もう猫かぶるの疲れたので素でいきますわ

第10話 おう

秋学期末試験が終わった日の空は、嘘みたいに青かった。

教室の窓を開けたら、冬の終わりかけの空気が入ってきた。冷たいけれど、どこかに春の匂いが混ざっている。

「終わったー」

エミルが机に突っ伏した。答案用紙を提出した後の、あの全身から力が抜ける感じ。覚えがある。前世で散々やった。

「エミル、よだれ」

「出てないです」

「出てるよ」

エミルが慌てて口元を拭いた。出てなかった。ごめん。

周りに仲間がいる。庶民出身の二人と、下級貴族の女子。食堂の端の席から始まった集まりが、いつの間にか教室の一角を占めるようになっていた。

試験の出来を話し合っている。誰が何を間違えたか。礼法の筆記が難しかったとか、歴史の年号がひとつずれたとか。

普通の光景だ。前世の放課後と同じ。

これが欲しかったのかもしれない。猫をかぶっていた三年間、こういう時間がなかった。

成績発表は翌日だった。上位に名前があった。猫をかぶっていた時より順位が上がっていたのは、素の頭で試験を受けた方が回転が速いということだろう。前世の偏差値は壊滅的だったのに、不思議なものだ。

廊下で噂を聞いた。殿下が国王陛下の命で地方領に研修に出されたこと。来学期は学園にいないらしい。メリッサ嬢は停学が明けた後、自ら社交界の行事への出席を控えているとのこと。

どちらも、さらっと聞いて、さらっと流した。

もう関係のない人たちだ。恨みもない。ただ、同じ場所にいる理由がなくなっただけ。

放課後、レオンから伝言が届いた。

エミル経由で。「中庭に来てほしい」と。

エミルが伝言を渡す時の顔が、にやにやしていた。

「何その顔」

「何でもないです。行ってらっしゃい、先輩」

「……お前、何か知ってるでしょ」

「何も知らないです。レオン先輩の耳が赤かったことしか」

やっぱり知ってるじゃないか。

中庭。

学園祭の飾りはとっくに片付けられていて、石畳の上に枯葉が数枚残っているだけだった。ベンチが二つ。噴水が一つ。水は冬の間止められていて、底に落ち葉が溜まっている。

レオンが噴水の前に立っていた。

制服姿だった。風紀の腕章はついていない。今日は非番なのだろう。手ぶらだ。書類もない。鞄もない。

「来ました」

「……ありがとう」

しばらく黙っていた。レオンは何か言おうとして、口を開けて、閉じた。もう一度開けた。

風が吹いた。枯葉が一枚、石畳の上を滑っていった。

「昨日、明日話すと言いました」

「うん」

「話します」

レオンが私を見た。まっすぐに。この人がこんなにまっすぐ目を合わせてくるのは珍しい。いつもは少しだけ視線が横にずれる人だ。

「最初は、武術の型に興味があった」

声は低かった。いつもの声。でも、少しだけ速い。

「回し蹴りの軸足。あれを見た時に、この人の動きをもっと見たいと思った。それが最初です」

武術。そこからなのか。

「でも途中から変わった。いつからか、正確にはわからない」

レオンの手が、一度だけ拳を握って、開いた。

「君の笑い方が見たくなった。食堂で端の席にいる君の隣に座りたくなった。君の拳にマメができるたびに、治したくなった」

あの匂いを思い出した。あの軟膏。最初に塗ってくれた日から、ずっと。

「剣に油を塗ったのも、暖炉の前に椅子を出したのも、軟膏を届けたのも」

全部。

全部、この人だった。

知っていた。知っていたのに、認めていなかった。認めたら、何かが変わってしまう気がして。

「好きだ、リゼット」

レオンの声が、揺れた。

「君の拳も、猫かぶりも、全部好きだ」

拳も。猫かぶりも。

前世の彼氏の声が、遠くで聞こえた。「本性を知ったら、誰だって離れる」。

離れなかった人が、ここにいる。

本性を知って、拳を見て、蹴りを見て、元ヤンの癖が出るところを全部見て。その上で「全部好きだ」と言っている。

返事をしなければ。

口を開いた。

言葉を選ぼうとした。ちゃんとした言葉を。令嬢らしい言葉を。前世じゃない、今の私の言葉を。

「……おう」

出たのは、それだった。

前世の癖。仲間に「ついていきます」と言われた時の返事。気合いを入れる時の返事。嬉しい時に、咄嗟に出る、一番短い肯定。

沈黙。

レオンが目を見開いた。

それから、吹き出した。

笑っている。レオンが笑っている。口角の片方だけが上がるいつもの笑い方じゃなくて、両方上がっている。目が細くなっている。声が出ている。この人がこんなふうに笑うのを、初めて見た。

顔が熱い。耳まで熱い。全身が燃えている。

「い、今のなし！ やり直し！ もっとちゃんとした――」

「いい」

レオンがまだ笑いながら言った。

「いい。君らしい」

君らしい。

その言葉が、胸の真ん中に落ちた。

前世の彼氏は「お前の本性」と言った。レオンは「君らしい」と言った。同じものを見て、違う言葉を選んだ。

それだけで十分だった。

並んで歩いた。

中庭から寮への道。石畳。枯葉。冬の終わりの風。

レオンが隣にいる。半歩先を歩いている。いつもそうだ。半歩だけ前。追い越さない。でも、隣にいる。

何も言えなかった。顔がまだ熱くて、口を開いたらまた変なことを言いそうだった。

だから、代わりに手を伸ばした。

レオンの袖を、指先で掴んだ。

小さく。軽く。引っ張らない程度に。

レオンの歩幅が、ほんの少しだけ遅くなった。

振り向かなかった。でも、耳が赤かった。

エミルの言った通りだ。日陰でも赤い。

部屋に戻った。

制服を脱いで、窓際に立った。空がまだ青い。冬の空は高くて、遠い。

机の引き出しを開けた。

制服のリボンが入っている。

猫をやめた日に外して、畳んで、ここに入れた。捨てなかった。捨てようと思わなかった。

手に取った。布が少し冷たい。

三年間、毎朝結んでいたリボン。完璧な公爵令嬢の仕上げ。猫の最後の一枚。

今はもうつけない。でも、捨てもしない。

猫をかぶっていた三年間の私も、私だった。あの三年があったから、素の自分がどれだけ楽か知った。あの三年を過ごしたから、リボンを外す勇気が出た。

リボンを引き出しに戻した。

窓の外で、鳥が一羽飛んでいた。春が近い。

右手を見た。マメの跡はもう消えている。

さっきレオンの袖を掴んだ指先を見た。

まだ布の感触が残っている。