男女比1000:1の女性至上主義国家の恋愛スキル皆無の冒険者パーティー、男が希少な男女比1:100な現代ダンジョン社会に転移したらモテすぎて困惑しています

第二章 インクライン編

第４４話 烈風の断罪、その腕に守るもの

「……倒すべき敵で、間違いないでござるな？」

　カゲトラは腕の中の女性に、静かに問いかけた。その声音はあくまで穏やかで、だが確かな刃のような鋭さを帯びていた。

　彼女は苦しげに息を整えながらも、わずかに目を見開き、カゲトラを見上げる。

　その瞳に宿る驚きと困惑、そして……ほんの一瞬、迷いをみせた。しかし、すぐにその瞳は強く結ばれ、彼女は小さく頷いた。

「……ならば、拙者が斬る」

　カゲトラは彼女を抱えたまま、静かに体勢を低くした。風が彼の足元に集い、草が逆巻くように揺れる。

　次の瞬間……風が、唸った。

　誰もが、何が起きたのか理解できなかった。

　仲間であるリュカも、バルドも、そして敵と認知された異形のコボルト自身すら。

　ただ、そこにいたはずの巨体が、突如として四方に弾け飛んだ。黒紫の肉片が風に舞い、地に落ちるよりも早く、霧のように消えていく。

「……ナ、ナ、……ニ…………」

　断末魔すら、風にかき消された。

　その腕の中に、しっかりと女性を抱きかかえたまま、カゲトラは四散した魔物の背後に立っていた。

　彼女は目を見開いたまま、ただ呆然とその横顔を見つめる。

「……しっかり捕まっておられよ。まだ、終わってはおらぬゆえ」

　カゲトラの言葉に、彼女は微かに頷くことしかできなかった。その胸の鼓動が、ようやく現実を受け入れ始めていた。

　風が止んだ。しかしそこに、静寂は訪れなかった。

　家々の残骸の陰、倒れた木々の影、崩れた塀の隙間……そこかしこから、ぞろりと現れたのは、同じく異形のコボルトたちだった。

　どれもが、先ほどの巨体に劣らぬ異様な姿。

　黒紫の毛並み、禍々しいオーラ、そして……その両腕には、ぐったりとした猫獣人の女性たちが抱えられていた。

　まるで戦利品でも運ぶかのように、無造作に。

「……っ！」

　リュカがリュートを構え、バルドは静かに数珠を握りしめながら、背中の武器をゆっくりと引き抜いた。

　それは、鉄塊のような巨大なメイス……慈悲乃鉄槌（メルセデス）。僧侶の名を冠しながらも、バルドの姿はまるで戦場の破壊神のようだった。

　それよりも早く、風が動いた。

「……拙者の腕の中にあるもの、守り通すと誓ったでござる」

　カゲトラが低く呟くと同じく、風が爆ぜ、次の刹那、彼の姿は消えた。

　目にも止まらぬ一閃。一体目の異形が、音もなく崩れ落ちる。

　その腕から解放された猫獣人が宙を落ちるよりも早く、カゲトラは器用に彼女を片手で抱きとめ、静かに地面に降ろすと再び風と共に駆けた。

　女性獣人をその腕に抱えたまま、二閃、三閃。

　まるで舞うように、風が森を駆け抜ける。

　抱えた女性を片腕に、もう片方の手で抜かれ、戻す一連の動作がまるで見えぬ速さの居合が、次々と敵を断ち切っていく。

　気づけば、異形のコボルトたちはすべて地に伏していた。

　その場に立っていたのは、風の中に佇むカゲトラと、彼の腕の中で呆然とする猫獣人の女性だけだった。

「……な、なに……あなた、いったい……」

　女性が震える声で呟く。しかし、その問いに答える間もなく。

　ズン、と地が揺れた。

「……！」

　森の奥から、さらに一際凶悪な気配が現れる。それは、他の異形をも圧倒する二回りも巨体のコボルト。

　全身を覆う毛並みは漆黒に近く、背には骨のような突起がいくつも突き出ている。その手には、ぐったりとした小柄な猫獣人……コトラが、まるでこん棒のように逆さに握られていた。

「コトラ……！？」

　リュカが目を見開く。

　そしてもう片腕には、意識のないフワリとニャルが、まるで荷物のように無造作に抱えられていた。どちらも頭から血を流し、ぐったりとしたまま動かない。

「……これほどの業、見過ごしては、魂に泥が塗られるわ」

　バルドが低く呟き、慈悲乃鉄槌を肩からはずし構える。その瞳には、僧侶の慈悲を焼き尽くすほどの怒りが燃えていた。

「救えぬ者がいることは、拙僧とて承知しておる……されど、これは……許せぬ」

　リュカは、さっきまで楽しそうに喋りかけらていた……いまは血に濡れて意識もない彼女たちを見つめた。その胸に、怒りが、悔しさが、どうしようもない無力感が渦を巻く。

「……音で癒やすことしかできない俺が、音で誰かを救えないなら、せめて……」

　怒りのあまり微かに震える指先で、リュートの弦にそっと触れる。

　その音は、風を呼ぶ祈り。しかし今は、祈りでは足りない。

「……風よ、導け。この怒りを、刃に変えてくれ」

　リュカの声が、低く、鋭く響いた。

　風が、再びざわめき始めた。それは、優しさではなかった。怒れる風、悲しみに濡れた旋律が、空を裂く。

　漆黒の異形が、口の端を吊り上げた。

　その手に握られたコトラが、ぐらりと揺れる。まるで、これから始まる惨劇を告げる鐘のように。

　しかし、その始まりは、訪れなかった。

「《風詠みの旋律・第二楽章……烈風ノ断罪》」

　リュカのリュートが、空を裂くように鳴り響いた。

　その音は風を呼び、風は怒りをおび唸りを上げ、空が割れ、雷鳴のような音が森を揺らした。

「……南無三ッ！！」

　バルドが咆哮とともに、慈悲乃鉄槌を振りかぶる。

　その一撃は、風の奔流をまとい、まるで天から下された審判の鉄槌。風と音と怒りが一つになり、地を砕き、空を裂いた。

　異形のコボルトが何かを叫ぶよりも早く、その巨体は、風に押し上げられ、バルドの一撃を真正面から受けた。

「……応報、受けよや！！」

　慈悲乃鉄槌が振り下ろされる。

　地が爆ぜ、空気が震え、風が爆風となって吹き荒れ、次の瞬間、漆黒の巨体は、音もなく崩れ落ちた。

　その腕から解き放たれたコトラが、宙を舞う。

　小さな身体が、空中でくるりと回転しながら落下していく。

「……風よ、導け！」

　リュカがリュートを鳴らし、風をまとって跳ね上がる。その身はまるで風そのものとなり、軽やかに宙を駆け、コトラの身体をふわりと抱きとめた。

「よく頑張ったな、コトラ……もう大丈夫だ」

　その声に、コトラのまぶたがほんの僅かに震えた。

　そして、もう片腕から投げ出されたフワリとニャルが、無防備に落下していく。

「……おお、慈悲よ」

　バルドが静かに呟き、慈悲乃鉄槌を地に突き立てた。その巨体が音もなく跳躍し、両腕を広げる。

「おう……よう戻って来たな。おう、よう頑張った」

　その腕に、ふわりと収まる二つの小さな身体。

　バルドはそっと膝をつき、まるで壊れ物を扱うように、二人を胸元に抱き寄せた。

　異形のボスは、もはや原形を留めていなかった。風に刻まれ、鉄槌に砕かれ、ただ黒い霧となって消え去っていた。

「……終わった、か」

　リュカがリュートを下ろし、深く息を吐く。

「拙僧の魂も、少しは洗われた気がいたす」

　バルドが静かに目を閉じ、抱きしめた二人の額にそっと手を添えた。

　風が、ようやく穏やかに吹き抜ける。

　その風は、確かに語っていた。怒りと悲しみの果てに、正義が振るわれたことを。

　風が止んだ。

　空気が静まり返り、森のざわめきすら遠のいていく。

　リュカ、バルド、カゲトラの三人は、互いに視線を交わした。

　戦場に満ちていた異形の気配は、もはやどこにも感じられない。

　風の流れが変わった。それは、熟練の冒険者たちにとって、何よりも確かな終わりの合図だった。

「……敵勢、壊滅でござるな」

　カゲトラが静かに呟く。

　しかし、そこに安堵の色はなかった。むしろ、三人の胸を満たしたのは、別の感情。

「……これは、ひどい……」

　リュカが、コトラを抱いたまま、里の方角を見やる。

　そこに広がっていたのは、かつての穏やかな暮らしの面影を失った、瓦礫と炎の残骸だった。

　小さな家々は焼け落ち、地面には無数の爪痕と血の跡。風に乗って漂ってくるのは、焦げた木材と、鉄の匂い。

「……まるで、戦場そのものだ」

　バルドが低く呟き、腕の中の猫獣人の少女たちに目を落とす。

　フワリとニャルは、いまだ目を覚まさない。

　その額には血がにじみ、呼吸は浅く、かすかに震えるだけ。リュカの腕の中のコトラも、意識は戻らず、か細い息を繰り返している。

「……間に合った、のか……？」

　リュカの声は、風にかき消されそうなほど小さかった。

　誰も答えられなかった。

　ただ、三人はその場に立ち尽くし、目の前の現実に、静かに息を呑んだ。