豹変年下オオカミ君の恋愛包囲網【全年齢版】

過去からの解放

　重厚な扉を開け、店内へと入れば見知った顔が温かな笑みで迎え入れてくれる。

「こんばんわ。鈴香さん。今夜は何にしますか？」

「そうね。あまり酔いたくないのよ。出来れば、ノンアルコールカクテルにしたいの。出来るかしら？」

　いつものカウンターの定位置へと座れば、馴染みのバーテンダーに話しかけられる。

「へぇ、珍しいね。今日はどうしたのさ？　いつもは、強いカクテルばかり頼むのにさ」

「今夜は酔いたくないの。酔いたくないというか、酔っちゃダメなのよ。決戦の時だから。人と待ち合わせなの」

「……そう、わかった。ノンアルコールカクテルね。了解」

　それ以上、詮索しない優(ゆう)の優しさに感謝しつつ、スマホを取り出すとメール画面を開く。数日前に送ったメール画面を見つめ、緊張で逃げ出したくなる。

　元彼と対峙する決意をした。

　あの日……、橘が看病をしてくれた日。冷蔵庫で見つけたメモを見て決心し　たのだ。自分の気持ちに正直になろうと。

　格好悪くたっていい。今、行動を起こさなければ後悔する。橘と吉瀬さんの関係なんてどうだっていい。みじめだろうと、未練たらたらと罵られようと、自分の正直な気持ちを彼に伝えようと決めた。

　橘に、『愛している』と言いたい。

　もう、過去の自分には縛られない。一歩前に踏み出すために、元彼との関係に決着をつける。だから、馴染みのBARに呼び出した。

　元彼からの復縁要求は、日に日にエスカレートしている。もはや、ストーカーと化した元彼に、一人で立ち向かう無謀さも理解している。

　ただ、もう逃げたくない。

　もう、自分の気持ちから逃げないと決めたのだ。だから、過去に決着をつけ、前に進む。決意を胸に元彼を待つ。

「鈴香、待たせてごめん。まさか、誘ってくれるとは思わなくて。嬉しかったよ」

　背後からかけられた声に振り向けば、すぐそばに元彼が立っていた。

　笑顔を浮かべているが目が笑っていない。今なら分かる気持ち悪いほどの作り笑いに、背を怖気《おぞけ》が走る。恋は盲目と言うが、この笑顔を見るたびに素敵だと思っていた過去の自分は馬鹿でしかない。

　衝動的に逃げ出したくなる気持ちを誤魔化し、引き攣った笑みを浮かべ隣の席を勧め、サッと目を逸らす。相手の雰囲気に飲まれるわけにはいかない。このまま怖気づいていたら、口の上手い彼に丸め込まれてしまう。

　過去と決別して、前に進むと決めたのだ。もう、自分の気持ちを誤魔化したりしない。

「きちんと話をしたいと思っていたの。ストーカー行為と提示された写真について」

「ストーカー行為？　そんな事をした覚えはない。それに写真だって、婚約話が持ち上がっている男なんてやめた方がいいって忠告のつもりだ。脅すつもりなんてなかったさ」

　似非《えせ》笑いを浮かべていた彼の表情は、見るからに剣呑さを増している。でも、ここで怯むわけにはいかない。

「じゃあ、あのメールの文面は何よ。写真をばら撒かれたくなければ、分かっているよなって、脅し以外の何ものでもないでしょ！　あれが、ただの忠告だとでも言うの？」

「それこそ、ジョークだろ。相変わらず頭が固いな。そんなんじゃ、どうせ男なんて出来ないだろ。同僚か何か知らないけど、騙されてズタボロになる前に戻って来いよ。どうせ意地張っているだけだろ」

「私をズタボロにしておいて、どの口が言うのよ」

　相変わらず自分本意の物言いしか出来ない奴にイライラだけが募っていく。

　冷静になり考えれば、何故こんな奴を愛していたのか不思議でならない。この男は、付き合っていた当初から、自己中心的な考えや言動を取っていた。

　その言動を男らしいと感じていた過去の自分は、おめでたい頭をしていたとしか言いようがない。

「今夜だって、俺とヨリを戻したいから呼び出したんだろ。確かに、他の女と浮気したのは俺が悪かったよ。ただ、鈴香と離れて分かったんだ。俺には鈴香だけだって。こんなどうしようもない俺を丸ごと受け入れて甘やかしてくれるのは鈴香だけだって気づいたんだよ。今度こそ浮気なんてしない。大切にするから、戻って来いよ」

　上辺だけの甘い言葉の羅列が神経を逆撫でする。

　どこまでも身勝手な男。この男は、何も変わってはいない。いや、変わろうとも思っていないのだろう。

　目の前で項垂れる男は、昔から私のことを愛してなどいなかった。この男にとって私は、自分の思い通りになる都合のいい女でしかなかったのだ。

　心の片隅に残るキラキラとした想い出すら粉々に砕け散っていく。

「ふふ、ふふふ……、何も変わっていないのね。よく分かったわ。貴方にとって私は今も昔も都合のいい女でしかないってことが」

「ちょ、ちょっと待てって！　それこそ誤解だ。俺の言い方が悪かっ――」

「何が誤解なのよ。何度浮気しても、最後は受け入れてくれる私の存在は、都合のいい女でしかないわよね。自分の思い通りになるバカな女ってところかしら？　彼女という名で縛っておけば、離れることはない。浮気をしようと心が痛むことすらなかったのでしょうね。だから、あんな酷い振り方だって出来た。少しでも私を愛してくれていたなら、誕生日当日に浮気相手を伴って別れを切り出すなんて、そんな酷いこと出来なかったはずだわ」

「いや、あれは……、あの女にせがまれただけで、本当は別れるつもりなんてなかった」

「もう、いいのよ。私もやっと目が覚めた。もう金輪際、私に関わらないで。連絡もして来ないで。これ以上、付きまとうなら警察へ行くわ。ストーカーされているって」

　予想すらしていなかったのか、絶句する奴の顔を見てわずかに溜飲が下げる。

　きっと、拒絶されるとは思っていなかったのだろう。何でも意のままになっていた女に刃向かわれるなんて考えもしなかったに違いない。

「くくっ、ははは……、いつから、そんな口。俺に聞けるようになったんだ？　昔のお前は、俺に忠実で可愛かったのになぁ」

　言葉もなく項垂れた目の前の男が、本性を現し突然笑い出す。勝ちを確信していただけに、奴の笑い声が不安を煽る。

「鈴香さぁ、自分の立場を分かっているのか？　調子に乗りやがって。こっちには手札が残っている事、忘れた訳じゃないよな。あんな写真だって、使い方によっては、いくらでも利用価値が出る。相手の男、お前の上司だろう？　確か、課長だっけ。しかも入江物産の田ノ上部長のお嬢さんとの縁談が持ち上がっているんだってな」

「なっ、なんで知って……」

　元彼の言葉に絶句する。

　なんで、そんな内部事情までこの男は知っているのか。嫌な予感をヒシヒシと感じる。

　黙り込んだ私に勝ちを確信したのか、目の前の男は上機嫌に話を続ける。

「しかも、鈴香のところの製薬会社と入江物産との提携プロジェクトがあるとか。確か、その窓口が田ノ上部長なんだよな」

「なんで、あんたがそんなことまで知っているのよ」

「はは、情報なんていくらでも。それに、俺は田ノ上部長と懇意にさせてもらっている。その意味、わかるよな？」

　ヒラヒラと須藤課長と抱き合っている写真を振る奴を見つめ、内部情報をこの男に流した人物の顔が頭に浮かび、苦い想いが心に広がっていく。

　須藤課長の縁談話を知っているのは社内でもごく一部、そしてその相手が田ノ上部長のお嬢さんだと知る者は社内にほぼいない。そして、吉瀬美沙江は、田ノ上部長の秘書。あの女は、どうあっても私と言う存在を排除したいのだ。だから、元彼に情報を流し、間接的に私を排除しようとした。

「なぁ、困るのは俺じゃない。田ノ上部長がこの写真を見たらどうなるかな？　さぞかしお怒りになるだろうよ。入江物産との提携話だってなくなるかもしれない。大損害だよな。そこを鈴香の返事一つで、この写真を無かった事にしてやろうっていう俺の温情を逆手に取りやがって、何様のつもりだ？　ストーカー？　警察に行く？　笑わせんな！　上司の男共々、破滅させることだって出来るんだぞ」

　ひどい、ひど過ぎる……

　嘲笑を浮かべる奴に言い返すことも出来ないなんて、自分の不甲斐なさに吐き気すらする。こんなゲス男の脅しに屈するしかないのだろうか。

「悪い事は言わない。意地張ってないで戻って来いよ。この写真を使って、お前を思い通りにしようなんて考えていない。ただ、恋人同士に戻りたいだけなんだ」

　項垂れ、視線を落とした先の一枚の写真が私を追いつめる。

　負けを認めるしかないのだろうか……

　こんな些末な事に課長を巻き込む訳にはいかない。昇進が期待されている彼の足を引っ張るなんて出来ない。ただ、目の前の奴の言葉に頷くことだけは絶対に嫌だ。

　元彼との関係に決着をつけ、前に進むと決めたのだ。今度こそ、自分の気持ちに正直になると。

　どうすればいいの？

　堂々巡りの思考に、焦りだけが募っていく。隣に座る男の猫撫で声が、耳を抜け麻薬のように脳を蝕《むしば》んでいく。

　奴の言葉に従うしか……

「――ひっ！？」

　目を瞑り、打開策を必死に考えようともがく私を嘲笑うかのように奴の腕が肩に回され、引き寄せられる。嫌悪感と恐怖心で勝手に身体が震え出し、衝動的にこの場を逃げ出したくなった。

　もう、いや……、助けて……

「あんたさぁ……、俺の彼女に何してんの？」

　突然、背後から放たれた威圧的な声に、反射的に振り向いた。

「お、お前……」

「――――橘っ！」