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第四話：チューしたって、どういうこと？

ヴィクトリアは驚いて手が震え、危うくそれを投げ出しそうになった。

彼女が愕然として顔を上げると、向かい側にいるグレッグが、手元にあるその二つの品をじっと睨みつけている。

目をまん丸に見開き、まるで幽霊でも見たか、何か極めて恐ろしいものでも目にしたかのような表情だった。

ヴィクトリア：「……？」

彼女はうつむき、どう見ても平凡で、むしろ粗末にすら見えるその二つの道具を見つめ、それから再び大げさすぎるほど大げさな反応を示すグレッグを見上げて、深く眉をひそめた。

「灰色頭って、私のこと？」

その言葉に、グレッグは今初めて、自分がさっき少しばかり失言したらしいことに気がついた。

だが、それも無理はなかった。なぜなら、ヴィクトリアが突然取り出したあの二つの道具は、それぞれが、彼に深い印象を刻みつけた死亡CGに一枚ずつ貢献していたからだ。

あの箱の表面にある、一見乱雑に見える模様は、実は精密な機構錠だ。

間違った順番で無理やり開けようとすれば、箱の内部に隠された毒を塗った銀針が飛び出し、開けた者の眉間を瞬時に貫く。

彼は今でもそのCGを覚えている。グレッグ・サスが仰向けに倒れ、眉間に一つ、真紅の点を浮かべているあの光景を。

そして麻紐で縛られたあの束に至っては、さらにこの世のものとも思えぬ凶悪な道具だった。

ほんのわずかな魔力を注いで枕の下に置けば、それは真夜中にひっそりと動き出し、まるで毒蛇のように眠っている者の首に絡みつき、人を夢の中で吊るし上げてしまうのだ。

もう一枚のCGに映る、グレッグ・サスが両目を見開き、長い舌を垂らした無残な姿も、同じく忘れがたい。

込み上げる記憶を必死に押し殺し、グレッグは咳払いをして、なんとか平静な表情を取り戻そうと努めながら、その場しのぎのでまかせを言い始めた。

「ゴホン……失礼した、尊敬すべき灰色――ヴィクトリア嬢」

「先ほどは私が過剰に反応してしまった」

「ご存じだろうか、敬虔なる闇夜の女神の信徒として、私が従っている特定の戒律というものは……少々独特なのかもしれない。

ちょうど、光の教会の神官たちが特定の獣肉を食さず、祝福されていない蒸留酒を口にしないのと同様にな」

彼はその二つの品を指さし、真剣な口調で言った。

「そして、君が手にしているその二つは、我々の教義において、まさに『穢れた禁忌の物』に当たる。万が一の事態を防ぐためにも、ここで処分してしまうことを強く勧める」

ヴィクトリアは眉をひそめ、手にした金属の箱と麻紐の束を測るように持ち上げた。

「これが？　ただの古びた箱と、麻紐の束……でしょう？　これが禁忌ですって？　あなたの教義、あまりにも妙ちきりんすぎないかしら」

「信仰に関することとは、もともとそれぞれに流儀があるものだ」

グレッグは顔色一つ変えず、すかさず例を挙げた。

「光の教会が、怨念を吸い込むと言って黒檀での聖像彫刻を忌避したり、朔の夜に特定の儀式を行うことを禁じたりするのと同じように、闇夜の女神の信徒にも、当然ながら独自の……嗜好と禁忌があるのだ」

彼の挙げた例は半ば真実で、ヴィクトリアも教会と深く関わる勇者として、そうした掟について聞いたことがないではなかった。

彼女の心の中の疑念は少し和らいだが、まだ完全に信じてはいない。「じゃあ、これは今、どう処理すればいいの？」

「暗河に放流してやればいい」

ヴィクトリア：「？」

グレッグはすぐに言い直した。「あー、つまり、流水はこの世に留まるべきではない罪業を洗い清めてくれる、と言いたかったのだ」

どうせこの二つも、彼女がついでに拾ってきただけで、見た目に価値はなく、使い道もなさそうだ。

ヴィクトリアはしばし迷った後、言われたとおり川岸まで歩き、金属の箱と麻紐の束を次々と荒れ狂う暗い流れの中へ放り投げた。

それらが黒々とした河の水に完全に飲み込まれるのを見届けて、グレッグの胸に吊り下がっていた心も、ようやく少しだけ下ろすことができた。

あやうく、古いCGを強制解除されるところだった……

彼は密かに冷や汗をぬぐい、同時に心の中の『ダンジョン・サバイバルガイド』に重々しく書き記した。

たとえダンジョンの中でも、絶対に展開によって殺されるアイテムへの警戒を緩めてはいけない！

その時だった。焚き火のそばから微かなうめき声が聞こえてきた。

シルヴィアのまつげが震え、彼女はゆっくりと目を開けた。

彼女がもがくように起き上がろうとすると、ヴィクトリアはすぐに駆け寄って彼女を支えた。

「シルヴィア！　大丈夫？　どこか気分が悪いところはない？」

「ヴィクトリア……だ、大丈夫……」シルヴィアは力なく首を振り、困惑した様子であたりを見回した。「ここは……」

彼女の視線が、グレッグのあの整った顔を捉えた時、突然彼女の身体は四十五度も後ろへのけぞった。「うへっ!?」

「おい、命の恩人に対して開口一番、そんなにも嫌そうな『うへっ』とは、少々失礼が過ぎるんじゃないか？」

このクソったれな制作陣め、人を人とも思ってないにもほどがある。なんで俺にこんな変な設定をつけたんだ！

グレッグは心の中でぼやいた。

原作をプレイしていた当時は、この設定がすごくいいと思っていたけれど。

でも、あの時はあの時、今は今だ。

今の彼はグレッグ・サスに転生してしまったのだから、話は別だ。

彼女はこめかみを押さえ、断片的な記憶が徐々につなぎ合わさっていく。

「覚えてる……前に私……川に引きずり込まれて……息ができなくなりそうになった時……なんだか……何かが……チュー、したような……それから……もっと深くて暗い水の中に引き込まれて……その後は……何もわからなくて……」

「ご、ごめんなさい…！　って、あれ？　あなたは、あの高慢ちきなグレッグ先輩じゃないですか？　どうしてダンジョンの中に？」

「チューした？」

ヴィクトリアはゆっくりと首を回し、その冷たい視線が刃物のようにグレッグの首筋に突きつけられた。

うわ、あの状況で意識なんてあるもんか？

グレッグは瞬時に冷や汗が滝のように流れるのを感じた。

彼はもちろん知っている。この二人が幼なじみで、あともう少しいくつかの出来事を経験すれば、当然のように結ばれるはずで、自分が割って入る隙なんて全くないということを。

さっきの行動は、本当にただ単にシルヴィアを救うためだけだったのだが、今となっては、どうもそうは言いにくい雰囲気だ。

なにしろヴィクトリアは今もまだ彼に対して少し敵意を抱いており、もし彼が彼女の一番大切な幼なじみにキスをしたと知ったら、何が起こるかわかったものじゃない。

グレッグの顔は相変わらず落ち着き払っていたが、ただ足だけが無意識に震え始めた。

「誤解だ。それはただ、あのタコの吸盤が彼女の唇をかすめただけで、彼女はそれをキスされたと勘違いしたんだろう」

「それに、彼女自身も言っていたじゃないか。キスされた後、さらにもっと深い水の中に引きずり込まれたって。もし俺がそんなことをしたのなら、わざわざ深みに連れて行く理由なんてないだろう？」

「それとも……君は、俺が本当にそんなことをするような鬼畜な男だと思うのか？」

ヴィクトリアの目つきがますます冷たくなり、指先にはかすかな光が集まり始めていた。

それを目の当たりにしたグレッグは、すぐさま右手を高々と掲げ、その口調はこの上なく誠実で、わずかばかりの神聖ささえも帯びていた。

「闇夜の女神の使者の名にかけて誓う！　我、グレッグ・サスは、シルヴィア嬢に対していかなる卑劣な行為も行っていない。もし偽りであれば、この身にこの上なく恐ろしい呪いが降りかかっても構わない!!」

おそらく彼の演技がようやく少しは功を奏したのか、あるいは「闇夜の女神の使者」という肩書きがヴィクトリアをわずかにためらわせたのか、彼女の指先の光はやや鈍くなったものの、その値踏みするような視線は少しも衰えてはいなかった。

シルヴィアは二人の会話を聞きながら、青白い顔に困惑を浮かべた。「闇夜の女神の……お使い、なんですか？」

ヴィクトリアは手短に、グレッグが先ほど語った説明を彼女に伝えた。

シルヴィアはそれを聞き終えると、おずおずとグレッグを見て、小さな声で言った。

「あの……グレッグ先輩？　わ、私、たまたま知っているんです。あなたが本当に闇夜の女神の使者なのかどうかを、確かめる方法を……ちょっと、協力してもらえますか？」

ヴィクトリアはそれを聞いて驚いた様子を見せた。「闇夜の女神の教派は、とうの昔に歴史から消え去ったはずじゃなかったの？　それを検証する方法なんてまだあるの？」

「できます」

シルヴィアはうなずいた。衰弱しているため、その声はとても小さかったが、はっきりとしていた。

「なぜなら……光の女神と闇夜の女神は、古い文献では、表裏一体の双子の姉妹神だとされているんです。ですから、光の教会の上層部には……闇夜の神力を見分けるための秘法の儀式が、いくつか保存されているんです」

何だって!? そんなことまで検証できるのか!?

その結果って、外部には秘密にしてもらえるんだろうな？

なにしろ結婚した相手ですら、お互いの身体の状況を知ることはできないんだから、俺がこの検証結果の秘密を求めても、至極まっとうな話だよな？