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４：目的地はそこだったのか！

「人……？」

　遠くに見える長い列を指さしたファミ。列は街道に沿って延々と伸びている。

　よく見れば、人だった。

　街道に沿って同じローブのようなものをかぶった人々がゾロゾロと歩いて、山道を登っている。なかなか壮観だが、薄ら寒いような光景だ。

「なんだ、あいつら？」

「えーっと、ファミ知ってるよー。なんか行列？　みたいな？」

「ああ、名物屋台がこの先にあるんだな」

「そうそう！　売り切れないうちに並ぼうよ、ジェイくん！」

「あるかーっ！」

　俺はファミに思いっきり突っ込んだ。

「ファミル、それを言うなら巡礼」

「ふみ～」

「巡礼ねぇ。この辺りにお参りするような場所があるのか？」

「オレの生誕の地とか？」

「勇者ってこの辺りの出身なのか？」

「いや？」

「違うのかよ！　だったら、死んだ場所だな」

「それも違……あれ？」

　勇者は急に考え込んだ。

「どうした？」

「オレ、どこで死んだっけ？」

「自分が死んだ場所くらい覚えとけ！」

「お前は知ってるのかよ？」

「俺はまだ死んだことないからな」

「ちっ……」

「魔王は？」

「我くらいになれば死んだ場所など死んだ後でも知っておるぞ」

「どこだ？」

「それは無論、魔王……城……だったと……思う……ぞ？」

「なんで不確かなんだよ？」

「いや、待て。確か、我は……死んだ……よな、勇者よ？」

「もちろん、オレが殺し……た……よな？」

「前も言ってたけど、殺しあったはずのお前らがなんで曖昧なんだよ？」

「死んだショックで忘れてるのかもしれんな」

「いやまあ、死ぬのはショックだろうけど……」

　こいつら、本当に魔王と勇者なんだろうか。今さらながら疑問が生じてきた。

「あの服はメディーナ教の礼拝服だにゃ」

　俺の肩に這い上がってきたニャオウが巡礼を見て答えを口にした。

「魔王よりも役に立つな、おまえ」

「そんな恐れ多いことは口にするにゃ」

「いいんだ。役に立ったヤツは褒める。ダメならとことんいじめる」

「ひどいヤツだな、おまえ……」

「魔王に褒められて光栄です」

「ジェイくんはひどいヤツなんだー」

「知ってた。ジェイトひどい」

「なんでだ？」

「ボクを弄んだ」

「いつ!?」

「生まれた時から」

「嘘はいかんぞ、セイル」

「うん、ごめん」

「秒でバレて謝罪！」

「セイルちゃん、潔よいねー」

「潔いじゃなくて、そもそもやるな！」

　突っ込んだところで、ここまでの状況を整理しておく。

　ローネを掠った連中が去った方角に向かっている。そして、何やかやと邪魔してくる集団。どうやらメディーナ教の連中らしい。そこでメディーナ教の巡礼を追っている。まあ、そんなところだ。

　そして、巡礼の列を追っているうちに、国境となっている山岳地帯にたどり着いた。それほど峻険な山じゃないが、山は山だ。上り道はきつい。

「がんばるですよー！　ジェイくん、ファイトー！」

「ジェイト、頑張って登ったらご褒美」

「またしっぽりとかそんなんだろ？」

「峠の茶屋でお団子ー！」

「おまえのご褒美かい！」

「えー、くれないのー？」

「だいたい、おまえらは魔王と勇者なんだから基礎体力が人間じゃないだろ！　特に勇者！　俺は一般人なの！」

「じゃあじゃあ、鎧着たら？」

　あれは確かに力が出る。疲れもあまりない。しかし、問題がひとつあった。

「暑いんだよ、あれ！」

「それくらい我慢せんか！」

「汗が凄いんだよ！　着てると蒸れるし、臭いんだよ！」

「えー、臭いジェイくんやだー」

「ジェイトの男の匂い……」

「趣味の違いがわかってよかったよ……」

　そんな会話を繰り返しながら山道を登り続け、ようやく峠が見えてきた。

「この峠を上り詰めたら、見えるはずだな」

　魔王が心なしか緊張した声でつぶやいたのを俺は聞きとがめた。

「何がだ？」

「峠の茶店ー！」

　魔王の代わりにファミが食い意地の張った答えを返してきた。答えたくないからファミに主導権を戻したのか、それともファミの食い気が勝ったのか。どっちもありそうなのが厄介だ。

　代わりに勇者が尋ねる。

「ん？　ヴァレンドルン帝国か？」

「いや、領土は見えるだろうが。せいぜい砦くらいだろう」

「だったら何が見えるんだ？」

「前に進めば見える」

「ファミ、頑張って歩く！」

「ジェイト、頑張る」

　ファミルとセイルが俺を引っ張って猛然と歩き出す。ほとんど引きずられる罪人のような格好になってるんだけど。

「おまえらは元気だな……」

　などとため息をついているうちに峠までやって来た。ファミとセイルが歓声を上げている。頼むからヤッホーとか勘違いしてやらかさないで欲しい。

　俺もふたりの後から顔を上げて、ほーと小さく声を上げる。

　峠から見下ろすと、広大な平原が広がっていた。

　収穫前の穀物の畑が青々としており、それを貫くように街道が走っていた。街道を巡礼の列がゾロゾロと連なり、その行き着く先には巨大な建造物がそそり立っていた。

　建物という表現じゃ足りない。人間が作ったとは思えないほど巨大で、そして、純白の美しい建物。

「なんだ、あれ……？」

　我ながら呆けた声だ。

「メディーナ教総本山だ」

「なるほどな。あれがローネの連れ込まれたところか」

「言い方！」

　勇者に突っ込んだものの、この距離からだと奇妙な形の宿に見えなくもない。女性の姿をした半裸の巨像なんか街道筋にあったら、まず勘違いするだろう。うん。

「違う……」

「え？」

「違う……あれは……我の城だ……」

　ぼそっと魔王がつぶやいた。一瞬、意味がわからなくて聞き返す。

「なんて？」

「あれこそが！　我が物！　魔王ヴァルミドルグの居城！　魔王城なのだ!!」

　魔王は怒りを抑えきれずに声を上げた。

すみません。今回の更新はここまで。

次回はいよいよ目的地に乗り込みます。

出来るだけ早く書きたいです。