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国王陛下、風呂に入りたい

　即位した翌朝、借金王ナオト1世は、生まれて初めて国王として願いを口にした。

「風呂に入りたい」

「却下」

　リヴィアは顔も上げなかった。

　王国暦317年春1月6日。直人の前には国王の朝食より先に、近衛兵の靴、厨房の鍋、医務室の包帯、厩舎の干し草の請求書が並んでいる。

「まだ予算も言ってないだろ」

「王宮浴室の修繕に金貨18枚。薪が1回銀貨9枚。給湯係を戻せば、その賃金もかかる。数字なら昨日から変わってない」

　澄ました声だったが、束ねた紙の端からリヴィアの口元が少しだけ見えた。笑いをこらえている。

「こっちへ来てから、濡れた布で拭いただけなんだ。国王の衛生は国家予算に入らないのか」

「身体は清拭で足りる」

「心の衛生は？」

　リヴィアの指が、頁の途中で止まった。

「そんな費目はない」

　とうとうリヴィアが吹き出した。ほんの一瞬だったが、直人は見逃さなかった。

「今、笑ったな」

「笑ってない。それより、風呂を直すなら、この4枚から後回しにするものを直人が選んで」

　彼女は請求書を扇のように広げた。

　穴の開いた靴で夜警に立つ兵士。底の抜けた鍋を継ぎ足して使う料理人。洗って再利用される包帯。飼料を減らされ、肋骨の浮いた馬。

　どれも風呂より安い。そして、どれも削れなかった。

「……国王専用の風呂は諦める」

「賢明だね、陛下」

「その顔で言われると腹が立つな。ただ、浴室は見に行く。使ってない建物にも金はかかるし、金貨18枚の根拠も確かめたい」

　リヴィアは広げた請求書を重ねながら、今度は隠さず笑った。

「それなら公務。案内する」

＊　＊　＊

　王宮浴室を見た直人は、ぜいたくより先に遺跡という言葉を思い浮かべた。

　石床の隙間から雑草が伸び、排水口は黒い泥で詰まり、銅釜には髪の毛ほどの亀裂が走っている。壁に残った金色の模様だけが、ここが国王専用だったことを主張していた。

「これに金貨18枚？」

「王族用の彫刻と、新しい香油棚も見積りに入ってる」

「風呂を直すのに、彫刻はいらないだろ」

　直人が呆れていると、廊下の奥から桶を抱えた厨房の女が現れた。袖からのぞいた腕に、赤い湿疹が広がっている。

　彼女は2人を見るなり桶を置き、慌てて膝をついた。

「その腕、どうした？」

「ただのかぶれです、陛下。仕事には支障はない」

　答えとは裏腹に、女は袖を引き下ろした。指の節までひび割れている。

　リヴィアが腰を落とし、女と目線を合わせた。

「厨房では何人が同じ症状？」

「5人です。厩舎と洗濯場にもいると聞きました。でも薬は兵の傷に回したほうが……」

　女は赤くなった指を、桶の陰へ隠した。

「風呂は？」

「使用人は入れない。仕事の後に井戸で洗っています」

　朝の井戸水は骨まで冷える。医務室では3か月で皮膚薬に銀貨83枚を使い、欠勤も延べ19日に達していた。

　直人は浴室の隣をのぞいた。使われなくなった洗濯場があり、床には同じ排水溝が続いている。

「リヴィア、国王1人のために、この大きな釜を沸かしてたのか？」

「先王の頃は、そう」

「なら、使う人数を増やせばいい。釜と煙道はそのまま、隣の部屋まで湯を引く。王の風呂を直すんじゃない。王宮で働く人の共同浴場に変える」

　リヴィアは空き部屋と銅釜を交互に見た。驚きはすぐに消え、代わりに、現場を動かす人間の目になる。

「厨房、清掃、厩舎、夜警で、勤務の終わる時間が違う。交代制なら40人以上は使える。女の時間と男の時間を分ければ、仕切りも最低限で済む」

「それでいこう。薬が減るだけじゃない。病欠が減れば、残った人に仕事が偏らない」

　リヴィアは賛成しかけた顔を引き締めた。

「でも、薬代が減る前に修繕費がいる。国庫に余裕はない」

「国王用の無駄を、国王が売る」

　直人は即位式用の衣装目録を思い出していた。

　金糸の外套が3着。直人が実際に着たのは1着だけだ。残る2着は国費で仕立てられ、衣装庫に眠っている。

「2着を売る。1着あれば儀式には困らない」

「昨日即位して、今日もう王の服を売るの？」

「借金王らしくていいだろ」

　リヴィアは片手で額を押さえたが、肩は笑いに揺れていた。

＊　＊　＊

　外套を仕立てた職人は、笑わなかった。

「夜通しで縫ったものを、ほどいて売ると？」

　衣装庫に響いた声は、怒りより傷ついていた。職人の指には、針で刺した細かな痕がいくつも残っている。

　直人は外套ではなく、その指を見た。

「作った仕事が無駄だったとは言わない。俺が即位するために必要だったし、仕立ての腕が見事なのも分かる。でも、この国には同じ用途の服を3着持つ余裕がない」

　職人は唇を結んだまま、金糸を撫でた。

「ほどく仕事にも賃金を払う。布を傷めず戻せるのは、作ったあなたしかいない。それから、残った布で共同浴場の厚い仕切りを作ってほしい。王の背中を飾るより、40人の役に立つ形へ変えたい」

　しばらく返事はなかった。

　やがて職人は外套を裏返し、縫い目を確かめた。

「金糸を切らずに戻せば、値は落ちない。仕切りには、この裏地が使えます」

「頼めるか？」

「陛下ではなく、注文主として頭を下げられたら、断れない」

　商人3人に値を出させ、外套は最も高い衣装商へ売った。ほどき賃を引いた金貨12枚を、その場で共同浴場の修繕費へ移した。

　装飾をやめ、古い銅管を再利用すれば金貨11枚で直せる。新しい釜は金貨26枚。今は出せない額だった。

「安いほうを選んで、また壊れたら余計にかからない？」

　リヴィアが銅釜の亀裂を見つめた。

「長く使うなら交換が得だ。でも今は明日の支払いに使える金を残すほうが大事だ。1年以内に再検査する条件を記録へ残す。危機が去った後まで、応急処置でごまかさないために」

「分かった。その約束、国王監査の項目に入れておく」

「俺を信用してないな」

　リヴィアは直人の目を見て、ゆっくり首を振った。

「信用してるから、記録にするんだよ。未来の直人が忙しさを言い訳にしないように」

　修繕そのものより、入浴の順番を決めるほうが揉めた。

　宮内局の官吏は、国王、評議員、上級官吏、近衛隊、使用人の順を譲らなかった。

「身分の高い者から使う。それが王宮の秩序です」

　厨房の女たちは夜明け前から働く。その順では、仕事を終えても冷めた湯しか残らない。

「その秩序だと、誰が夕食を作る？」

「厨房の者です」

「国王が先に入るため、厨房の人を釜番に残す。やっと入れる頃には湯が冷めて、病気になったら別の人が穴を埋める。王を優先するたび、王宮全体の仕事が遅れる。それは秩序じゃなくて、ただの無駄だ」

　官吏が顔を赤くした。

「では、誰が順番を決めるのです」

「時計と仕事だ」

　直人は、リヴィアが作った勤務表を壁へ広げた。

「仕事を終えた班から入る。厨房の朝番、清掃、厩舎、夜警の順にすれば、空いた人から湯を使える。次の班が働いている間に釜を温め直す。俺は執務が終わってからでいい」

「国王を使用人の後へ置くと？」

「国王が最後なら、湯を沸かす人も安心して先に入れる。文句があるなら、王命だ。勤務順にする」

　背後で話を聞いていた厨房の女が、赤く荒れた手で口元を覆った。笑ったのか、泣きそうになったのか、直人には分からなかった。

　少なくとも、もう袖で手を隠してはいなかった。

＊　＊　＊

　1月8日の日暮れ前、王宮共同浴場が開いた。

　9人の職人へ賃金が全額支払われ、材料商にも未払は残らなかった。古い銅管を再利用できたため、実際の支出は見積りより銀貨6枚安い、金貨10枚と銀貨14枚で収まった。

　売却代金の残りから銀貨6枚を、半年前に浴室を応急修理した職人への未払賃金へ回した。金貨1枚は、銅釜がまた割れたときだけ使える修繕予備費として封印した。

　毎月の薪代と給湯係の手当は、国王と来客だけに使っていた香油や白布の予算をやめれば払える。新しい増税はない。

　数字と使い道を掲示すると、「国王が自分の風呂へ名前をつけただけだ」と書かれていた匿名の紙の下に、別の筆跡で一言が増えた。

『だったら、俺たちも先に入れる王の風呂だ』

　厨房と清掃の職員が最初に入った。

　湯気の向こうから歓声が上がる。湿疹のあった女は、おそるおそる腕を湯へ沈め、それから力の抜けた顔で笑った。

　夜警明けの兵士たちは入浴を終えるなり長椅子で眠り込んだ。ガレンは彼らへ毛布を投げながら、一般枠の最後に並んだ直人を振り返った。

「王が最後というのは、近衛として落ち着かないな」

「俺が湯に入るまで全員を立たせておくほうが危ない。眠い兵に守られたくないだろ」

　ガレンは眠り込んだ部下と直人を見比べた。

「それはそうだ。だが、陛下がのぼせて沈んだら、俺の責任になる」

「そこまで長く入らない」

　直人が胸を張ると、ガレンの眉が疑わしげに上がった。

「その台詞は信用できない。6日も風呂を我慢していた男の顔じゃない」

　ガレンが腕を組むと、周囲から笑いが起きた。即位式では膝をついていた兵士たちが、今は直人の入浴時間を賭け始めている。

　ようやく肩まで湯へ沈んだ瞬間、直人の口から勝手に声が漏れた。

「ああ……生き返る」

　厚い仕切りの向こうで、水音が止まった。

「一度、元の世界へ帰りかけたけどね」

　リヴィアの声だった。

「そういう意味じゃない。日本人にとって、風呂はもっと切実なんだ」

「国より？」

「比べるものじゃない。でも今だけは、かなり近い」

　仕切りの向こうで、彼女が声を立てて笑った。

「直人が王になって最初に救ったのが、お風呂だなんてね」

「違う。風呂に救われたのは俺のほうだ」

「じゃあ、半分は成功かな」

　ぱしゃりと、仕切りの向こうで湯をすくう音がした。

「40人が温かい湯に入れて、職人の未払も減って、薬代と欠勤も減るかもしれない。十分成功だろ」

「まだ薬代は減ってない。そこは測ってから」

「厳しいな、監査官」

　直人が天井を仰ぐと、リヴィアの弾んだ声が返った。

「それが仕事だから」

　その声はもう、即位式で「陛下」と呼んだときほど遠くなかった。

　浴場の外では、職員たちが次の利用日を勤務表へ書き込んでいる。国王専用だった釜は、同じ薪で40人以上の湯を沸かした。

　ぜいたくを禁止するだけでは、誰も温まらない。使い方を変えれば、王の無駄は民の利益になる。

　湯上がりに執務室へ戻ると、遠距離通信盤に赤い契印文字が浮かんでいた。

　ヴェスパー商会からの返答だった。

　赤い契印の横で通信盤が鏡のように光り、黒い上着の男が映った。王都駐在監査役のセヴランと名乗り、直人の試算表を指先でたたく。

「国の帳簿が3冊も食い違う状態で王領を今すぐ接収すれば、管理費と争いまで当商会が引き受けることになる。30日後に正しい収入を押さえたほうが回収額は大きい。陛下の計算は合理的です」

「信用して待つわけじゃないんですね」

「もちろん。待つのではなく、30日を売ります」

　条件は、未払い残高金貨12,000枚に対する1％、金貨120枚の利息。3冊の帳簿、徴収所原簿、担保王領の収支を共同監査へ全面開示する。停止中は契約済みの担保を売らず、再び担保に入れず、そこから生じる収入を隠さない。記録を隠せば、その時点で停止は終わる。

「担保でない財産まで押さえる条件はない。それで合ってますね」

「契約にない物は取らない。ただし、契約にある物は1枚も見逃さない」

　直人がうなずくと、セヴランの像は赤い契印だけを残して消えた。商会が欲しいのは王領ではない。そこから最も多く回収できる権利だ。だからこそ、30日の猶予には値段と鎖が付いていた。

　リヴィアが濡れた髪を布で押さえながら、条件書をのぞき込んだ。

「30日で、金貨12,000枚を作れると思う？」

「分からない。でも、2日で国を失うよりずっといい。金貨120枚で時間を買って、その間に、この国の金がどこで止まってるかを全部見つける」

　リヴィアは濡れた髪を耳へ掛け、机の品目表を引き寄せた。

「じゃあ、明日は市場だね。王宮の小麦と薪と石鹸、町の値段と合ってない」

「風呂の次は買い物か。王様らしくない仕事が続くな」

　直人が肩をすくめると、彼女の灰緑色の目が楽しそうに細くなった。

「似合ってるよ、借金王」

　リヴィアは笑っていた。昨日決めたとおり、人目のない場所ではもう彼を「陛下」と呼んでいない。

　直人は条件書へ署名し、国璽を押した。

　国を失う時計が止まったわけではない。金貨120枚で、針を30日先へ動かしただけだ。

　それでも王宮には、昨日までなかった湯気と笑い声が残っていた。

　借金王は金貨より先に、国へ温かい風呂を増やした。

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