第９８話 「真相は残酷に」
世界が終わった音がした。俺の心をかろうじて維持していた柱が、ポキリと折れた。
「……嘘だ」
呟く声は、力無い。
「嘘だ。嘘だ嘘だ嘘だぁっ！」
拒絶する。否定する。想像を絶する罪悪感から逃れるために。
現実を理解してなお、俺は虚構を求めて叫ぶ。
「いいえ、本当ですよ。ミリーナさんを殺したのは僕ではなく、君なんです。僕はクラスメイトの誰一人殺してませんよ？ 皆さん、僕の中で生きていますから」
グリミラズは俺の耳元で囁く。静かで優しげな声が、図々しく俺の心へ流れ込む。
嘘だと思いたい。だがグリミラズが生き返ったという事実が、ミリーナも生き返ったのだという覆し難い根拠だった。いや、そもそも死んですらいなかったんだ。ミリーナの『命』は、ずっとグリミラズの中で存在し続けていたのに。
あの偽ミリーナだと思っていた彼女が、本物のミリーナ……？
俺がこの手で、ミリーナの命を奪った？
ああああああ……。
ああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！
「でも君は僕を憎んでいましたねぇ。復讐してやろうと、殺してやろうと、そう誓ったのではないですか？」
その通り、俺は復讐者だ。グリミラズを憎悪して、追いかけて、必ず殺すのだと決意した。
殺す、殺す、殺す、殺さなきゃ。
何故だ？
「……あれ？」
俺は何故、こんなにもグリミラズを憎んでいる？ そりゃ、大切な人が殺されたら辛いし、その犯人を憎むのは当然だ。でも……。
ここまで恨み続けるか？
物事には限度ってものがある。異世界にまで来て、毎日復讐の事ばかり考えて、必死に努力して、強くなろうとして。
気が狂いそうになる程の怒りの奔流は、どこから来た。俺はこんな人間だっただろうか。
強く、過激な言葉だけが脳裏を刺激する。目立つ単語で思考が束縛される。そしていつしか、俺の『本心』はどこへ消えた？
「おやおやおや。きょとんとした顔をしてますね。気付いちゃいました？ 君が復讐者になった本当の理由」
グリミラズは俺の目の前で微笑む。何を言っている、この人は。まだ何か、俺に隠しているのか？
「でも、まだ早い。いえ、全て遅過ぎたと言うべきでしょうか。君は結局真実に辿り着けないまま、僕の掌の上にいたのだと知るだけ。哀れな操り人形。牧場だけが世界の全てだと勘違いする家畜と同じ。そろそろ、君の養殖を待ちきれなくなりました」
グリミラズが俺に手を伸ばす。捕食者の目付きで俺を睨む。
殺される。食われる。
早く、早く抵抗しなきゃ。戦って、こいつを倒さなきゃ。
どうやって？
グリミラズは不老不死だ。殺したって死にはしない。そんな化け物みたいな奴を、どうやって倒せって言うんだ。
俺の『復讐』なんて、そもそも叶わない願いだったんだ。
きっとそれは……偽物の願いだから。
「食べ頃の君。いただきます」
グリミラズが俺の首を掴む。身動きの取れない俺は、捕食されるのを待つだけの獲物だった。グリミラズの口が、ゆっくりゆっくり俺に近付いて……。
もう、どうだっていいか。
どうせ俺は勝てない。復讐なんて無意味だ。愛する人を手にかけた罪人の俺に、これ以上生き続ける価値なんか。
「アレイヤさん！」
俺を呼ぶ、必死な声。鋭く、それでいて暖かなその声は、俺の固まった心を溶かした。
「！？」
何が起きたのか。少なくとも、俺が食われてないのは確かだった。
俺を今まさに食おうとしていたグリミラズは、半身を氷漬けにされて動けなくなっていた。口を開けたままで、不格好に固まっている。全身を覆う氷塊から僅かにはみ出た腕が、彼の動揺を表すように暴れていた。
グリミラズを捕らえた氷の波。それの行先を目で追うと、そこにはペトリーナが立っていた。
「『アイス・レストレイント』……間に合いましたわね」
彼女は掌を突き出して息を切らしていた。氷魔術を放ったペトリーナの周囲が、冷たく輝く。
「ペトリーナ……？」
なんでペトリーナがここに？ 俺を助けてくれたのか？
グリミラズから離れた俺は、一歩一歩、ペトリーナへ向かう。なんだか無性に引き寄せられた。
「もう、いきなりいなくなって！ 心配したんですのよ！」
ペトリーナは俺の姿を見て明るい笑みを溢し、俺を抱きしめた。温かい。足元の曖昧な地獄にいたような気分だったのに、晴れの日の花園へ迷い込んだような安らかな気持ちになっていく。
「ペトリーナ……」
「危ない所でしたわね。とにかく逃げましょう。あの人が動き出す前に……」
ペトリーナは氷漬けのグリミラズに視線を向ける。その瞬間、彼女は息を飲んだ。
氷に囚われ動けないはずのグリミラズは、とっくに自由の身になっていた。体を覆う氷を砕き、凍傷になりかけた半身を引き摺って歩く。
「誰ですか？ 貴方は。僕とアレイヤ君が一つになろうとしていたのに、邪魔しないで下さい」
グリミラズは頬を引き攣らせて振り子のように体を揺らした。言葉は礼儀正しく装っているが、食事を邪魔された怒りが隠し切れていない。
「あなたは……グリミラズ・バーハウベルゲ！ 指名手配犯の……！ まさか、あなたがアレイヤさんの御学友の仇ですの！？」
ペトリーナは声を高くした。グリミラズの顔写真は今や全世界に広まっている。ハンドレド王国の魔術師を殺した殺人者、そしてザガゼロール王国の軍隊を襲撃した危険人物として。
「事情は聞いてるようですね。そうですよ。僕が噂のグリミラズ先生です」
つまらなそうに、グリミラズは言った。奴は俺しか興味が無い。乱入してきたペトリーナなんて食事とすら思っていないようだった。
「……そう、でしたのね」
ペトリーナは俺を抱えた手を下ろし、俺の前へ出た。凛々しく立つその姿は、先陣を切る武将のようだった。
「ペトリーナ？」
「すみません、アレイヤさん。先程の発言は撤回させて下さい。私、逃げたくなくなりました」
ペトリーナは胸元をギュッと押さえ、まっすぐにグリミラズを睨む。
「アレイヤさんを悲しませるあの人だけは……少々お仕置きしなければ気が済みませんの！」
