ロードトリップ

小田原城の歴史

　太陽に照らされて、コンクリートが輝いている。それには北条家の家紋が刻まれており、俺はそれに絶叫している。「はいはい」と大輝には流されているが、俺の頭は、冷静さに欠けていた。

　しばらく歩いた。スキップを踏みながら。大輝はトボトボと歩いている。

「こんな炎天下なのによくスキップできるね……」

「まぁね！」

　大輝が遠い目をしている。流石のアウトドア派でもこの暑さは限界らしい。ここは趣味が会う場所のインドア派の勝利だ。

「あ！　側面！」

　指差したその先には、小田原城の側面が見えていた。小田原駅から意味もなく歩いていると何故か真正面からではなく、側面が見える。これも難攻不落と言われる所以なのだろうか。

「おい走るな……」

「仕方ないだろー！」

　信号が変わったと思ったら体が勝手に動いていた。俺でも、どこからこんな元気の源が出ているか、わからない。だが、小田原城を前に、アドレナリンが出ていることは間違いない。

「おーここが！」

　小田原城の真下まで来た。その大きさに圧巻！　かと思いきや、そんなことはなく、意外と小さい。

「……すっごい並んでる」

「並ぶに決まってる！」

　小田原城までの最終通路は階段だ。つまり、階段の途中で待たされるということになる。

「階段恐怖症の人が居たらどうするんだ！」

「あぁ……すいません……」

　俺は叫んだ。耐えきれなくなったから。赤の他人の叫びを代行したまでだ。しかし、大輝は謝っている。頭をペコペコと周りに下げるばかりだ。その姿はいかにも、日本人と呼べるだろう。

「な、なんで謝るんだ！」

「うるさいからでしょ……」

　大輝に袖を掴まれ、俺は小田原城から遠ざかっていく。途中で階段があったが、大輝は容赦なく引きづっていく。

「ちょあの……痛いんですけど！」

「黙れ。うるさいのが悪い」

　悪気もない声だった。言動に、差異はないらしい。ならば、信頼に足る人だ。

「はい。おとなしくして」

「ちぇー……」

　俺は門前まで戻された。それに腹が立って、口を尖らせる。

「なんでだよ！　もうすぐそこまで来て……」

「わかってる」

　大輝に肩を掴まれ、身動きが取れない。その手に込められた力のせいだ。顔を覗き込まれた。その目は真剣そのもの。だがしかし、どこか奥に、変な感情が籠もっているように見える。言い表せない、何か。

「大輝……？」

「いやなんでも……」

　肩が自由になる。顔が俯いている。影のせいで、感情がわからない。一つ、わかるものは、声が暗い。それくらいだ。いや、それこそが最大のヒントなのでは。

「何でもないって……そんな声して？」

「っ……なんでもないって」

　距離が離れた。一歩分。それでも近いことには変わりない。しかし、その距離は横ではなく、縦に長いものに感じた。つまりは、距離じゃない、高度だ。深い穴に落ちて、一生そこから抜け出せない。そんな感情。

「まさか……」

「……葵？」

「落ちる……？」

　何処からか知らないが、声が聞こえた。現実世界から聞こえるはずの無い、エコーが掛かっている。そんなはずがない。カラオケに来たわけでもあるまいし。だが、現実問題として、今、俺が困っている。

「落ちるぞ……落ちる……」

「なにこれ……ギャグか……？」

　頭を抱えた。わからない。むず痒い。痒いのに掻けない。掻いてるのに掻けない。どうなってるんだ。はち切れそうだ。何かが。

「ちょ……葵！」

　近くに来た、気がする。その実態を確認しようとすればするほど、声が大きくなってくる。落ちる……？　それはどういう意味が……。

「……は？」

　ドーン！　という花火大会でしか聞かないような爆音が響いた。恐らく、小田原城付近が発信源だろう。ということは何かが……？

「くそ……」

「ちょ……葵！　何処行くんだよ！」

　俺は呼ばれた気がする。小田原城の方へ。何故か、音があった場所に行く。災害マナーでは絶対にやってはいけないことだ。しかし、この声に逆らったら俺は……。

　この世に留まることができなくなるかもしれない。

　そう感じた。あくまでも直感で。悲しいことに、俺の直感はいつも当たる。それは大輝の存在が証明しているだろう。いつも嫌な予感はピンと当たる。寝坊だって、雰囲気だって。

　だから、急いだ。走った。この真夏に。でも、早く行かないと、時間切れだと言われそうで、もう、会えないと思って……。

　流石難攻不落。いくら走ったって、広がる光景は広場広場広場。落ち葉の場所だって変わってない。それにこのヤグラの位置も……。あれ？

「……同じ？」

「葵！」

　ギョッとした。何分間走り続けたと思ってるんだ。いくら大輝だって、追いつける距離じゃないはずだ。なのに、なんで……

「なんでここにいるの！？　俺だって走って走って……」

「そりゃあ、足が遅いからだろ」

「嘘でしょ！？　さっきから変なんだよ！　ずっと同じ光景で……」

「葵」

　いつの間にか、大輝の顔がここにある。俺の目の前。なんで。さっきまでそこにいたのに。まるで、瞬間移動したみたいな……。

「大輝……まさかとは思うけど……」

「なに？」

　俺は息を吸った。それは言葉を紡ぐための行動ではなく、覚悟を決めるための行動だった。

「これ……大輝のせい？」

　しばらく、パトカーと消防車のサイレンと人々の叫び声だけが響く。だけど、この空間だけは違う。雑音もない。ただ、真空そのもの。息も張り詰めて、忘れている。

「……そう。と言ったらどうする？」

　ニヤリと笑いかける。その顔は今まで見たことがなかった。一度も、見せることのないはずの笑顔だった。あんなに単純な大輝は、俺の頭の大輝は、もう。

「……目的はなに」

「んー……」

　静かに聞いた。大輝のことだ。恐らく、私欲のためじゃないんだろう。だけど、この男は今、指を顎に当てて、考えている。何をそんなに考えて居るんだ。まさか……理由がない。いや、それだと、俺をここまでして追い詰めるか？　あんな笑顔を見せるか？

「……曖昧でわからないけど……全ては葵のためだよ」

「……は？」

　フリーズした。固まった。どっちでもいい。俺はコイツが何をしでかすかわからなかった。いつもなら頭に情景が残酷によぎる。だけど、今は、何もわからなかった。なんと言った？　俺のため……？　

「なんで……？」

「ん？」

「なんで……俺のためなの。大輝のためじゃないの……」

　大輝に駆け寄り、身を預けた。胸に、頭を打ちつける。力は入れていない。ただ、重力。この世の法則に従ったまでだ。だが、今、大輝は、多分だけど、時間を逆行させる。この世の法則に、そんなものはない。ないよな。

「……だって……あんたが居ないと俺は……」

「だからって……こんなこと……」

　俺は走った。次の門に差し掛かろうとした時、また戻された。確信した。小田原城の方から爆音が聞こえる。また、またか。

「葵」

　大輝が駆け寄る。静かに、焦ることなく。小田原城が燃えてるってのに。

「な、なに……」

　初めて、コイツに危機感を持った。コイツに疑問符を持った。初めて……大輝を怖いと思った。