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王の銀貨

　国王の銀貨は、国王の財布にはなかった。

　春2月12日の朝、直人は王宮地下の金庫で、封を切られていない3つの箱を見下ろしていた。

　国内債権者へ返す銀貨9枚。北方倉庫の修繕に備えた銀貨20枚。そして王領地の収入から積み立てた金貨412枚。

　どの箱にも、使い道を記した札と封蝋が付いている。王であっても、その約束に縛られる。銀行経営者の失敗を埋めるために封を切れば、王の信用が先に壊れる。

「これを銀行へ運べば、今日だけは静かになるな」

　直人が言うと、隣に立つリヴィアは箱ではなく彼の顔を見た。

「明日から、王の約束を信じる人がいなくなるけどね」

「うん。だから運ばない」

　直人は迷わず金庫番に扉を閉めさせた。重い鉄扉が鳴り、3つの箱が暗がりへ消える。

　その音を聞いても、胸の重さは消えなかった。

　王宮を出る途中、市場通りの家具店に寄った。昨日、支払い上限の銀貨12枚を超える家賃18枚が必要だと訴えていた店だ。

　扉には、もう新しい錠が掛かっていた。

　店主は作業場の鍵を家主へ返し、弟子2人を実家へ帰したという。窓越しに、半分まで組まれた食器棚が白い布をかぶっていた。持ち主を待つように、脚だけが布から出ている。

　裏口から、店主が道具箱を抱えて出てきた。直人に気づくと頭を下げかけ、すぐに顔を背ける。目の下には、眠れなかった夜の色が残っていた。

「王様を責めるつもりはない。順番があるのも分かっています」

　そう言いながら、道具箱を握る指は白くなっている。怒る相手さえ決められず、言葉だけで自分を抑えているように直人には見えた。

「謝って終わりにはしない。けど、今ここで銀貨を渡すとも言えない」

　店主はしばらく黙り、閉じた扉を振り返った。

「あの棚を、いつか仕上げたいんです。弟子たちが初めて寸法を取った仕事だから」

「仕事が消えたことにはしない。帳簿にも、俺たちの記憶にも残す」

　店主の損失に対し、その約束はあまりに小さかった。それでも店主は小さくうなずき、道具箱を抱えて通りの向こうへ歩いていった。

「間に合わなかったね」

　リヴィアが唇を結んだ。慰めるための笑顔は作らなかった。

「ああ。救えなかった」

「だったら、次を救うために使おう。この悔しさを、何にでも金を出す言い訳にはしないで」

　直人は錠から目を離し、うなずいた。

「もちろんだ。今日は、金を出さずに銀行を動かす」

　リーゼン銀行の会議室では、頭取ハインツと3人の取締役が待っていた。机の中央には、王宮から金を借りるための要請書が置かれている。

　ハインツは直人を見るなり、要請書を押し出した。

「銀貨を入れていただきたい。王室の信用が加われば、預金者は落ち着きます」

「欲しいのは王室の信用より、王室の金だろ」

　直人は要請書を取り上げず、その横に1枚の紙を置いた。

「その前に、頭取と株主が負う分を決める。配当は停止。役員への支払いも停止。親族会社への新しい融資と送金も止める。経営権は緊急管理者へ渡す」

　ハインツの頬が引きつった。

「私有財産を王権で奪うおつもりですか」

「銀行を自分の物として持ち続けたいなら、自分の金で支えればいい。国の助けが要るなら、預金者を最初に守る。経営者の椅子は最後だ」

　3人の取締役が目を伏せた。誰もハインツの味方をする言葉を口にしない。

　リヴィアは彼らを順に見回し、静かに尋ねた。

「この銀行は、誰のために残すの？　頭取の名誉？　株主の配当？　それとも、ここへ銀貨を預けた町の人たち？」

　最年長の取締役が、膝の上で握っていた拳をほどいた。

「預金者です」

「なら、署名する場所は分かるよね」

　リヴィアは直人の紙を、3人の前へ向け直した。

　ハインツが机を叩く。

「綺麗事で支払いはできない！　銀行に残る銀貨は1108枚。小口の請求だけでも1476枚ある。足りない368枚を、どうするのです」

「銀貨を配る順番だけを考えるから足りなくなる」

　直人は別の紙を広げた。銀行同士の受け払いをまとめる、7日間の清算表だった。

　会議室の壁際には、地場銀行2行の代表が座っている。リーゼン銀行の決済が止まれば、彼らの顧客も売掛金を受け取れず、町全体の商いが詰まる。その損失を防ぐために来ていた。

「パン屋が粉屋へ7枚払う。薬屋が薬草商へ9枚払う。双方に口座があるなら、銀貨を窓口から出さず、帳簿の残高を移す。銀行間の差額だけを最後に清算する。リーゼンの銀貨1108枚は、本当に現金が必要な人へ残せる」

　若い取締役が表を覗き込んだ。

「それでも日ごとの不足は出ます」

「だから2行が、7日だけ短期資金を出す。国の借金にも保証にもならない。条件は共同で現金を管理すること、返済を配当より先にすること、今の経営陣を資金移動から外すことだ」

　地場銀行の代表が、日付の入った契約書を机へ置いた。

「条件が守られるなら、清算窓口を本日も開けます」

　ハインツの顔から血の気が引いた。

「私を外すことが条件だと？」

「違う」

　直人は椅子の背にもたれず、真正面から頭取を見た。

「預金者の金を動かした人間が、証拠を確かめる間は金に触れない。それだけだ」

「証拠などない！」

「じゃあ、穀物倉庫へ行こう。帳簿にある800袋を数える」

　倉庫へ着いた時、ハインツの義弟が入口を塞いだ。リーゼン銀行から銀貨240枚の融資を受けた穀物商会の主人だった。

「飢えを防ぐための小麦です。王宮が差し押さえれば、市民が困りますぞ」

「王宮へ運ぶ気はない」

　直人は倉庫番に扉を開けさせた。中には麻袋が列を作っていたが、帳簿ほど多くはない。王宮の書記と銀行の行員が、列ごとに札を置いて数えていく。

　最後の札が置かれた。

「510袋です」

　書記の声が、広い倉庫に響いた。

　帳簿より290袋少ない。

　義弟は汗をぬぐい、早口になった。

「別の倉庫へ移した分です。買い付けの途中でもあります。商売には時間が――」

「保管先は？」

「それは取引上の秘密で」

　義弟の視線が、倉庫の奥ではなくハインツへ逃げた。頭取は何も言わず、杖の握りを強くしている。

「運送証は？」

「後で提出します」

　直人は帳簿の契約欄を指で押さえた。銀貨240枚はすでに全額支払われている。それなのに納入期限も、保管場所も、王都への優先販売も書かれていなかった。

「金だけ先に渡して、290袋は場所さえ分からない。これを普通の融資とは呼べない」

　ハインツが口を挟もうとしたが、リヴィアが先に倉庫の労働者たちへ向き直った。

「ここにある510袋は封をして守る。でも働いた分の賃金は止めない。小麦も腐らせない。困らせるのは、帳簿をごまかした人だけ」

　不安そうに集まっていた荷運び人たちの肩から力が抜けた。年配の倉庫番が帽子を胸に当てる。

「それなら、数え直しにも協力します」

　直人は義弟の署名権を止め、在庫の搬出を倉庫番と銀行行員の共同署名制に変えた。510袋を保全し、売れた代金を銀行へ戻すためだ。

　会議室へ戻る頃には、3人の取締役の迷いは消えていた。

　緊急管理の決議書が再び机へ置かれる。

「私は署名しない」

　ハインツは腕を組んだ。

「頭取である私の同意なしに、銀行は動かせない」

　直人は定款を開き、赤い印を付けた条文を示した。

「緊急管理は取締役の3分の2以上で決められる。取締役は頭取を含めて4人。3人が署名すれば成立だ」

　最年長の取締役が最初に羽根ペンを取った。次に若い取締役が署名する。最後の1人は1度だけハインツを見たが、深く息を吐き、自分の名を書いた。

　3人目のペン先が紙を離れた瞬間、ハインツの頭取権限は停止した。

「そんな馬鹿な……」

「王の銀貨を使わなくても、銀行は動く」

　直人は決議書を持ち上げた。

「ただし、預金者の金を自分の金だと思っていた人間には動かさせない」

　正面玄関には、すぐに新しい告示が張られた。

　役員配当と関係会社への送金を停止する。小口決済は続ける。現金と帳簿は共同管理に置く。清算枠は7日間とし、利用額と返済状況を2日ごとに公表する。

　告示を読んだ列の先頭で、パン屋が受取票を握り直した。窓口の行員が共同署名を確かめ、木札を1つ進める。

　奥の執務室では、ハインツが出した送金指図が未処理のまま返却箱へ入れられた。これまでは頭取印があれば誰も止められなかった紙だ。今日は銀行員が印を見ても手を動かさない。

　代わりに窓口では、商人同士の受け払いを同じ紙の左右へ記し、差額だけを現金箱から出していた。朝には長く伸びていた列が、少しずつ前へ進む。

　誰かが王宮から銀貨箱が来たのかと尋ねた。行員は首を振り、玄関の告示を指した。

「王宮の金は入っていない。役員が勝手に動かす金だけを止め、皆さんの支払いは続けます」

　ざわめきは起きたが、歓声は上がらなかった。列の人々は告示を読み直し、扉から離れずに自分の番を待った。

　銀行の扉は閉まらなかった。

　王宮の金庫も開かなかった。

　その日の夕方、差し押さえたハインツの机から、見慣れない口座一覧が出てきた。

　王室招待費預り。

　過去3年で銀貨96枚。古い王宮印が押されているが、王宮側の帳簿には同じ口座がない。

「国の金として回収する？」

　リヴィアが一覧を光へ透かした。

「まだしない。名前が王室でも、中身まで王室の金とは限らない」

　直人は受取人の欄を指した。そこだけが不自然に空白だった。

「誰が入れて、誰が使ったのかを先に調べる。預金者の金なら、この銀行へ戻す」

　リヴィアは紙を下ろし、少しだけ笑った。

「明日は、金の名前じゃなくて持ち主を決める日になりそうだね」

「ああ。声が大きい順にも、身分が高い順にもしない」

　窓の下では、最後の小口客が受取票を手に銀行を出ていった。

　王の銀貨は1枚も動かなかった。

　それでも町の支払いは、もう1度動き始めていた。