戦略ゲー最強理論

作戦なんてない

第200話　これからも、ただいまを

「肩、上がってる」

背後から言われて、俺は意識して力を抜いた。

抜いたつもりだった。

レンの指が肩に触れ、そのまま少し止まる。

「……これで？」

「俺としては」

「お前の自己申告、当てにならねえな」

椅子の背に掛けていた上着を取られた。代わりに、首の後ろへ温かいタオルが乗る。

思わず息が漏れた。

「そこに座ってろ。十分」

「まだ返してない連絡が」

「十分で世界は滅びねえよ」

手を伸ばしかけた端末を、机の向こうへ滑らされる。

諦めて背中を預けると、レンの手が首筋から肩へ動いた。

痛い、と思う少し手前で力が緩む。その加減が妙にうまくて、言い訳を考えていた頭まで静かになった。

仕事は、ようやく軌道に乗っていた。

最初は、会議が終わるたびに自分の返答を思い返した。余計なことを言わなかったか。相手の意図を読み違えていないか。帰宅してから記録を開き直し、翌朝も同じ箇所を確かめた。

最近は、次の仕事を名指しで頼まれるようになった。

相談できる相手も増えた。わからないことを、その場でわからないと言えるようにもなった。

先の予定が埋まっていく。

収入の見通しが立つ。

それが嬉しくて、つい引き受けすぎた。

「顔は前よりましになったけどな」

レンが肩を押しながら言った。

「身体が追いついてねえ」

「仕事、面白くなってきたから」

「面白いと休まなくなるの、悪い癖だぞ」

返す言葉がなかった。

肩甲骨のあたりに指が入って、俺は小さく呻いた。

「そこ、すごい」

「感想はいいから息しろ」

素直に息を吐く。

机の向こうで端末が震えた。

画面に律の名前が見えた。

『今日は何時くらい？』

俺が目で追ったのに気づいたのか、レンが端末を戻してくれる。

「それは返せ」

『七時には帰れる。夕飯、一緒に食べよう』

送ると、すぐに返事が来た。

『わかった。待ってる』

その短い文を、少し長く見てしまった。

「律？」

頷いた。

レンの手が、一度だけ止まった。

「何かあるのか」

俺は膝の上に置いた鞄へ目を落とした。

中には、昨日受け取った小さな箱が入っている。

「……今日、言おうと思ってる」

レンは聞き返さなかった。

肩に置かれた手が、ゆっくり動き出す。

「じゃあ、今日はもう働くな」

「まだ何を言うか説明してないけど」

「その顔で仕事の相談だったら、逆に心配するわ」

笑った拍子に、肩から力が抜けた。

「生活も、やっていけそうなんだ」

家賃。食費。光熱費。

二人で話した数字を、何度も確かめた。

少しずつ貯める分もある。休みを取る余地も、急な出費に備える余地も、前よりできた。

派手な暮らしではない。

けれど、律と暮らす毎日を考えたとき、不安ばかりが先に立つことはなくなった。

「だから、ちゃんと言えるかなって」

レンは黙って聞いていた。

それから首の後ろのタオルを外した。

「言えばいいだろ」

「簡単に言うな」

「難しい言い方にすんなって意味だよ」

畳まれたタオルが、机の端に置かれる。

「結婚したいんだろ」

俺は頷いた。

声にするより先に、喉が詰まった。

レンはそれを見て、少し笑った。

「よし。肩は下がった」

「ありがとう」

「あとは自分で行ってこい」

＊

玄関を開けると、夕飯の匂いがした。

「おかえり」

台所から律が顔を出す。

袖をまくって、片手に菜箸を持っていた。

「ただいま」

「今日はちゃんと七時」

「ちゃんとって」

「最近、七時が八時半になったことがあったから」

事実だった。

靴を揃え、手を洗う。

食器を出そうとすると、律が俺の顔を覗き込んだ。

「少し楽そう」

「レンに肩をほぐしてもらった」

「ああ。じゃあ、相当ひどかったんだ」

「俺を見るなり座らされた」

「正しい判断ね」

二人で食卓を整えた。

律が鍋を持ってくる間に、俺はコップへ水を注いだ。

こういうことなら、もう迷わない。

箸の場所も、律が使う器も知っている。

けれど鞄の中の箱をいつ出すかは、夕飯を食べ終わっても決められなかった。

「悠」

食器を流しへ運んでいると、律に呼ばれた。

「今日、何かあった？」

「どうして」

「さっきから、話し始めそうな顔をしてる」

皿を置く。

水道の音が止まった。

律がこちらを向いていた。

仕事で、相手の反応を見ながら話すことには慣れてきた。

それなのに、いちばん大事な相手を前にすると、用意していた順番が全部わからなくなる。

「話したいことがある」

律は手を拭いた。

「うん」

二人で食卓へ戻った。

俺は鞄から小さな箱を取り出し、握ったまま座った。

律の目がそこへ落ちる。

それから、ゆっくり俺の顔へ戻った。

「仕事、先の見通しが立ってきたんだ」

律が頷く。

「うん。聞いてる」

「来月だけじゃなくて、その先も。無理しすぎなければ、ちゃんと続けていけると思う」

「無理しすぎなければ、ね」

「そこは直す」

少しだけ笑ってくれた。

その笑顔を見たら、用意していた説明が急に長すぎる気がした。

収入の話も、住む場所の話も、大事だった。

でも、律にいちばん伝えたいことは、もっと前から決まっていた。

「律と暮らしたい」

言うと、律の唇がわずかに開いた。

「仕事が終わったら、律のいる家に帰りたい。律が遅い日は、俺が先に帰って待ってたい」

握りしめた箱の角が、掌に当たっていた。

「今日あったことを話して、一緒に飯を食べて。休みの日には出かけたり、何もしなかったりして」

律はじっと聞いていた。

俺も、目を逸らさなかった。

「前に律が熱を出したとき、明日も何か持ってくるって言っただろ」

「……うん」

「ああいうとき、帰る時間を気にしなくていいようになりたい。同じ家にいて、朝になったら具合を聞いて、粥が残ってたら温めたい」

律が、小さく息を吸った。

「俺が倒れたら、たぶん律に世話になるけど」

「たぶんじゃないと思う」

「そうだな」

二人で少し笑った。

笑えたら、やっと箱を開けられた。

指輪を見た律の目に、涙が浮かんだ。

その瞬間、俺まで声が出なくなりそうだった。

でも、ここだけは曖昧にしたくなかった。

「律。俺と結婚してください」

静かな部屋で、自分の声を聞いた。

「好きです。これからも、ずっと一緒にいたい」

律は俯いた。

片手で口元を押さえて、何度か頷く。

俺は待った。

やがて律が顔を上げた。

「……はい」

泣きながら、笑っていた。

「私も、悠と結婚したいです」

息が抜けた。

ずっと胸の中に入っていたものが、一度にほどけた気がした。

「よかった」

それしか出てこなかった。

律が泣きながら吹き出す。

「もっと何かないの」

「考えてたけど、今、全部忘れた」

「仕事ではあんなに喋るのに」

「律のほうが難しい」

「難しくしなくていいよ」

律が左手を差し出した。

俺は指輪を取り出した。

指先が少し震えて、一度持ち直す。

律は急かさず待ってくれた。

薬指に収まった指輪を、二人で見た。

「……似合う」

「うん」

律は手を傾けた。

それから、その手を俺の手に重ねた。

「悠」

「うん」

「仕事がうまくいかない日も、帰ってきてね」

俺は顔を上げた。

「うまくいってるから結婚する、だけにはしないでほしい」

律の親指が、俺の手の甲を撫でた。

「疲れた日も、失敗した日も、一緒に暮らすんだから」

「……うん」

「私もそうする。ちゃんと頼る」

頷いて、その手を握った。

「一緒に考えよう」

「うん」

椅子を引いて立つと、律も立った。

抱きしめた身体は温かかった。

背中に回された手の、指輪の感触がした。

「よろしくお願いします」

耳元で律が言った。

「こちらこそ」

少し離れると、律が俺の顔を見て笑った。

「泣いてる」

「律も」

「私は先に泣いてたから」

それがどういう理屈なのかは、聞かなかった。

ただ、もう一度抱きしめた。

＊

報告の文章は、二人で考えた。

考えた結果、とても短くなった。

『律と結婚することになりました。今日、プロポーズして、受けてもらいました』

送信する前に、隣の律を見る。

「いい？」

「うん」

押した。

数秒後、端末が震えた。

晴からだった。

『おめでとう！！』

続けて、また震える。

『電話していい？』

『今はやめたほうがいい？』

『明日でもいいから声聞かせて』

律が笑いながら打ち込んだ。

『ありがとう。あとで少しだけ話そう』

玄からは、短い祝福が届いた。

朔からは、いつ皆で集まれるかと聞かれた。

葉と岳と杏の言葉が続き、画面がみるみる埋まっていく。

カイからは、

『直接聞く分も残しておけ』

と来た。

レンの返事は、少し遅かった。

『言えたか』

『言えた。ありがとう』

『おめでとう。明日はちゃんと休め』

俺は笑って、端末を律にも見せた。

「そこまで面倒見てもらったの？」

「今日は、かなり」

律がレンにお礼を送っている間に、俺は両親へ電話をかけた。

母は、最初の一言を聞いて黙った。

珍しく、何も返ってこなかった。

「母さん？」

鼻をすする音がした。

その後ろで父が、何度も「よかったな」と言っていた。

律に電話を代わると、母はようやくいつもの調子を取り戻した。

「式は？」

律が俺を見る。

俺は笑って首を振った。

「これから、二人で決めるよ」

＊

俺たちの報告から三日後、同じ連絡網に新しい報告が届いた。

『実は、こちらも結婚の話を進めています』

以前から付き合っていた仲間だった。

祝福が集まる中、その人はこう続けた。

『悠たちの話をしてたら、俺たちはどうする、ってなって。昨日、ちゃんと話しました』

律と並んで画面を見た。

「……きっかけになったみたい」

「そうだね」

翌週、もう一組から婚約の報告が来た。

その次は、両家への挨拶の日取りが決まったという知らせだった。

迷っていた人が、相手に話を切り出す。

待っていた人が、自分から将来の希望を伝える。

以前にもあった結婚の波が、また仲間たちの間に広がり始めた。

晴が連絡網に書き込んだ。

『お祝いの日程、重ならないように整理しよう』

その下に、朔が返した。

『またマリッジラッシュか』

『今回は悠が火元だな』

岳の言葉に、俺は首を振った。

「俺、何も勧めてないんだけど」

「うん」

律は笑っていた。

「でも、嬉しかったんだと思う」

「何が？」

「一緒に帰ってきた人が、こっちで幸せになるのを見るの」

俺は画面へ目を戻した。

祝福の言葉の間に、式の日程や、住む場所や、仕事の休みの話が混じっていた。

皆、忙しそうだった。

それでも、ちゃんと先の予定を立てていた。

隣から律が肩を寄せる。

俺はその手を取った。

指輪は、もうそこにあるのが自然に見えた。

「俺たちも決めないとな」

「まず、次のお休み」

「両親に挨拶？」

「それも。あと、二人で出かけたい」

俺は端末の予定表を開いた。

空いている日を探して、その一日を押さえる。

仕事の連絡が入る前に、二人の予定を書き込んだ。

律がそれを見て、満足そうに頷いた。

「よし」

夕飯の支度をしようと立ち上がった律について、俺も台所へ行く。

「今日は何する？」

「野菜、切ってくれる？」

「わかった」

まな板を出す。

律が隣で鍋を用意する。

食卓には、まだ二人分のコップが残っていた。

これからも、ここへ帰ってくる。

そう思いながら袖をまくると、律が俺を呼んだ。

「悠」

振り向いたところへ、短いキスが触れた。

驚いた俺を見て、律が笑った。

「これから、よろしくね」

俺も笑って、頷いた。

「うん。よろしく」