。
顔を上げると、神木さんが俺の肩に手を回し、妙に距離を詰めてくる。
「私のもやるから、一緒に食べない？」
「ちょ、ちょっと！？ 神木さん！？」
「いいじゃん、いいじゃん！ 私たちの仲だろ？」
彼女の汗で湿った肌がすぐ隣にあるせいか、なんだか妙にムワッとした熱気が漂う。
「わ、分かりましたから！ ちょっと離れてもらっていいですか！？」
俺は慌てて神木さんの肩を押し、何とか距離を確保する。
「そうだ、裕貴、私の唐揚げ食べてよ。めちゃくちゃ美味しいから」
神木さんは弁当箱のフタを開けると、箸で唐揚げをつまみ、俺の口元へと差し出してきた。
「はい、美味しいからさ！」
俺が唐揚げに口を開こうとした、その時——。
「あむ！」
突如、俺と神木さんの間に割り込む影。そして、唐揚げがあっという間に消えた。
「うーん！ 美味しい！ 神木ちゃんの唐揚げ、美味しいね！」
——佐々木さん。
彼女は頬を膨らませながら、幸せそうに唐揚げを味わっている。
「でしょ？ 私のとっておきなんだよ」
「じゃあじゃあ、私が作った卵焼き食べて！」
佐々木さんはすかさず、自分の弁当から卵焼きをつまみ、今度は神木さんに差し出す。
そして、神木さんもそれを受け取り、口に運ぶ。
その後も、「じゃあこのおかずは！」「そっちのも食べてみたい！」と、二人は楽しげに俺の弁当を食べ進め——。
結果、俺の弁当には梅干しだけが残った。
俺の弁当……だったのに……。
※
休憩が終わり、午後の部が始まる。
結局、何も食えなかった……。佐々木さんの弁当を食べられるはずだったのに……。
「よ！ 昼飯は食べれたか？」
突然、背中をポンッと叩かれる。振り向くと、そこには担任の沢田先生。
「いや、あの、ちょっと色々あって食べられてないです」
俺のゾンビのような顔を見た先生は、苦笑しながら俺の背中をもう一度叩く。
「裕貴、私の奢りで飯を食べさせてやるから、少し雑務を手伝え！」
「わ、分かりました……」
その後、先生に連れられ、売店で焼きそばパンを奢ってもらい、体育倉庫で体育祭の用具の整理を手伝うことに。
※
「なぁ裕貴、お前の最近の人間関係はどうだ？ ちゃんと友達増えたか？」
「あぁ、まぁ……2、3人くらいは……？」
「2、3人も増えたのか！？ いやー！ 先生からすればそれは良い事だ！ それで誰だ！？ 男か！？ 女か！？」
……なんでこの人、そんなにテンション高いんだ？ しかも目が怖い。
「そ、それより、なんで先生は俺をこの用具入れの手伝いに？」
俺は先生の圧から逃げるように話題を変える。
すると、先生は少し考えるように腕を組み、静かに言った。
「少し、お前の人間関係が気になったからだ」
「え？」
「私はお前の先生だ。お前を見る責任があると思ってる。それにだ、私からしてみれば、まだ君たち学生は子供。そんな君たちが社会に出る前に、人間関係に挫折したらいけないだろ？ だから『経過観察』という名目でここに呼んだのさ」
……呼んだ、というより、ほぼ強引に連れてこられた気がするんだけど。
「なぁ裕貴、私はお前が卒業する頃、どんな人間になっているのか気になっていてね。1年間まともに交友関係が作れなかった人間が、これから先どう変わるか——私に、魅せてくれよ」
先生の言葉が、不思議と心に響いた。
体育倉庫の静けさの中、その言葉だけが鮮明に残る。
——俺は、この1年で、どんな風に変わるのだろうか？
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