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幕間の八・防衛隊の日常──隊長の始まりと色褪せた笑い

>前書き

みなさん、こんーーおはよう。

今回の幕間では、ガサンが隊長になったばかりの状況を描いてみました。

まだ肩に力が入っているような、でも仲間たちの笑い声に少しずつほぐされていくような──そんな空気を感じてもらえたら嬉しいです。

防衛動員たちも、新しい隊長を前にして「どうなるんだろう？」という不安と期待を抱えています。

未来はまだ見えないけれど、彼らのやり取りの中に、ちょっとした希望や温かさを見つけてもらえたらと思います。

肩を叩く音や笑い声って、不思議と場面を明るくしてくれるんですよね。

書いている私自身も、少し笑ってしまいました。

(*´ω｀*)

この頃、防衛隊員の中で繰り返し話題に上がっていたのは――

それは、ガサンが新しく隊長に就任したことだった。

「まったく、あのガキは腹立たしい。」

タリスは椅子を乱暴に後ろへ倒し、木の床に脚が擦れて耳障りな音を立てた。両腕を組み、口元に嘲るような笑みを浮かべる。

「若造のくせに隊長の椅子に座って、やけに真面目ぶってやがる。まるで俺たちが従わなきゃならないみたいにさ。」

「いい加減にしなさい、タリス。」

サラはすぐに眉をひそめ、鋭い視線を突きつけた。声は冷静だが、明らかに怒りを押し殺している。

「今は彼が隊長なの。少なくとも責任感はあるわ。そうでなければ選ばれるはずがない。」

彼女はタリスの性格を知らないわけではない。心の底で彼が本当に敬重しているのは、任務に出て消息を絶ち、今も戻らない前任隊長だった。

そして、副隊長エドリックこそが、タリスが隊長として認めている人物だった。

そのエドリックは学院からの指令で、現在ミサン諸国のドレイカ港都へ赴き、前隊長の失踪を調査していた。

「おい！サ――」

言い終える前に、分厚い手がタリスの肩を軽く叩いた。

「行こうぜ、行こうぜ！」

ハブは豪快に笑い、声も乾いた調子で歯切れがいい。

「一杯やろう。今日は俺の奢りだ！」

その大笑いは空気をかき混ぜ、張り詰めていた雰囲気を一気に緩めた。

タリスは一瞬呆気に取られ、すぐに鼻を鳴らして肩を落とす。

「おい、ハブ。じゃあムジュランに行こうぜ！ライカマンがミサンの甘辛果酒を仕入れたって聞いた。」

「本当か？行くぞ行くぞ、ハハハハ！」

二人は笑いながら休憩室を出て行った。残った者たちはただ苦笑し、それぞれ元の話題に戻る。

「ねぇ、チャド。」

「訓練の後はまず水を飲めって言っただろ？」

「分かってるよ。ただ剣を先に手入れしたかっただけだ。」

「ロレン、また歌ってるの？」

「歌えば気分が良くなるだろ？仲間にだけ聞かせる歌さ。」

「マンス、地図を何度も広げていて疲れないの？」

「そんなことないさ。安全な道を一つでも多く考えれば、怪我人は減るんだ。」

ミラは会話に加わらなかった。

ただ俯き、盾の表面を黙々と磨いていた。細かな氷片が灯りに反射して冷たい白光を放ち、指先が繰り返し擦るたびにかすかな音を立てる。

彼女の沈黙は、どんな言葉よりも重かった。

笑い声、言い争い、冗談、そして仲間を思う気持ちが交錯する。

呼ばれる名前と、それぞれの声や癖が、少しずつ互いの心に刻まれていった。

「ふう……」

ガサンは少し離れた場所に立ち、背筋をまっすぐ伸ばしていた。だがその姿勢の硬さでは、内心の緊張を隠しきれない。

休憩室へ入ろうとしていたが、タリスの言葉を耳にした瞬間、足を止めて警備室へと向かった。

指先はわずかに強張り、呼吸は速まる。視線は仲間たちの間を行き来し――

強がりの奥に、不安が滲んでいた。

その時、外から落ち着いた、聞き慣れた足音が近づいてきた。

ガサンは入口へ目を向け、思わず口元に淡い笑みを浮かべる。

隊の中で、唯一心から安堵できる存在だった。

「隊長。」

ハロが扉を押し開けて入ってきた。制服にはまだ埃が残り、顔には巡回を終えた疲れが見える。だがその目はすぐにガサンへと向けられ、声はいつも通り率直で誠実だった。

「外周は異常なし。」

彼は一拍置き、眉をわずかに寄せる。室内の空気を察したのだろう。

「……さっきの、聞こえていた。」

「分かっている。」

ガサンは目を逸らさず、低く答えた。

「これは俺が背負うべきものだ。」

「隊長、一人で抱え込む必要はありません。」

ハロは一歩踏み出し、少年らしい切迫感を帯びた声を放つ。

「口ではどう言おうと、みんな本当はあなたが証明するのを待ってるんです。あなたが立ち続ければ、必ずついていきます。」

「……ありがとう、ハロ。」

ガサンはわずかに顔を上げ、彼の視線を受け止めた。

その瞬間、胸の張り詰めたものが少し解け、呼吸もようやく落ち着いていく。

「俺は必ず示す。任命されたからじゃない。」

「俺には――やれる力があるからだ。」

「へへっ、それなら俺は見届けますよ、隊長。」

ハロは口元を吊り上げ、抑えきれない笑みを浮かべた。その笑顔には信頼と、揺るぎない期待が込められていた。

防衛隊の日常は、こうした喧騒と温もりの中で進んでいく。

そして、ガサンの「隊長としての道」は、今まさに始まろうとしていた。

そして、ある日の訓練の真最中――

訓練場の大門が勢いよく開き、若い隊員が息を切らして駆け込んできた。

「た、隊長！」

声は焦りに震えていた。

「民間から支援要請です！飛行獣ーー『ミルバ』が食事中に邪魔され、男を足で押さえつけています！」

一般の隊員なら誰でも知っている――

ミルバが食事中に決して邪魔してはならないことを。

若い隊員の報告が終わると同時に、室内の空気はさらに重く張り詰めた。誰もがその危険性を理解していたからだ。

ガサンは一瞬だけ目を閉じ、深く息を吸った。そして、迷いなく口を開く。

「……行くしかない。」

低く落ち着いた声が響き、仲間たちの視線が再び彼に集まて、誰を指名するのか注視した。

「俺が行く。」

いきなり、ガサンは迷うことなく立ち上がり、低くはっきりと告げた。

「ただし、一人同行を指名する。他は訓練を続けろ。」

「こんな些細なことで隊長が出る必要はないでしょう？」

サラが眉をひそめ、不満を隠さず言う。

「いや。」

ガサンの返答は短く、しかし揺るがない。

「よせ。」

短い沈黙の後、ハロが顔を上げた。

「じゃあ……抽選にしようか。」

彼の声は自然で、場を丸く収めるための提案のようだった。

仲間たちは互いに目を合わせ、異論は出ない。

ハロは一歩前に出て簡単な籤を用意し、皆に示した。

「それじゃ、抽選だ。」

「防衛隊の印が出た者が、勇気を持って引き受けるんだ！」

そう言って、わざとらしくタリスへ視線を向ける。

「じゃあ……タリス、お前からやってみなあ。」

「ちっ、面倒だな――」

タリスは舌打ちし、口ではぶつぶつ文句を言いながらも、結局は手を伸ばして一枚を引いた――

ハロがすぐに覗き込み、目を輝かせる。

「うわっ、めちゃくちゃ運いいじゃん！タリス！」

「マジかよ？」

「見せろって！」

「ははは、運命に選ばれたな！」

囃し立てる声と笑いが次々に飛び交い、張り詰めていた空気は一気に和らいでいく。

タリスは籤を見下ろし、口元をわずかに歪めた。

「……ちっ。」

籤を机に投げ置き、立ち上がる。

「はい、はいーー分かったよ、俺が行く。」

ハブが豪快に肩を叩き、笑い声を響かせた。

「それでこそだ！運も実力のうちだ！」

タリスは舌打ちをもう一度したが、それ以上は何も言わず、装備を手に取りガサンの後を追った。

笑い声は背後に遠ざかっていく――

だがその時、誰も予想していなかった。

それはただの出動ではない。

彼らの想定を超える任務の始まりだった。

その夕暮れーー

隊員たちは訓練を終え、それぞれの任務や日常へと散っていったが、空気の中にはまだ先ほどの抽選の笑い声が残っていた。

「隊長、聞いてくれよ……アハハハ！」

タリスは酔いの笑みを浮かべ、ガサンを見つめる。

「タリス、お前……重いな……うっ。」

ガサンは苦労しながらタリスを背負い、防衛隊の休憩室へ戻った。

仲間たちはこの信じられない光景を見て、驚きの眼差しを向ける。

「隊長、どうしてタリスがこんなに酔ってるんです？ミルバは抑えられたんですか？」

「そうだよ、いつからそんなに仲良くなったんだ？」

サラとロレンが次々に近づき、ガサンを手伝いながらタリスを支え、不思議そうに見つめる。

「民間人はもう無事だ。タリスは……いや、何でもない。」

ガサンがそれ以上語ろうとしないのを見て、他の者も追及はしなかった。

彼らの心に残ったのはただ一つの疑問ーー

いったいこの任務で何が起きたのか？

その日以来、タリスは時折文句を言うこともあったが……ガサンとの関係は妙に親密になっていった。

その夕暮れの出来事は、すでに過去となったーー

「それはもちろん、いいことだろ！」

ハロとブレン、ハブら隊員は空港区のカイモル食堂横の酒場に集まり、ガサンとタリスの気まずい時期を笑い話にしていた。果実酒を飲み、豪華な料理を頬張りながら、あの日々を思い返す。

「でも、どうしてタリスはあんなに運がいいんだ？げっ……」

ロレンは酔いを帯びた顔で杯を掲げ、ハロを見やる。

「それはきっと……ふふっ」

サラは思わず吹き出し、意味深な眼差しをハロに向けた。

「もちろん理由はあるさ……耳を貸せよ。」

皆が身を寄せると、ハロは声を潜めて囁いた。

「なるほど、そういうことか！」

「ハロ、お前ずるいな！ハハハハ！」

「見事な策だ！」

「ハハハハーー」

笑い声が酒場に響き渡り、隊員たちは酒と料理に酔いしれた。

その時、ハロの伝音水晶が鳴り響く。

『ハロ、聞こえるか？緊急任務だ、すぐ戻れ！残っているのはお前たちだけだ！』

『りょ、了解！』

『カッーー』

ハロは慌てて応答し、深く息を吸って通信の切断を待った。

「この声……隊長じゃないか？」

モンスは耳を澄まし、酒気が一気に冷めた。

「ハロ、もう終わりか？」

「今日は百年祭だ。これを飲み干したらすぐに戻ろう！乾杯！」

「乾杯ーー！」

ハロ、サラ、そして仲間たちは酔いを帯びたまま杯を掲げた。

杯を置くと、ブニッサは頬を叩き、ハブは魔導斧を担ぎ、ロレンは魔導ハーブを背負い、防衛隊員たちは再び気を引き締める。

彼らは大股で酒場を後にした。

街の風は次第に強まり、彼らは歩調を合わせて防衛隊へと急ぎ戻る。

装備を整えた彼らの姿は、再び街へと踏み出していったーー

今や街に残るのは、歓迎されぬ訪問者である異獣だけ。

それは静かに彼らの幸福を奪っていく……

もう二度と、共に笑い、酒を酌み交わし、冗談を言い合うことはできない。

あの夜の笑い声は、百年祭の風とともに消え去った。

後に思い返す時、残るのは白黒の記憶だけ。彼らに告げるのはただ一つーー

それが、最後に肩を並べて笑えた夜だった。

>さて、この話に登場した隊員たちの中には、すでに本編で犠牲になってしまった仲間もいます。

読んでいて「あれ？」と気づいた方もいるかもしれません。

彼らが確かに存在していた証を残したい──そんな思いで、この場面に登場させました。

物語の中で彼らの呼吸を感じてもらえたら、それだけで十分だと思っています。

笑い声の中に、過去の仲間の影がふっと重なる瞬間。そういう場面を書けるのは、作者としても特別な時間です。

みなさんと一緒に、その温度を共有できたら嬉しいです。

(´◡‿ゝ◡`)