戦略ゲー最強理論

絶望感つよまる

第百四十話　もう一度は、足りない

　守備の武将たちが、再び前へ出た。

　盾を重ねる。

　兵を通す。

　開いたところを閉じる。

　同じ動きだった。

　違ったのは、支える兵の数だった。

　朝には二列あったところが、一列しかない。

　交代させたかった隊も、まだ戻ったばかりだった。

　趙雲の騎馬がぶつかる。

　岩成の列が下がった。

　止まる。

　だが、その横から別の守備兵が入り込む。

　関羽の門も、動いていた。

「一度に受けるな。柱沿いへ寄せろ！」

　岳が道を示した。

　広場の真ん中を捨て、守る幅を狭める。

　それで、わずかに持ち直した。

　代わりに、最奥へ進む道が細くなった。

　　　　　＊

　俺は各地の報告を、律へ回した。

　彼女は後方で、帰還できる隊を探していた。

「北西の南側には、まだ城へ残っている部隊がある。そちらから近隣へ回してもらう」

「頼む」

「ただ、全部には間に合わない」

　俺は返事を飲み込んだ。

　律は続けた。

「こちらから戻せる部隊を教えて。私が道を合わせる」

　真砂も、物資の一覧を捨てて地図を開いていた。

　輸送の護衛。

　街道の警備。

　倉庫へ残した守備兵。

　王城へ来ていない戦力を、探し出している。

　巌は各地の元盟主へ連絡していた。

「一つの城で受けるな。近い者へ声をかけろ。そっちで決めて動いていい！」

　許可を待っている時間がない。

　それでも、攻撃を受けたという知らせの方が早かった。

　　　　　＊

　蒼波を使い、騎馬を戻せないかという案が出た。

　晴は地図を見たまま、首を振った。

「呼べるのは、蒼波のいる場所だよ」

　今いるのは、王城の外に設けた待機地点。

　そこへ再展開させることはできる。

　だが、遠くの城へ同時に送ることはできない。

「まず、外へ出す手伝いをする。そこから近い城へ向かってもらおう」

　晴の声が震えていた。

　できることを探している。

　そのたびに、できない範囲も見えてしまう。

　俺は頷いた。

　それで助かる場所があるなら、やるしかなかった。

　　　　　＊

　董卓への攻撃は、別の隊に任せた。

　残っている主力を寄せ、最奥の広間へ向かわせる。

　沈烈が先導した。

　カイとレンも、その列へ入った。

　今なら、まだ扉は開いている。

　あの武将を倒せば、復活を止められるかもしれない。

　確証はなかった。

　だが、ほかに元を断つ方法は見えていなかった。

　広間の入口で、兵がぶつかった。

　奥から、守備隊が出てくる。

　カイが横へ回る。

　レンの槍が道を開こうとする。

　その先へ、矛が伸びた。

　張飛だった。

　俺は声を失った。

　内門にいると思っていた守将が、最奥の前へ移っていた。

「下がれ！」

　沈烈の声が届いた。

　カイが剣を当てる。

　受け切れず、膝をついた。

　肩の包帯に、赤い色が広がった。

　レンが前へ入り、矛を逸らす。

　沈烈の兵が二人を引いた。

　董卓は、広間の奥から出てこなかった。

　　　　　＊

「弓は？」

　俺が尋ねると、朱音は残数を見せた。

　返事より先に、数字が答えていた。

　呂布を倒すために使った。

　必要な使い方だった。

　間違っていたわけではない。

　だが、同じ量はもうなかった。

　残る矢を、扉の向こうへ集中させる。

　狙える場所は狭い。

　守備兵の盾が上がり、張飛がその前を動く。

　何本かは奥へ抜けた。

　それでも、董卓へ届いたという記録は出なかった。

　射線を変えるために横へ回ろうとした隊は、関羽の部隊に止められた。

　道がない。

　道を作る兵も、足りなくなっていた。

　　　　　＊

　外郭へ抜ける途中で、趙雲の部隊と再び戦うことになった。

　逃がすべき者がいた。

　探索に加わっていた小同盟の城主たち。

　少しだけ出兵し、報酬を楽しみにしていた者たち。

　彼らを通すため、残った隊を重ねた。

　カイが、また立とうとした。

　俺は肩を押さえた。

「お前は休め」

「まだ動ける」

「動けるだけじゃ出せない」

　カイが俺を見た。

　言い返しかけた口を、閉じた。

　代わりに、別同盟の主力が前へ出た。

　残る矢を使い、槍兵を当てる。

　趙雲が倒れた。

　撃破の表示が出る。

　誰も喜ばなかった。

　今のうちに通せ、と宗吾が叫んだ。

　人が動く。

　負傷した者を支え、兵が道を空ける。

　その途中で、鐘が鳴った。

　俺は、音の方を見たくなかった。

　白馬が戻った。

　傷のない槍が、持ち上がった。

　葉の筆が止まった。

「また……」

　その先は、声にならなかった。

　　　　　＊

　倒した分だけ、こちらが減る。

　敵は戻る。

　報告を受ける指が、冷たくなっていた。

　攻略した大城から出た兵は、各地で城を襲っている。

　こちらを全部戻せば、今度は王城に残った者が抜けられない。

　ここへ残れば、遠くの城へ間に合わない。

　十同盟の代表から、同時に判断を求められた。

　俺は一つずつ返した。

　近い守備を回す。

　危険な道を避ける。

　運べる物資を、攻められている城へ向ける。

　正しいかどうかを確かめる時間がなかった。

　送った直後、その道はもう使えないと知らせが来た。

　書き直した。

　次の書簡を開いた。

　　　　　＊

　日が落ちる頃、俺たちは外郭の一角へ押し戻されていた。

　石の壁と柱を使い、守る面を減らす。

　そこへ負傷した隊を集めた。

　使える装備を渡し直す。

　残った水を分ける。

　見つけた武器は、ほとんどが誰かの手に渡っていた。

　札の箱は、まだあった。

　晴がその蓋を見た。

「今、引いたら」

　言いかけて、止まった。

　何が出るかは分からない。

　強い武将が来ても、任せる兵がいるとは限らない。

　それでも、何もしないよりは、と考えてしまう。

　俺も同じだった。

　宗吾が低い声で言った。

「先に、水を飲んでくれ」

　晴は彼を見た。

　宗吾自身も、声が掠れていた。

　　　　　＊

　カイとレンは、壁際へ座っていた。

　カイの剣には、小さな欠けがある。

　レンは槍を膝に置き、柄を握ったままだった。

　二人が何かを話した。

　俺が近づくと、口を閉じた。

「動くなよ」

　そう言うと、カイが顔を上げた。

「分かってる」

　その返事に、いつもの不満がなかった。

　俺は二人の前で立ち止まった。

　何か言わなければと思った。

　休んでくれ。

　戻ってきてくれてよかった。

　次は、俺が考える。

　どれも、喉の奥で止まった。

　レンが、水の器を差し出した。

「お前も飲め」

　受け取ると、自分の手が震えているのが分かった。

　　　　　＊

　葉が最後の報告を持ってきた。

　兵の残数。

　動ける武将。

　外へ抜けた部隊。

　まだ救援を待っている城。

　俺は読み終えた。

　もう一度、最初から読んだ。

　何かを見落としているのではないか。

　まだ使っていない手があるのではないか。

　紙の端を押さえた。

　新しいことは、何も書かれていなかった。

　壁の向こうで、軍靴が鳴っている。

　最奥では、董卓が生きている。

　倒したはずの将兵が、その命令を待っている。

　俺は返事を書くための紙を引き寄せた。

　筆を持った。

　だが、次の一行が出てこなかった。

　そのまま、遠くの城から助けを求める書簡が、もう一通届いた。