ラヴ・アンダーウェイ（LOVE UИDERW∀Y）

第４章：チカラアリ少女行（В Чикараари）

073_笑い鬼（смеющийся демон）

　初めにクニカが知覚したのは、唇にあてがわれた、ごわごわとした、酸っぱいものだった。それがぶどう酒の酸味であると気付いたとき、クニカの視界に映り込んでいた多色のまだら模様が、ひとりの人物の輪郭を描き出した。

「ミカ……」

　視界に映る人間の名前を、クニカは当て推量で呼ぶ。しかし、何かがおかしかった。

「ミカ、ミカ……？」

　輪郭を形成する無数の曲線が、次第にはっきりとした像を結ぶ。ようやくクニカは、目の前にいるのがフランチェスカだということに気付いた。

　日蝕のうすあかりの中で、ぶどう酒の染み込んだ海綿(スポンジ)を口に咥えたまま、フランチェスカがじっと、クニカを見つめている。ばつが悪くなったクニカは、目を反らした。

「ミカ……しっかりして！」

　遠くから、アアリの声がする。礼拝堂の天井には大穴が空いており、だからクニカは、昼とも夜ともおぼつかない、うすあかりの空に抱かれていた。ここにはフランチェスカがいる。アアリの声がして、ジイクも側にいるのだろう。カイは？　リンはどこに？

　クニカの脳内に、直前の記憶が蘇ってくる。魔力が尽きかけ、ミカイアに追いつめられ、そこにジイクが現れ、アアリの魔法が炸裂した。クニカは光に包まれ、ミカイアの身体は光に薙がれて――。

　身を起こすと、クニカは立ち上がろうとする。だが、想像していた以上に全身が軋み、クニカはよろめいて、転びそうになる。

「クニカ！」

　そんなクニカを、後ろからリンが支える。

「良かった、クニカ」

「リン……平気？」

「ああ。ニコルも生きてる。カイもさ。運ばれてるよ」

「ミカは？」

　そう尋ねる間にも、正面にいたジイクとアアリの視線が、自分に注がれるのを、クニカは感じ取った。

　ジイクとアアリの間には、ミカイアが横たわっている。ミカイアの右腕の袖口はきつく縛られていたが、血で赤黒くなっている。ジイクに斬られた右腕が、その傍らに置かれていた。

「新市街の帝国軍は、みな降伏した」

　クニカの隣で、フランチェスカが言う。

「主力の大半は、既に新市街を棄て去っていた。殿(しんがり)が、私たちを欺くために、あえて残ったのだ、と思う。私の作戦は完璧だった。だけど――」

　フランチェスカは口をつぐんだ。ミカイアの肌は紙のように白く、生気がない。アアリの破壊光線は、ミカイアのゼロ距離で爆発し、礼拝堂の天井もろとも、ミカイアをなぎ倒した。

「“神の鉄槌”よ」

　記憶を反芻するクニカに、アアリが言った。

「私の使える奥義(ウパニシャッド)。発動原理は“天雷”と同じだけれど、その数十倍の威力で、物理的な障害も、魔法の結界も、ほとんど突き破れる」

　アアリの説明の間にも、クニカはミカイアの横顔を見つめていた。ミカイアは死にかけている。クニカにも、そのことは分かる。

「あたしの魔力を使って」

　立ち上がったアアリが、クニカの手を握り締める。繋いだ手を通じて、アアリの魔力が、クニカを満たしていく。

「これでよし」

　アアリの言葉は、みずからに言い聞かせるかのようだった。フランチェスカは、ミカイアに近付くと、心配そうにその顔を覗き込んでいる。

「クニカ。ミカを――」

「分かってる」

　そのとき、横たわっていたはずのミカイアが、不意に目を開けた。ミカイアの身体の下から、何かが這い出してきた。その何者かは、長剣を抜き放ち、フランチェスカの胴体を刺し貫く。

「あっ――」

　刺された勢いで、フランチェスカは地面に爪先立ち、そのままバランスを喪って、背中から倒れる。フランチェスカの身体には、長剣が突き刺さったままだった。

　ミカイアの影に潜んでいた人物――ニフリートが、フランチェスカを見下ろしている。

　クニカが息を呑むより前に、ジイクとアアリが長剣を抜き放ち、ニフリートまで殺到する。大瑠璃宮殿《ラズール・ドヴァリエーツ》のオリガがそうであったように、クニカは、ジイクとアアリの抜刀を見切ることができなかった。それほどの速さにもかかわらず、ニフリートの方が、ジイクとアアリよりもなお速かった。ニフリートが、両腕を軽く振り上げる。ジイクとアアリの身体が、床から離れ、壁に叩きつけられる。二人はまるで、見えない巨人に掴まれ、壁に磔(はりつけ)にされたかのようだった。

「どうした、笑えよ？」

　ニフリートが言った。

「お蔭で、フランチェスカを呼びよせる手間が省けた」

「そんな――」

　フランチェスカは、仰向けに倒れている。クニカ位置からは、表情は分からない。フランチェスカの身体は、おびただしい血の中に沈んでいる。

「どうして――」

「ミカイアの血を吸った後、ボクは彼女の影に隠れた。ミカイアに気を取られている間、キミたちはボクを忘れる」

　面白くなさそうに、ニフリートはミカイアを一瞥した。ニフリートの視線の先を追ったクニカは、ミカイアの首筋、肩のつけ根の辺りに、小さな穴が空いていることに気付いた。

「それが、あなたの能力……」

「笑わせるだろう？」

　肩を震わせ、ニフリートは笑う。

「だから、夢だった。いつか自分の、完璧な複製(コピー)を作ることが。ボクだって人並みに、夢を見ることがある」

　ニフリートが全てを言い終わらないうちに、隣にいたリンが、クニカに右腕を伸ばした。

「リン？」

　ただならぬリンの様子に、クニカは声を掛けたが、リンは

「さがってろ」

　と言うだけだった。リンの左手には、ナイフがきらめく。尖端はニフリートを向いていたが、小刻みに震えていた。リンは押し黙っていたが、鼻息は荒かった。

「ボクを殺そうとしているな？」

　ニフリートが大きく首を傾げてみせる。

「なら、やってみるといい」

　そう言うと、ニフリートはリンの正面で、両腕を水平に拡げてみせる。水色のシャツに、鉛色のズボンを穿(は)いたニフリートは、着の身着のままで、武器を隠しているようには見えない。それどころか、ニフリートは目を閉じている。

「斬ろうとするな？」

　立ちすくむリンを前にして、ニフリートが言う。

「本気で殺したいのなら、刺しに来い」

「リン、よせ」

　壁に磔にされていたジイクが叫んだのと、リンが大声を上げて、ナイフを振りかぶったのは、ほぼ同時だった。ナイフの尖端が、ニフリートの身体に埋まる。

　次の瞬間、何が起きたか？　かん高い悲鳴が、礼拝堂に響きわたる。アアリの悲鳴だった。クニカの全身から汗が噴き出す。壁に磔にされたまま、アアリは身をよじっている。脇腹には赤黒いシミが拡がり、衣服の吸いきれなくなった血が、アアリの足下に滴った。

　茫然とした様子で、リンがニフリートから後ずさる。ニフリートの脇腹には、ナイフが深々と突き刺さっていた。それは、アアリの負傷した箇所と同じ位置だった。

　ナイフの周辺からは、黒い煙のようなものが噴き出している。クニカは、それがニフリートの”闇”で、ナイフの傷がアアリに転送されたのだと、漠然と感じ取った。

「アアリ、しっかり！」

　声を漏らしているアアリに対し、ジイクが呼びかける。アアリを気遣いながらも、ジイクの視線は、ニフリートから離れなかった。

「クニカ、リン、逃げろ――」

「喋るな」

　ジイクの言葉を遮ると、両手を広げた姿勢のまま、ニフリートが指を鳴らす。ジイクとアアリは、まるで金縛りにでもされたかのように、身じろぎを止めてしまった。

「命拾いしたな、アアリ」

　ニフリートは呟いた。不協和音とともに、ニフリートの脇腹に刺さっていたはずのナイフが、その体内へと――より正確には、闇の中へと――吞み込まれていく。

「もしキミが戦い慣れていたら、ナイフはボクの急所だった。アアリは死んでいた」

「あ……っ？！」

　リンが声を上げる。ニフリートの手の動きに合わせ、リンの身体が宙に持ち上がる。

「リン？！」

「ク……ソっ！」

　喉元を苦しそうに手で押さえながら、リンは両足をばたつかせる。

　壁にたなびいていた影の揺らめきを目撃して、クニカははっとする。壁に映ったニフリートの影が、リンの影の首を押さえ、持ち上げていた。

　空いた右手を、ニフリートが握り締める。手の裡からは光があふれ、“天雷”によって満たされる。ニフリートが左手を開く。リンの身体は地面に落下する。

「やめて――！」

　クニカは叫んだ。低くうなる音とともに、ニフリートの投げつけた“天雷”が、リンの身体に直撃する。まばゆい光と、轟音の中心で、リンが背中側に直角に折れ曲がったように、クニカには見えた。それが錯覚なのかどうか、クニカが確かめるより先に、リンは吹き飛ばされ、クニカの後方まで滑っていった。

「リン？！」

「このやろう……！」

　倒れ伏したまま、リンが声を絞り出した。リンは生きていたが、声を出すだけで精いっぱいのようだった。

「クニカに……手を……出すんじゃない……！」

　ニフリートが一歩ずつ、クニカのところまで近づいてくる。

「そんな……」

　ミカイアは、倒れたまま動かない。

　長剣に刺し貫かれ、フランチェスカは横たわっている。その身体から溢れる血を、止められる人間はこの場にいない。

　ジイクとアアリは壁に磔にされ、今は息をしているのかどうかさえ分からない。

　悲しみと怒りとが、クニカの中でないまぜになる。

「ひどい……！」

　ニフリートの動きが、ぴたりと止まる。

「ウ、フ、フ……」

　その唇から、笑みが噴き出した。

「フ、フ、……アア、ッハ？！　ッハ？！　ッハ？！　ッハ？！　ッハ――？！」

「やめて……！」

　ニフリートの哄笑を前にして、クニカは耳を塞ぐ。ニフリートの笑い方は機械的で、無機質で、本来ならば笑うべきではないものを、無理やり笑ってねじ伏せるかのような、そんな笑い方だった。

「やめて……！」

「『ひどい』か、いいな！　ボクも殺されそうになったら、そう言うようにしよう」

　笑うのをやめると、ニフリートはそう言った。

「心配は要らない。ジイクもアアリも……リン、キミだって殺しはしない。生きてもらう必要がある。生きて、証人になってもらう」

　リンは返事をしなかった。息をするだけで精一杯のようだった。

　手を伸ばすと、ニフリートがクニカの両腕を掴む。ニフリートの指は、氷のように冷たかった。

「離して……！」

「“竜”の魔法使い。それをコピーできれば、どれほど面白いだろう……」

　逃げ出そうにも、クニカは足がすくんでいた。それに、ニフリートの手首を絞めつける力は、万力のように固い。口を開くと、ニフリートは自分の歯を、クニカの首筋にあてがおうとする。ニフリートは、クニカの血を吸って、クニカを操り人形にするつもりなのだ。ミカイアにそうしたように。

（血を……）

　その瞬間、クニカの頭の中に、ひらめきの火花がほとばしる。ニフリートがクニカの血を吸うとき、一瞬であっても、クニカとニフリートは、流れ込んだ血液を通じて、その身体を共有することになる。

　それはつまり――。

「さようなら」

　ニフリートは目を細め、クニカの首筋めがけ、牙をむく。

「クニカ！」

　ニフリートに体重を預けられ、よろめくクニカの耳に、リンの叫びが聞こえる。

（今だ）

　首筋に痛みを覚えると同時に、クニカは“祈った”。次の瞬間、ニフリートの身体は、まるで稲妻にでも触れたかのように大きく震え、クニカからのけ反った。

「痛い……！」

　肩にできた小さな傷口を指で押さえつつ、クニカは倒れ込む。しかしクニカは、自分の企みが成功したことに気付いていた。

　一言も声を発することなく、ニフリートは倒れ込む。そのときにはもう、ニフリートは、自分の全身から噴き出した血液にまみれて、命を落としていた。