第1話：魔王に拾われました
森の中。静かで、誰にも邪魔されない場所。
私は、薬草を摘んでいた。
早朝に咲く「月草」は、採取から三時間以内であれば発熱に効く。葉の裏に軽く朝露が残っているものが、良品だ。
「ふむ……今年のは香りが強い。保存にも使えるかもしれないわね」
誰に聞かせるでもなく、ぽつりとつぶやく。
癒しの力も、魔力も、教会も、もう関係ない。私はただ、静かに薬草と向き合っていたいだけだった。
──バサッ。
低木を踏みつける音に、私はぴくりと肩を揺らす。
この森には、イノシシや魔獣もいる。だが、今のはそれよりずっと……重い。
「……誰？」
答えはなかった。
だが、数歩先の茂みから、黒い影が崩れ落ちる。
血まみれの身体、長く伸びた黒髪、焼け焦げたような外套──そして、何より異様なほどの魔力。
「……魔族？」
だが、その男は動かない。どうやら意識を失っているらしい。
私は慎重に近づき、呼吸と脈を確認した。心拍は不安定、出血も多い。今処置しなければ、確実に死ぬ。
「……もう知らない。ほんとに厄介ごとばっかり」
そうぼやきつつ、私は背負っていた小さなポーチから道具を取り出す。
傷の洗浄、止血、痛み止めの調合……慣れた手つきで作業を進めていく。
「これで……生きてる間に目が覚めたら儲けものね」
「──なぜ助けた」
目を覚ましたのは、翌日の夕方だった。
がっしりした体を起こしながら、男は私を睨みつけた。
目つきが完全に“敵”を見るそれで、私は肩をすくめる。
「手近にいたからよ。あんた死にそうだったし」
「俺は魔族だぞ？ 人間の女が俺を……？」
「知ってるわよ。ていうか、魔力漏れすぎ。魔王クラスでしょ、あんた」
「……正確には、“魔王”だ」
「でしょうね」
私はあっさり受け流し、薬草をすりつぶしながら答える。
「で？ 私に感謝の一言でもくれるの？ それとも“人間風情が”って斬りかかる？」
「……貴様、何者だ」
「元・聖女。今はただの薬草女よ」
魔王はしばし沈黙し、それから低く笑った。
「……面白い女だ。なら、俺の城へ来い。お前の力、必要になるかもしれん」
「え？ やだ」
「即答か」
「森の暮らし、最高なのよ。うるさい神官もいないし、薬草は新鮮だし、寝たい時に寝られるし」
私は寝袋にくるまりながら、気だるげに言った。
「どうしてもって言うなら、まず畑の手伝いからしてもらうわね」
こうして、私は魔王に拾われた。
そして気づいた。
──魔族には、私の癒しがめちゃくちゃ効くということに。
人間からは追われたけど、魔族からは“神扱い”。
なんなのこれ、やってられない……でも、ちょっと悪くない。
