戦略ゲー最強理論

ふおんふぉん

第四十話　知っている道の先

　真木の騎馬兵へ、待つように伝えた。

　敵は下がっていた。

　追えば、間に合う距離だった。

　けれど、その先の道は、右へ緩く曲がっている。

　地図の線だけなら、ほとんど分からない。

　現地を歩くと、曲がった先が手前から見えない場所だった。

『追撃、止めるんですか』

　真木から返事が来た。

『曲がり角まで。先へは出ないで』

　俺は送ってから、隣に置いた紙を見た。

　冬馬の図。

　カイが書いた、短い言葉。

『向こう、立てる』

　最初に読んだときは、意味が分からなかった。

　聞くと、曲がった先には道の幅が広がる場所があり、こちらから見えない位置で兵を並べられるという話だった。

　そこへ、冬馬の観測が届いた。

『槍兵がいます。下がった部隊の後ろです』

　俺は息を吐いた。

　追いかけていたら、騎馬兵から突っ込んでいた。

『確認した。真木、そのまま待機。朱里の部隊を前へ出す』

　紙の上へ、小さく時刻を書き足した。

　　　　　＊

　北の小さな同盟、岩戸衆との戦いだった。

　先に手を出されたのは、紬の土地だった。

　沢沿いの資源地を二つ取られ、返還を求めると、昔から自分たちが使う予定だったという返事が来た。

　取得前の相談はなかった。

　律が話している間にも、三つ目へ部隊が向かった。

　紬から届いた書簡は短かった。

『ここまで下がれば、止まりますか』

　俺は、その文章をしばらく見た。

　前に、岳の城が攻撃されたときと似た気持ちになった。

　ただ、今回は、何から手をつければいいかが分かっていた。

　相手の出兵元を調べる。

　取られた土地と、次に来る場所を確かめる。

　こちらが使う道を見直す。

　そして、守る場所を決める。

『そこは下がらなくていい。部隊を送る』

　紬へ返した。

　現地には、カイと冬馬が何度も歩いた道があった。

　　　　　＊

　相手は、こちらより多い兵を出していた。

　前に来た武将の等級も高かった。

　最初の接触では、こちらの部隊を押し返している。

　だから、そのまま進めば勝てると思ったのかもしれない。

　俺たちは、沢の手前まで下がった。

　橋そのものは狭くない。

　ただ、渡った先の道が斜めに坂へ上がり、荷車の通った深い溝が片側へ寄っていた。

　歩兵は通れる。

　部隊の先頭と後ろが、同じ速さでは曲がれなかった。

　カイから報告が来た。

『前、上がった。後ろはまだ橋』

　俺は玄へ送った。

『今、前だけ受けて。橋へは出ない』

　玄の守備部隊が、坂の上から少し下りた。

　敵の先頭と接触する。

　橋を渡っている後続は、すぐには横へ広がれない。

　その間に、朱里の弓兵を移した。

　正面からでは、味方の背中が邪魔になる。

　道の左にある低い盛り上がりなら、橋の出口が見えた。

　カイたちが、荷車の往来を確かめた日に見つけた場所だった。

『弓、位置についた』

『後続へ。玄の前には落とさない』

　矢が飛んだ。

　敵の列が止まった。

　押してくる兵が減ったところへ、蒼玄の部隊を当てた。

　前へ出すぎない。

　橋へ追い込もうとしない。

　相手が下がれば、こちらも決めた位置まで戻す。

　指示は短くした。

　細かな場所は、出兵前に各部隊へ伝えてあった。

　戦闘が始まってから、一から地形を説明する必要はなかった。

　　　　　＊

　敵が退き、真木が追おうとしたのは、その後だった。

　曲がり角の先に槍兵。

　こちらの追撃を受けるために、残していた部隊だった。

　俺は朱里の到着を待った。

　その間、敵も動いた。

　槍兵が少し前へ出る。

　冬馬の報告に、カイが付け足した。

『まだ来ない。こっちを待ってる』

　真木から、苛立ったような返事が来た。

『見えてるのに、行けないのは嫌ですね』

『槍が下がったら頼む』

　朱里の部隊が射程へ入る。

　矢を受けた敵は、そのまま立ち続けることができなかった。

　前へ出るか、下がるか。

　槍兵が後ろへ動いた。

　ただ、先に退いた部隊が、まだ道に残っていた。

　二つの部隊が重なり、動きが鈍くなる。

『今なら、脇が空いてる』

　カイから届いた。

　俺は真木へ合図した。

　騎馬兵が動いた。

　正面の槍へではなく、列を直しきれていない側へ回る。

　地図の上では、短い移動だった。

　実際には、そこだけ草が薄く、馬が横へ出られる場所だった。

　敵が向きを変える前に、真木の部隊が当たった。

　兵数が大きく減った。

　残った部隊は、さらに後ろへ下がった。

『追いますか』

　今度は、真木から先に確認が来た。

　俺は紙を見た。

　この先の道は、途中までしか記録がない。

『そこまで。土地を戻す方へ回って』

『了解』

　勝ったまま、止めることができた。

　　　　　＊

　二日後、岩戸衆は土地の返還に応じた。

　その間に、別の道からも二度来た。

　一度は雨上がりの林沿い。

　もう一度は、紬の城へ近い道だった。

　どちらも、こちらが先に守る場所を選べた。

　敵の方が兵は多かった。

　武将だけを並べても、俺たちが大きく上回っていたわけではない。

　それでも、戦闘報告に残った損害には差が付いた。

　戻ってきた玄が、記録を見ながら言った。

「こんなに違うのか」

「こっちが、場所を知ってたから」

「知ってるだけで、こうなるか？」

　俺は、すぐには答えられなかった。

　知っていただけではない。

　使う部隊を決めていた。

　交代する位置も、引き返す目印も伝えていた。

　相手が動いたとき、誰へ何を頼めばいいかを、前より早く決められた。

　玄が椅子へ座る。

「俺、自分の前だけ見てればよかった」

「全部見ろって言っても、無理だろ」

「前は、お前が全部見ようとしてた」

　そうだったと思う。

　俺が地図を見ている間にも、現地では坂を上り、列が詰まり、兵が疲れていた。

　今は、そこにいる者から話が来る。

　俺は、それを別の部隊の動きにつなげられるようになっていた。

　　　　　＊

　その後も、小さな衝突はあった。

　西端の道を切って、資源地を取ろうとする者。

　友好同盟の留守を狙って、境界を越えてくる者。

　話が済む前に、先に兵を動かす者。

　律が交渉し、必要なら俺たちが出た。

　戦う場所は、少しずつ記録へ加わった。

　カイが歩き、冬馬が図を直す。

　岳や真木が、実際に部隊を通したときの違いを教える。

　使えなかった指示も残した。

　雨が止んでも乾かない道。

　弓兵を置くには足場が悪かった斜面。

　こちらが一度使ったため、次は相手に避けられた場所。

　同じ形で待っていれば、何度でも勝てるわけではなかった。

　それでも、近隣で戦う限り、西端はほとんど負けなくなった。

　敵が一度引き、部隊を増やして戻ってきても、同じ場所では受けなかった。

　数を増やした分だけ、通りにくくなる道もあった。

　先に取られた土地を、より少ない損害で取り戻す。

　その繰り返しで、話し合いの返事も変わっていった。

　こちらが部隊を出す前に、律の書簡へ返事が来るようになった。

　　　　　＊

「戦闘のやり方を教えてほしいそうだよ」

　ある日、律が言った。

　相手は北西開拓会だった。

　葛城からの書簡には、共同訓練ができないかと書かれている。

　俺は了承しかけて、場所を確認した。

　向こうの東側だった。

　俺たちが行ったことのない場所だった。

「同じようにできるかは、分からない」

「そう返していい？」

「うん。先に見に行きたい」

　律はうなずいた。

　俺は、自分たちの図を広げた。

　城の周辺には、細かい線がある。

　沢沿いにも、北の道にも、書き込みが増えていた。

　けれど、北西全体から見れば、一部分だった。

　さらに東へずらすと、手元には普通の地図しか残らない。

　地形の表示。

　城の位置。

　土地のレベル。

　以前の俺が、すべてだと思っていた情報だった。

　カイが、隣から見た。

「そこ、知らない」

「俺も」

「行ってみないと、分からないな」

　俺はうなずいた。

　どこでも勝てるようになったわけではなかった。

　俺たちが強いのは、何度も歩いて、何度も話した場所だった。

　　　　　＊

　砦の予定表が、薄くなってきた。

　以前は、次にどれを取るかで迷った。

　今は、取れるものを探す方に時間が掛かる。

　近くの砦には、ほとんど旗が立っていた。

　西端の旗。

　北沢会の旗。

　北西開拓会の旗。

　ほかの、話をしたことのある同盟の旗。

　遠くに空いた砦はあったが、道をつなぐために他人の土地を横切る必要があった。

　単純に兵を送ればいい距離でもない。

　杏が、候補の一つを指した。

「これ、行き帰りで二日以上使う」

「取った後の守りもいるな」

　岳が言う。

　朔は、その横で収支を見ていた。

「持てれば増えます。ただ、道を作る間の負担は大きいです」

　皆、砦を取ること自体には慣れていた。

　問題は、そこへ行くまでと、取った後になっていた。

　玄が地図を広げる。

「これより近いのは、もう誰かのものか」

　返事をする者はいなかった。

　地図が答えていた。

　　　　　＊

　北西開拓会から、予定変更の知らせが来た。

　東側で考えていた共同訓練を、いったん延期したいという。

　理由は、すぐに届いた。

『北西中央同盟の部隊が、こちらの東へ進んでいます』

　俺は地図を開いた。

　北西中央同盟。

　名前は知っていた。

　俺たちが端で城を育てている間、北西の中央部で、多くの君主と砦をまとめていた同盟だった。

　南西中央同盟とは、別の相手だ。

　こちらとは、まだ直接の取り決めがなかった。

　前に確認したときより、土地の色が西へ伸びていた。

　細い一本の道ではない。

　何本かの道が、間を埋めながら近づいている。

　途中にあった小さな同盟の城も、所属が変わっていた。

　律が、葛城へ事情を聞いた。

　その日のうちには、詳しい返事が来なかった。

　　　　　＊

　翌朝、北沢会からも知らせが来た。

　東寄りの砦に、北西中央同盟の旗が立ったという。

　その砦は、俺たちも一度、候補に入れた場所だった。

　距離があるため、後回しにした。

　もう、選べない。

　冬馬が、北から戻ってきた。

「西へ向かう荷車を見ました」

「部隊も？」

「護衛はいました。数までは確認できませんでしたが、荷は多かったです」

　一度だけ通る遠征か。

　しばらく留まるための移動か。

　その違いは大きかった。

　俺は時刻と場所を聞き、地図へ印を付けた。

　カイが、その少し西を指す。

「ここまでは、歩いた」

「その先は？」

「まだ」

　図の線が、そこで終わっていた。

　　　　　＊

　夕方、葛城から返事が届いた。

『中央側では、未取得の砦がほとんど残っていないそうです』

　俺は続きを読んだ。

『西方の開発を進めるとの説明でした。周辺の小同盟には、合流の話も出ています』

　律へ見せる。

　律は、一度読んでから地図を見た。

「こちらが考えていたことを、もっと大きな規模で始めたんだね」

　砦が欲しい。

　資源の補正を増やしたい。

　新しい土地へ進みたい。

　俺たちも、同じことを考えていた。

　ただ、こちらが少人数で次の砦へ行く道を探していた間に、向こうは同盟ごと動かしていた。

「開拓会は、どうするんだろう」

「今、話していると思う」

「友好の話は？」

「まだ、そこまで聞けていない」

　分からないことが多かった。

　だからといって、敵だと決めることもできなかった。

　俺は、こちらから挨拶を送る準備を律へ頼んだ。

　西端の土地と、今の取得予定を伝える。

　その上で、どこまで進むつもりなのかを聞く。

　律は紙を手前へ引いた。

「返事が来るまでに、こちらの予定もそろえておこう」

「分かった」

　　　　　＊

　三日後、北西中央同盟の土地が、俺たちの東側の見回り道から見える場所まで来た。

　そこは、まだ誰の城にも接していなかった。

　ただ、もう遠い同盟の話ではなかった。

　見回りから戻ったカイが、冬馬と一緒に机へ紙を置いた。

　道の幅。

　荷車の跡。

　新しく切り開かれた林。

「人が増えてた」

　カイが言った。

「こっちを見てた？」

「普通に通ってた。俺たちだけ見てる感じじゃなかった」

　俺はうなずいた。

　紙を受け取り、今までの図へつないだ。

　何度も戦った沢の道がある。

　紬の城がある。

　その先に、まだ細かなことを知らない土地が続いている。

　そして、そこへ別の同盟の道が伸びていた。

　夜、律から連絡が来た。

　北西中央同盟から返答があったという。

『西端盟主殿。一度、今後の北西についてお話しする機会をいただきたい』

　俺は、最後まで読んだ。

　指定された場所は、両同盟の間にある城だった。

　会ったことのない君主の城。

　歩いたことのない道の先だった。

　カイが、俺の顔を見た。

「行くのか？」

「まず、誰が来るのか聞く」

　俺は返信欄を開いた。

　勝てる場所を増やしている間に、話をしなければならない相手も、近くまで来ていた。