第21話 想定外の契約者
辺獄大決戦場。
第三条を前にしても楽しげに銃を撃ち続ける乱子を見ながら、メフィストの表情からまたわずかに余裕が削れていく。
乱子はそれを見逃さなかった。
昔、地下室で見た顔と少し似ていた。
自分を理解したつもりでいた人間が、途中から何も分からなくなる。
その瞬間の顔。
メフィストの権能によって弾丸には今、発射から三秒という絶対の寿命が与えられた。
ならば乱子は、その三秒が尽きる前に全てを終わらせればいい。
二発の弾丸がメフィストの左右を抜け、その死角へもう一発が迫る。だがメフィストは背後へ杖を回し、それを叩き落とした。
直後、正面から新たな弾丸が飛び込む。
第一条が反応し、銃弾の勢いが削がれていく。だが止まり切る寸前、横から来た別の一発がぶつかった。
乾いた金属音とともに軌道が折れ、弾丸が首筋へ滑り込む。
「――！」
メフィストが身を沈めると、黒いシルクハットだけがまた弾け飛んだ。
『惜しいィいィ！ あと数センチ！ 乱子、第三条の三秒を丸ごと攻撃時間へ変えているゥううう――――！！！』
「惜しい。あと指一本分でした」
「分かってる」
乱子は悔しがるでもなく、次の弾を装填する。
「では、少し趣向を変えてみましょうか」
メフィストは杖を立て、条件を差し出した。
「三十秒間、銃を捨てる。その間、私もあなたへ一切手を出さない。ティーブレイクです。いかがです？」
「つまんなそう」
「では別案を。一発だけ、何の条文にも妨げられず私へ撃ってよろしい」
「ほんと？」
「ええ。ただし、その後一分間は目を閉じて戦っていただく」
乱子はわずかに迷ったものの、すぐ首を横へ振った。
「やだ」
「おや。今度は少し悩みましたね」
「一発だけなら、自分で当てた方が面白い」
「普通なら、得るものと失うものを並べれば、どこかで天秤が傾くものですが。あなたは損得ではなく、趣味で断るのですね」
「そうかな」
返事代わりに銃声が鳴った。
「普通じゃなくてごめんね」
「いいえ。だからこそ、でしょう」
杖が弾丸を弾き、そのまま乱子へ向く。
黒い刃のような光が一直線に走った。
「乱子！！」
ロンジの叫びに重なるように乱子が横へ跳ぶ。だが完全には逃れられず、黒光が腹部を浅く裂いた。
白い衣装へ血が広がる。乱子は地面を転がったが、すぐ片膝を立てて体勢を戻した。
『入ったァァあ――！ メフィストフェレス、ついに有効打！！ 乱子、腹部を負傷！！！！』
「追撃しない……？」
マヨイエルの疑問に、ディーゼが低く返す。
「しませんよお。あの悪魔は殺すより先に、〝人が何を捨てるか〟を見たいんです」
――案の定、メフィストは杖を下ろした。
「左手の人差し指をいただけるなら、その傷を完全に治して差し上げましょう」
「指一本？」
「ええ」
「それで治る？」
「約束しましょう」
「じゃあいらない」
「理由を伺っても？」
「銃、二丁ちゃんと持てなくなるから」
「合理的です。しかし、いずれその合理性にも値段がつく」
ロンジはそこで、ようやく奴の遊び方が分かってきた。
「……、こいつ、乱子を倒したいんじゃなくて、何を差し出すか見たがってない？」
「ええ。メフィストが一番好きなのは、そこですよお」
：
メフィストフェレスは、昔から人間というものが好きだった。
いつからそうなったのかは、もう覚えていない。
かつて、一人の王がいた。
戦争に負けかけていた王は、敵国を滅ぼし、自国へ勝利をもたらす『力』を欲した。
メフィストは願いを叶えた。
代価は、王が最も愛していた一人の息子。
王は三日間、国と息子のどちらを守るか悩み続けた末、契約書へ署名した。
戦争には勝った。
息子は死んだ。
王はその後、死ぬまで息子の肖像画へ謝り続けた。
メフィストは約束を守った。だからこそ、その後悔は美しかった。
ある商人は莫大なる富を欲しがった。
代価は、妻が彼を愛していた記憶。
商人は契約し、望み通りの財産を手に入れた。翌朝、妻は夫を知らない他人として見た。
商人は金庫いっぱいの金に囲まれて泣いた。
それもまた、美しかった。
ある時は世界の全てを理解したいと願う学者には、望み通りの真理を与えた。条件は、その知識を誰にも伝えられないこと。
学者は世界を理解し、それを語ることも残すこともできず、最後には一人で抱えたまま壊れていった。
復讐を望む者も、恋を叶えたい者もいた。聖職者も犯罪者も、人間は何かを欲するたびに何かを差し出した。
何を選び、何を捨てるのか。
その瞬間だけは、どれだけ取り繕った人間でも、自分が何を最も大切にしているかを隠せなくなる。
メフィストは、それを見るのが好きだった。
：
中でも今なおよく覚えている女がいる。
二人の子を持つ母親だった。二人とも同じ病に倒れたが、薬は一人分しかない。
「どちらを救います？」
女は泣き、怒鳴り、二人とも助けてほしいと何度も訴えた。
メフィストは断った。
救えるのは一人だけ。
女は何時間も悩んだ末、一人を選んだ。
契約は正しく履行され、選ばれた子は助かり、もう一人は死んだ。
その後、女は生き残った子を見るたびに、もう一人を選ばなかった日のことを思い出した。その苦しみすら、メフィストには美しく映った。
人は選択によって自分を露わにし、ときにその選択そのものによって壊れる。
だから選択には価値がある。
だからこそ――目の前にいる天使の姿をした人間の少女は、どうにも読みにくかった。
：
「貴女は何を大切にしているのですか？」
メフィストは戦いの最中、不意に問いかけた。
「何って？」
「命は？ たとえば身体は？」
「使ってるから今は大事かな」
「名誉は」
「いらないかな」
「自由は？」
「捕まってた時は欲しかったかも」
メフィストは迫る弾丸をかわしながら、次を投げる。
「では、《《仲間は》》？」
乱子の引き金が、ほんの一拍だけ遅れた。
「ほう。仲間は大切ですかな？」
「マネージャーは面白いよ」
「それは大切という意味です？」
「分かんない」
メフィストはさらに問う。
「では、あなたが失いたくないものは何です？」
「知らない」
「知らない？」
「うん」
黒い光を横へ避けながら、乱子は一発撃つ。
「《《なくしてみないと分かんないんじゃない》》？」
その返答だけは、メフィストの予想から外れたらしい。
「《《だから試してるんでしょ》》？」
メフィストはすぐには言葉を返さなかった。
その間にも三方向から弾丸が迫る。杖で弾き、二発目をかわす。
残る一発へ、別方向から飛んだ弾丸がまたもや衝突した。
軌道が鋭く折れ、燕尾服の胸元を裂く。
『入ったァァァァ！ 三秒寸前で軌道変更！ 乱子、第三条をまたもまたもまたも突破ああああああああああ！！！！！』
「会話しながらあれ全部組んでたのかよ！」
「乱子さんですからねえ」
「それ万能な説明じゃねえから！」
メフィストは胸元へ指を当てる。
乱子は少し乱れた呼吸のまま銃口を向ける。
「第三問。これで正解ってことでいい？」
メフィストは帽子を軽く持ち上げた。
「ええ。正解です。では――第四問へ」
杖に残る二つの黒い輪のうち一つが砕け、新たな文章が宙へ浮かび上がる。
【第四条】
【我より二メートル以内へ侵入した物体は、その速度に応じて自壊する】
同時に、メフィストを中心として薄い黒色の円が地面へ描かれた。
「……？ 自壊？ また嫌なこと書いてんな……」
ロンジが呟く。
乱子は説明を待たず、一発撃つ。
床と壁を使って側面へ回った弾丸が黒い円を越えた瞬間、内側から砕け散った。
『砕けた――――！？ 第四条、メフィストフェレスの懐へ新たな防壁を展開だ！！！！』
「……、そういうことですかあ」
ディーゼが説明する。
「圏内へ入った物は、入った瞬間の速さが大きいほど激しく壊れる。銃弾みたいに高速なら、ほぼ侵入した瞬間に粉々です」
「じゃあ、遅く入れたら？」
「壊れ方は弱くなります」
「じゃあ攻略できる？」
「遅ければ――でも、そうなると」
ディーゼがメフィストを見やる。
「あの悪魔が普通に避けちゃいますねえ」
ロンジはそこで、これまでの条文を思い返した。
「……、全部、乱子が見せた手を順番に潰してきてんのか」
正面から撃てば第一条。跳弾なら第二条。複雑な軌道を使えば第三条。そして最後の二メートルへ届いた高速物体は第四条で砕ける。
「クソみたいに性格悪い能力だな」
「彼に言ったら喜びますよお」
「絶対言わねえ！」
メフィストは両腕を広げた。
「さて。どちらから来ても、弾丸は私へ届きません」
悪魔側の観客席が一気に沸き立つ。
「詰んだ！」
「今度こそ無理だ！！！」
「銃であそこ抜けるわけねえ……！」
『一条攻略するたび、次の道が潰されていくう！ これぞ契約と規則を司るメフィストフェレスの『権能』……！』
「……、いや」
ロンジは歓声より、乱子の方を見ていた。
あいつが本当に困っている時とは……様子が違う。
乱子は砕けた弾丸と黒い円の境界を見比べ、メフィストまでの距離を測るように位置を変えた。
「……、なるほどね」
「降参なさいます？」
「ううん」
「では？」
乱子は銃口を下げ、そのまま一歩前へ出る。
「近づく」
「ほう」
「だって、二メートルしかないんでしょ？」
その顔を見た瞬間、ロンジのはなにかを直感した。
乱子がああいう顔をしている時は、たいてい何かを思いついている。そして、《《その思いつきがまともだった試しはない》》。
乱子は＜絶対銃＞を両手に構え直し、そのままメフィストとの距離を詰め始めた。
