第25話 三郎の怒り
「逃げられたのか？」
様子を見ていた三郎が問う。
だが悔しさのあまりアルケーは何も言わない。
「逃げられたのか……」
察した三郎は肩の力を脱力させ、ドッと瓦礫に腰を下ろし兜を脱いだ。
「あー。疲れたぁ～」
思えば昨日から休まず戦い続けていた。ここ一番、ここ一番と身体を酷使していた疲れがドッと押し寄せて来たのだ。
しかしこれだけはケリを付けねば。
「おい笑亜、ちょっとこっち来い」
そう言って笑亜を呼ぶと、その頬を思いっきり叩いた。
「俺がお前さんを殺すと思っただぁ？ お前さんには俺がそういう風に見えてたのか!? ずいぶんと怖がられたもんだなぁおい！」
ものすごい剣幕で彼女を怒鳴る。
「ちょっと三郎！ さっき許すって言ってたじゃない！」
「許すとは言ってねえ！ 人で無しと思われたまんま終わらせて堪るか！ おい笑亜！ お前さん、俺がお前さんを殺すと本気で思ってたのか？」
三郎は目を大きく見開き問い詰める。
笑亜は頬を押さえながら身を震えさせて答えた。
「ごめんなさい。本気と言うか不安だったんです。私は以前、パーティーを組んでいた仲間に殺された事がありました。その人はこのスキルを利用して、上級モンスターを倒そうと企んでいたらしくて……。それで師匠も同じ事を考えたらどうしようって……」
スキル不死鳥は彼女の死を代償に発動するスキルだ。発動すれば先の戦いのように魔王を圧倒する力を得る事が出来る。
しかしだからと言って死の恐怖が無いわけでは無い。
痛いし、苦しいし、怖いのだ。
「それで何も言わず怯えてたってか？ バカが！ 言の葉を交わさなきゃ分かんねえだろ！」
「だって師匠、いつも死ぬなんて怖くない。勝つ為なら何でもするって言ってるから！」
「あんなの建前に決まってんだろうが！ それくらい言わなくても分かれ！」
「言ってる事が無茶苦茶じゃないですか！」
言葉を交わさなきゃ伝わらないと言った側からこの発言。この男の舌は何枚あるのだろう。
だがそんな笑亜の困惑なんてお構い無しに言葉を続ける。
「確かにあの力がありゃ戦も楽だろうよ。正直、俺だってそいつと同じ事を考えたさ。けどなぁ――！」
そして三郎は訴えるように彼女の肩を掴み、そして――、
「死んじまったら、悲しいだろうがよぉ……！」
厳つい顔を崩し、三郎は髭面をくしゃくしゃにして唾を飛ばしながら思いを訴えた。
その初めて見る武士のそんな顔に笑亜は目を丸くする。
「俺の親父殿や兄弟は戦で死んだ。そりゃあ坂東武者としては立派に死んださ。けどよ、やっぱり悲しいんだよ！ 誰だって死にたかねえし、死んで欲しくもねえ！ だから俺はお前さんの力がどんなに凄くても頼らん！ 分かったか!?」
「……その言葉も建前じゃないですよね？」
「当たり前だ。何なら起請文でも書いてやろうか？」
起請文とは約束事を神仏に誓う文書である。中世日本においては、これが最高位の保証を示す物となった。
歴史が不得意な笑亜にはそれが分からなかったが、初めて見る三郎の泣き顔と、その言葉に偽りは無いと感じた。
「師匠……。ありがとう、ございます。それとごめんなさ――」
バタンッ！
謝ろうとした矢先、その三郎は突然倒れた。
「え!? 師匠!?」
どうしたのかと慌てて身体をゆさぶるが返事が無い。まさかどこかやられて死んでしまったのではと思った時、アルケーが言った。
「……寝てるわ」
クビークビーと心地よい寝息をかく三郎。
どうやら疲れがピークに達したらしい。自分の言いたい事だけ言って寝てしまった。
「私は許してもらえたのでしょうか？」
話が有耶無耶なまま終わってしまい笑亜は不安そうな顔をする。
そんな彼女にアルケーは笑ってフォローした。
「大丈夫。三郎が言いたかったのは、自分は絶対笑亜を裏切ったりしないから安心しろって事よ。だからきっと起きたらいつもみたいにけろりとしてるわ。見なさいこの何にも考えてなさそうな顔を」
高いびきをかいて眠る武者は、一切の怒りや不安の無い清々しい顔をしている。
この人は自分の不安を全て吹き飛ばしてくれた。自分勝手に疑ったのに涙を流して向き合ってくれた。
笑亜の顔に安心が戻る。きっと大丈夫だ。
「ですね。師匠が本気で怒ったら首チョンパされてますもの。まあ私、すぐに復活しますけど」
「フフ、笑亜って意外と図太いわよね」
「そうでなかったら、ここまでやって来れませんから」
長い夜を終え、勝利を祝福する様に陽光が照らしていた。
◇◇◇
まどろみの中で目を開けると三郎はどこまでも続く海辺の砂浜に立っていた。
波打つ音は優しく、空の星は爛々と煌き、天の下に立つ三郎を迎える。
「ここは……俺は、死んだ訳じゃあねえよな？」
突然こんな場所に立っていて思わず死を疑った。
だがすぐにそんな事ありえないと結論付ける。何せ死に繋がる様な傷なんて負っていなかったのだから。
ならばここは夢の中。そう言えば一晩中おきていたからそれで気を失ったのだろうと結論付けた。
「三郎！」
突然聞き馴染みのある声が彼を呼ぶ。
振り向くとそこには白ひげを滝の如く生やした老将が立っており、その姿を見た三郎は有り得ないものを見たかの様に目を見開いた。
「親父殿……」
その鳩が豆鉄砲を食らった様な顔に老将はにっこりと笑う。
和田義盛――、鎌倉での合戦で討死した三郎の父だ。
「よぉ。お前だけ中々来ねえからどうしたもんかと思ってたが、元気そうで何より！」
三郎と同じでよく響く大きな声。歩く姿はまるで熊の様に力強く堂々としている。
そんな父に三郎は申し訳なさそうに答えた。
「すまん親父殿。死に損なった」
「らしいな。あの負け戦で逃げ切るたぁ大したもんだ。三郎ようやった！」
ハハハと笑いながら息子の肩を叩いく。何せあの戦で、和田勢は押し寄せる北条勢に包囲され、由比ヶ浜に追い詰められていた。
義盛自身も戦況と四男の討死を聞いて、最早これまでと玉砕したのに、そんな中、三郎は諦めず味方５００騎を纏め上げ、舟に乗せて鎌倉を脱出したのだ。これを褒めない武士が、父が、居ないはずがない。
三郎の目から涙が溢れる。
だがこれは嬉しいからではなく、こんなにも気に掛けてくれる父に申し訳ないという涙だ。
「親父殿達の……仇……討てなくて……すまん」
本当は鎌倉を脱出した後、すぐに安房や上総で兵を集めてもう一戦するつもりだった。
だがこの世界に来てしまった以上、一族の弔い合戦は果たせない。それが三郎にとっては悔しくて悔しくて堪らないのだ。
「良いんだよそんな事。それよりお前にはやる事があるんだろ？ あんなべっぴんの侍なんて羨ましい。そう言やお前昔っから巴みたいな気の強い女が好きだったもんなあ」
「ブッ！ よしてくれ恐ろしい！ 俺は気立てのいいおしとやかな女が好きだ！」
溢れていた涙も引いてしまうほど狼狽して否定する。三郎的にはあんな鬼ババアの類を恋愛対象なんて身の毛がよだつ程ありえないのだ。
そんな息子の様子を義盛は笑うと、次には真っ直ぐとした目を向ける。それは三郎が憧れる侍所別当として、鎌倉殿の侍としての父の目だ。
「俺ぁは鎌倉殿を――、羽林を最後まで守る事が出来なかった。だからお前は最後まで供をしろ。俺みたいな不忠者になるんじゃねえ。侍として使命を全うしろ」
「親父殿……。言われるまでもねえ！」
想いを受け取った三郎は力の籠った返事を返す。
その決意に義盛は満足した笑みで彼の背を叩くと最後に激励の言葉を送った。
「行ってこい！ 女神の侍！」
「応！」
新たな旅路に駆け出す三郎。
女神の侍――。
その背を見送り和田義盛は霧の中に消えた。
