戦略ゲー最強理論

うえい

第百八話　帰ってくる声

　南の戦争が終わったのは、雨の朝だった。

　灰橋同盟が、奪った土地のうち二つを返す。

　残る一つは、元の持ち主が別の土地への交換を希望したため、取得に必要な道を灰橋側が用意する。

　こちらの輸送路へは攻撃しない。

　晴の同盟も、相手の城へ向けた進軍を止める。

　取り決めを読み終え、俺は末尾に日付を入れた。

　向こうから届いた確認の書簡には、謝罪の言葉がなかった。

　こちらの事情を理解したとも、やりすぎたとも書かれていない。

　ただ、条件を履行するとあった。

「これで、いいのかな」

　晴が尋ねた。

　納得していないというより、確かめたい顔だった。

「土地の持ち主は、この条件で止めたいと言っている」

「うん」

「道も使える。これ以上続けて取るものを考えると、俺は止めた方がいいと思う」

　晴はもう一度書類を読んだ。

　宗吾の前には、今も部隊の配置図が開かれている。

　命令を出せば、戦争は続けられる。

　勝ち切ってから終わることも、たぶんできた。

　だからこそ、晴の返事を待った。

「分かった。止めよう」

　宗吾が筆を取った。

　帰還命令が送られていく。

　俺は、そこでようやく背もたれに身体を預けた。

　肩が痛かった。

　何日も同じ姿勢で書簡を書いていたことに、今さら気づいた。

　　　　　＊

　昼前には、倉庫へ向かう荷車が動き始めた。

　恭介が道の状態を確認し、朱音が護衛の人数を減らしてもよい区間を示した。

　二人はまだ、必要なことから話していた。

　以前の戦争に触れれば、朱音の声が硬くなることもある。

　それでも今日の仕事は進んだ。

　紗良は、別の組で物資の受け取りに戻っていた。

　正臣からの直接の連絡は、止まっている。

　晴はその報告を聞き、何か言いかけてから、ただ頷いた。

　もう大丈夫だと決めてしまわないようにしているのだと思った。

　少しずつ片づいている。

　そう言っていい日だった。

　だが、葉が開いた世界地図から、交戦の印が消えることはなかった。

「南東、また増えた」

　彼女が言った。

　大連合の解散時に分けた砦を巡って、争いが再開していた。

　北東では、停戦のあとに戻らなかった部隊が別の同盟を攻撃している。

　中央へ近い地域では、装備を探すための進路が重なり、昨日まで協力していた者同士が衝突したという。

　すべてが意識統制の解除だけで説明できるわけではない。

　資源が足りない。

　相手に先を越されたくない。

　前から嫌っていた。

　仲間が攻撃された。

　理由を読むと、見覚えのあるものも多かった。

　ただ、以前なら一晩置いたかもしれない返事が、その日のうちに出撃へ変わっていた。

「全部に返事はできないね」

　晴が言った。

　助けを求める書簡だけで、机の一角が埋まっていた。

　千景が頷いた。

「できることを伝える返事と、引き受ける返事は分けましょう」

　晴はつらそうだったが、反対しなかった。

　俺は自分の担当分を引き寄せた。

　その中に、律の書簡があった。

　指が、そこで止まった。

　　　　　＊

　律の同盟の近くでも、小さな戦闘が続いていた。

　直接攻められてはいない。

　ただ、二つ隣の同盟が割れ、どちらが道の許可を出せるのか分からなくなっている。

　その確認を手伝ってほしいという用件だった。

　文面の最後に、こうあった。

『南はどうなった？　まだ忙しいなら、こちらは待てる』

　俺は先に、その返事を書いた。

　南は止まった。

　今日なら話せる。

　送ってから、ほかの書簡より先に返したことに気づいた。

　理由はある。

　道の問題は広がる前に整理した方がいい。

　律は余計な情報を混ぜずに持ってくる。短い時間で話せる相手だ。

　そう考えたところで、葉が俺を見ているのに気づいた。

「何だ」

「少し休んだら」

「今から律と話す」

「うん。じゃあ、お茶を入れてから」

　それ以上は何も言わなかった。

　　　　　＊

　面会の表示に現れた律は、髪を後ろでまとめていた。

　何本かほどけて、頬にかかっている。

　机の上には地図と、小さな皿があった。

「食事中か？」

「食べろって言われたから」

「麻緒に？」

「うん。話しながらでもいいからって」

　律は少し困った顔で笑った。

　俺も笑った。

　その顔を見た途端、南の戦争が終わったことを、さっきよりはっきり感じた。

「そっちは、眠れてる？」

　尋ねられ、返事が遅れた。

「昨日は少し」

「それ、私が言ったら怒るでしょ」

「怒りはしない」

「じゃあ、長く説明する」

「……するな」

　律が笑った。

　その声を、もう少し聞いていたかった。

　用件は短く済んだ。

　道の持ち主に確認すべきことを揃え、所属が変わっても以前の通行許可が続くのか、当人に聞くことにした。

　軍を出す約束はしない。

　返事が来るまでの輸送は、少し遠いが安全な道を使う。

　話が片づくと、律は地図を畳んだ。

「助かった」

「このくらいなら、いつでも」

　言ってから、少し言いすぎたと思った。

　律は皿へ手を伸ばした。

　焼いた芋らしかった。

　一口食べて、まだ熱かったのか、口元を押さえる。

　俺は地図ではなく、その手を見ていた。

「何？」

「いや」

「そっちも食べてないんじゃない？」

「あとで食べる」

「今、取ってきてもらえばいいのに」

　何でもない会話だった。

　前にも、似たことを話している。

　なのに、今日は相手の声が終わる前から、次に何を言おうか考えていた。

　仕事の話を増やせば、もう少しつながっていられる。

　そう思ってしまい、口を閉じた。

　律は皿を置いた。

「じゃあ、また返事が来たら送るね」

「ああ」

　表示が閉じる。

　机の向こうが空になった。

　俺はしばらく、そこを見ていた。

　　　　　＊

　自分の城へ戻ったあと、周に夕食を頼んだ。

　待っている間に、律から追加の書簡が届いた。

　通行の件の補足。

　最後に一行。

『ちゃんと食べてね』

　俺はその一行を、二度読んだ。

「返事、そんなに難しいのか？」

　カイが椅子の向こうから覗いた。

　反射的に紙を伏せた。

　カイは俺の手を見て、それから顔を見た。

「何だよ」

「何でもない」

「じゃあ、そんな勢いで隠すな」

　彼は卓上の果物を一つ取り、窓辺へ行った。

　俺は伏せた紙へ手を置いたまま、動けなかった。

　律が無事なら安心する。

　疲れていたら、休んでほしいと思う。

　それはほかの仲間にも同じだった。

　けれど、用件が終わっても話を続けたかった。

　ほかの誰かと笑っているところを想像すると、その場に自分もいたいと思った。

　声だけでなく、隣で顔を見たかった。

　そこまで考えて、ようやく認めた。

　俺は律が好きなのだ。

　いつからかは分からない。

　解除の前からあったものが強くなったのか、今まで別の名前で考えていただけなのか。

　今すぐ答えは出なかった。

　ただ、さっきの顔を思い出すと、また会いたいと思った。

　俺は紙を表へ返した。

　夕食は今からだと書く。

　それから、もう一文足しかけて、筆を止めた。

　次に会いたい。

　それだけの言葉が、戦争を止める書簡より書きにくかった。