「運命の糸」「忘却の鍵」[発見する世界2]

第60章:城へ戻る

「これは王国の問題じゃないわ」とライラは言い、ヴィクターを避難所へと案内した。「これは古い問題だ。」

わずか20分後、ライラがヴィクターの不規則な呼吸を聞いていると、影のような人物が空き地に現れ、不自然な冷気を放っていた。

エララは再びその痕跡を見つけた。

夜明けはゆっくりと訪れ、空は灰色と金色に染まり、納屋の隙間から差し込んでいた。一晩中起きていたライラは、早朝の冷気が新しい一日の約束に取って代わられるのを感じた。

ヴィクターはまだ眠っており、呼吸は穏やかだったが、額はわずかに熱が残っていた。沈黙は深く、遠くで雄鶏の鳴き声と、ギャレスの斧を研ぐカチャンリズミカルな音だけが響いていた。

ライラは干し草から抜け出した。彼は慎重に納屋の扉を開けた。エララはもういなかった。

地面は露で濡れていたが、邪悪な幽霊の気配はなかった。エララがかつて残していた煙と冷気の跡は、日差しの中で消えていた。記憶の幽霊は、どうやら闇を好むようだった。

丸太に座っていたギャレスは、彼女が現れたときもまったく動じなかった。彼は自分の任務に集中していたが、顔を上げずに話した。「彼は少し前に出かけた。「君の『昔の問題』だ」と彼はライラの言葉を少し皮肉を込めて使った。「彼は来ては去った。」

ライラは火のそばに近づき、腕をこすり合わせた。「見た?話しかけた?」

ギャレスは研ぎをやめて彼女を見つめ、表情を緊張させた。「あなたのような若い女性。石炭のように輝く瞳。彼は『負傷した旅人二人』について尋ねた」と彼は苦笑いしながら言葉を切った。「誰も見ていないって言ったんだ。彼は信じなかった。わかっています。しかし彼は強く求めなかった。」

「なぜ強く言わなかったの?」とライラはその引き込みに戸惑いながら尋ねた。

—「太陽の光。そしてもしかしたら...」とギャレスは小屋の枠に刻まれた印を指さした。それは『影』からの守りの古代の象徴だった。「私のキャビンは古いの。悪はあまり飢えていなければ通り過ぎる。」

ライラは先祖の保護のもとで眠っていたことに少し安堵したが、エララの脅しは消えなかった。「彼女は夕暮れに戻ってくるよ。ここにはいられない」とライラは納屋を見返しながら言った。

ギャレスはうなずいた。「違う。でも出発する前に...」ギャレスは立ち上がり、初めて信頼できる相談相手のような真剣な口調で話した。「私はあなたの仲間に光と闇のオーラを見た。彼が誰か知ってる。昔、城の警備員だったんだ。」

ライラは驚いて彼を見た。彼は木こりを過小評価していた。「逃げ続けるなら、影に隠れた場所に行かねばならない。現存するのは古いドライボーン修道院だけです。さらに北へは2日の旅です。

「それは光のひび割れの上に建てられている。影は入れない。その子の真実を守る必要があるなら、そこに行け。でも急いで。彼女は止まらない。」

ライラはドライボーン修道院からのガレスの提案に眉をひそめた。彼は目を覚まし、冷や汗で肌を潤めているヴィクターを見た。二日間の旅は、今の主人にとっては死刑宣告だった。「いや」とヴィクターは、まだかすかな声で、困難に声を上げて答えた。彼は決意を込めてギャレスを見つめた。「もうレースはしない。エララは私の中にあるものを欲しがっていて、その秘密は私の血筋、私の家にあることを知っている。」

ライラはその意味をすぐに理解した。「お城に戻るべきだと言いたいのか?師匠、それは彼女の予想通りです!一番目立つ場所だから。」

「ここは最も明白な場所であり、私が本当に権力を持っている唯一の場所です」と王は答えた。彼の視線は鋭くなった。「城の中には私の防衛、忠実な護衛たちがある...そして父の封印室。彼女は私の持っている力を欲しがっている。私はその力が生まれた場所へ行く。」

ライラはリスクを天秤にかけた。遠くの修道院へ逃げるのは遅く、危険だった。帰国は大きなリスクだったが、インフラの利点と、何よりも支配権を得た。

黙って聞いていたギャレスが近づき、斧を彼の肩に置いた。—「王の要塞だ。まるでスズメバチの巣だ。でも、もし子供が正しくて秘密があるなら、それが君たちの唯一の戦場だ。」

ライラが決断した。彼は深い感謝の気持ちでギャレスを見つめた。「ありがとう、ギャレス。沈黙と助言に感謝します。」

「安全な場所での命で払え」と木こりは答え、納屋の扉を開けて彼らを出て行った。

夜明けの冷たい光の中、ライラとヴィクターは出発した。彼らは北へ向かわず、最も危険な道を選びました。それは故郷へ戻るというものでした。ライラは最後の力を使い、出発を隠すために薄い霧のヴェールを召喚した。

帰りの道は緊張感が漂っていた。沈黙のまま走りながら、彼らは移動する一マイル一マイルが危険に近づくと同時に勝利の可能性に近づいていることを知っていた。

一日の終わりに、城は地平線にそびえ立ち、夕暮れを背景にそびえ立つシルエットだった。エララの姿はどこにもなかったが、その存在は空気の中の冷たい影のように感じられた。「お帰りなさい、マスター」とライラはささやき、恐怖と新たな決意が入り混じるのを感じた。

「タイトル:ビーチ」

ビーチは混んでいたが、ヴィクターと友人たちは彼らにプライベートで静かな場所を確保していた。隣国の王女であるジュニン姫、ミカ、カロリナ姫は前日に到着し、ヴィクターとエレナと共にビーチで一日過ごすことに興奮していた。

ヴィクトルはシャツを脱ぎ、砂の上に広がり、太陽と波の音を楽しんだ。エレナは彼の隣に座り、微笑んだ。「君はそれに値するわ、兄さん」と彼女は言った。「働きすぎだよ。」

ヴィクターは微笑み、目を閉じた。「ええ、まるで戦争に巻き込まれたような気分です。」

姫たちは笑いながら話し始め、晴れた日を楽しんでいた。サーフィンの達人であるジュニンは立ち上がり、水辺へ向かった。「誰か一緒にサーフィンに来たい?」と彼は尋ねた。

ミカとカロライナはお互いに目を合わせてうなずいた。「はい!」と彼らは声を揃えて答えた。

エレナは立ち上がり、彼らに加わった。「一緒に行く!」

ヴィクターは片目を開けて彼らを見つめた。「僕は?」と彼は微笑みながら尋ねた。

エレナは笑った。「お前は、兄さん、ここで休んでくれ。」

女の子たちは笑いながら冗談を言い合い、その瞬間を楽しんでいた。一瞬、ヴィクターは責任を忘れ、普通の若者のように友人たちと一日を楽しんでいる気がした。

ヴィクターは砂の上に座り、水に入る準備をしている友人たちを見つめていた。海風は塩とココナッツの香りを運び、波の音は彼の耳に音楽のようだった。「わあ、みんな、すごく素敵だね」と彼は微笑みながら言った。「彼らの水着は美しい。夢の中にいるみたいな気分になるんだ。」

エレナは笑いながらタオルで体を覆い、金髪が風になびいた。「ヴィクター、そんなに紳士的になるな」と彼は微笑みながら言った。「姉妹たちをそんな目で見るのは適切じゃないって分かってるでしょ。」

他の女の子たちは笑いながらヴィクターのところへ歩み寄り、彼のためにポーズをとった。鮮やかな水着姿のジュニンは立ち上がり、背中を見せた。「そうだよ、ヴィクター。僕の水着、どう思う?」と彼は微笑みながら尋ねた。「この機会のために特別に買ったんだ。」

キャロリナは歩み寄り、ヴィクターの反対側に座った。パステルカラーの水着が肌をさらに日焼けさせていた。「僕のは?」と彼は微笑みながら尋ねた。「気に入った?」

ヴィクターは笑いながら目を覆った。「女の子たち、女の子たち、こんなことしないでくれ」と彼は言った。「彼らは私を後宮の王様のように感じさせている。」

エレナは笑いながら彼の肩軽く叩いた。「まさにその通りだ、兄弟」と彼は微笑みながら言った。「我らの心の王様。」

女の子たちは笑いながら冗談を言い合い、その瞬間を楽しんでいた。ヴィクターは笑いながら加わり、長い間感じていなかった自由と幸福感を感じた。

突然、フニンは立ち上がり、水辺へ向かった。「さあ、みんな!」と彼は叫んだ。「水は完璧だ!」

ミカとカロリナは立ち上がり、彼女に続いてヴィクターとエレナを浜辺に残した。「ありがとう、エレナ」とヴィクターは妹に微笑みかけて言った。「まるで何年も戦争にいたみたいだ。」

エレナは微笑み、彼の肩に寄りかかった。「お前はそれに値する、兄弟」と彼は言った。「あなたは偉大な王であり、偉大な兄弟です。さあ、一緒に泳ぎに行かないか?」

ヴィクターは笑いながら立ち上がり、友人たちに続いて水の中へ入った。ビーチは笑い声と歓声で溢れ、ヴィクターはまるで地上での楽園を見つけたかのように感じていた。

ヴィクターは立ち上がり、熱い砂を感じながら水辺へ向かった。女の子たちはすでに水の中にいて、笑いながら水しぶきを上げていた。エレナは彼に向き直り、一緒に来るよう合図した。「さあ、兄弟!」と彼は叫んだ。「水は美味しい!」

ミカは微笑みながら彼に近づいた。「何が不公平なんだ?」と彼は無邪気な声で尋ねた。

ヴィクターは彼女を見て微笑んだ。「お前は俺には多すぎる」と彼は言った。「勝ち目はない。」

女の子たちは笑いながら彼に近づき、彼の周りに円を作った。ヴィクターは囲まれていると感じたが、閉じ込められているとは感じなかった。むしろ、彼は...幸せそうだった。

突然、ジュニンが彼に飛びかかり、「サメだ!」と叫びながら彼を水中に押し込んだ。

ヴィクターは笑いながら飛び込み、水面に浮かぶと女の子たちは皆笑い、拍手していた。「最高だった!」とキャロライナは笑顔で叫んだ。「もう一回やって!」

ヴィクターは笑いながら彼らに向かって駆け寄り、水中を追いかけた。少女たちは叫び笑いながら彼から逃げようとした。

ビーチは笑い声と歓声で溢れ、ヴィクターはまるで地上での楽園を見つけたかのように感じていた。一瞬、彼は責任を忘れ、普通の若者のように友人たちと一日を楽しんでいる気がした。

しかし突然、水の中でヴィクターは背筋に冷たいものを感じた。振り返ったが、何も見えなかった。しかし、何かがおかしいという感覚を拭いきれなかった。

ヴィクターは水中でじっと立ち、周囲を見回した。女の子たちは笑い続けて遊んでいて、彼の気分の浮き沈みには気づいていなかった。しかしヴィクターは何かがおかしいという感覚を拭いきれなかった。

突然、背後から物音が聞こえた。振り返ったが、何も見えなかった。その音は繰り返し、今度はヴィクターがそれを特定できた。それは波の音だったが、普通の波ではなかった。それはあまりにも速く近づいている波だった。「みんな!」とヴィクターは切迫した声で叫んだ。「水から出て!」

少女たちは混乱して振り返った。「どうしたの、兄さん?」エレナは心配そうな声で尋ねた。

「波だ!」とヴィクターは海を指さして叫んだ。「今すぐ水から出て!」

少女たちは状況に気づき、急いで水から出た。ヴィクターも心臓が速く鼓動する中で後を追った。

波はどんどん近づいてきていて、ヴィクターは時間があまり残されていないことを知っていた。振り返ると、少女たちはもうすぐ岸に着いているのが見えた。彼は彼らを押し出し、「逃げろ!」と叫び、振り返って波に向き直った。

波が彼にぶつかり、水で覆われて引きずり込まれた。ヴィクターはまるで旋風の中にいるかのように、自分の体を制御できなくなっていた。しかし彼は諦めなかった。彼は流れに逆らいながら、表面を探した。

ついに彼は浮上し、息を切らしながら咳き込んだ。彼は周囲を見回し、女の子たちを探した。彼は岸辺で彼らを見た。安全だが、怯えている。