ダンジョン時代と人見知り

第三章 冒険者の分かれ道

56話：砂利道の皿

　伽代と姫羅にとっては一波乱の朝食。蒼は二人の様子に気付かず、いざ冒険と意気揚々。

　冒険の続きを再開する前に、キャンプの片付け。ゴミは放置で、必要なものはマジックバッグへ。

　ゴミを放置するのが少し後ろめたかったので、規則正しく並べてみる。なんか祭壇っぽくなったのでヨシ。

　キャンプの片付けを終え、さあ出発しようとする伽代、姫羅。

　片付けのおかげで、朝食のショックから回復。冒険を続けれるくらいの元気が戻った。

　蒼が待ったをかける。大事な相棒を忘れていくわけにはいかないから。

　そいつの名前はエダスカリバー。いい感じの木の枝。

　どこにやったかなと、辺りを見渡す。

　蒼が自分で集めてきた枝の山に目が惹きつけられる。嫌な予感がする。

　記憶が正しければ、枝のお役が御免となった時、ガッカリしながら一ヶ所にまとめた。その時にエダスカリバーも一緒に置いたような気がする。

　最悪だ。

　この枝の山から、1本のエダスカリバーを探し当てる必要があるのか。

　ため息をつきながら手をつける。持って振って、手に馴染むのを探す。

　仲間が待ってくれているので、少し慌て気味で進める。

　そうして見つけた幻の聖剣。名工が鍛えたと噂の、木の枝。

　エダスカリバー。掲げる。

　掲げると、その身に後光が降り注ぎ、空気は澄んで神聖さを帯びる——ような気がする。

　木の枝を振り回して喜ぶ蒼に、伽代が言葉を投げかけた。

「やっぱり長物欲しかったんだね。ナイフじゃリーチが足りないもんね」

　そんなことはないよとすぐに否定する。事実、ナイフだけでも今までやってこれた。

　蒼が枝を剣のように振っているのは、剣を振るうのがカッコいいから。そして蒼がメインの武器として剣を使わないのは、苦手だからである。

　蒼は、自分の体から重心が離れている状態がちょっとだけ苦手。

　冒険者になる前のスポーツも似たようなものだった。

　卓球は得意だけれど、テニスはちょびっと苦手。幅跳びはできるけど、棒高跳びはできない。やったこともないし。

　冒険者になった今では、多少の苦手をフィジカルで塗り潰すことはできる。ただ、自分に向いてる物があるのだから、それを使えばいい。

　だから剣は使わない。

　エダスカリバーは蒼にとって剣だけど、軽くて取り回しやすいからセーフ。ダブルどころじゃない、星の数ほどのスタンダード。

　蒼の判定をすり抜けた代わりに、失ったのは攻撃力。ダンジョン内の物とはいえただの枝。武器としては落第もいいところ。

「軽くて取り回しやすくてリーチのある武器……。今のところレイピアとかしか思いつかないけど……すぐモンスターにへし折られそう。使いやすさも微妙だし」

　小声で早口で、誰に聞かせるともなく伽代は呟く。

　中層で怪我をしないための心配か、下層最下層と更に潜るための心配か。伽代にだって分からない。

　§

　三人はダンジョンを進む。

　先頭を歩くのは、エダスカリバーの正統な所有者である蒼。気まぐれにエダスカリバーで草を払い進む。

　その姿は山で遊ぶ子供のようでもあり、ダンジョンに対する油断がありありと見て分かった。

　油断した奴から死んでいく。

　それが過酷な世界の常だが、油断しても今まで問題なかっただけの能力が、蒼にはある。

「なんか嫌な予感がする。一旦戻ろう」

　直感。理由はなく、なんとなくそう思っただけ。

　蒼の生まれついての特技。そんな蒼の直感は、この先に嫌な気配を強く感じていた。

　周囲は開けた場所。前も横も、遠くの方には木や岩が見えるが、近くには何もないし何もいない。背の低い草が、青いカーペットとして広がる。

　周囲にモンスターの影はないし、ダンジョン内で罠が出てくるのは下層より下だ。伽代には戻る理由が分からない。

「なんで？　なんでなんで？」

　急に戻ろうと言い出す蒼と、何も聞かずに戻ろうとする姫羅に対しての疑問だった。

　よしんば、なんとなくで戻るのは良いとしても、何も聞かずに速攻で行動に移そうとしている姫羅が理解できない。

　理由くらい聞かない？

　そうは言っても、とりあえず来た道を引き返す。

　歩きながら姫羅が自分の考えについて語る。

「直感を信じないで死ぬよりはマシだろ。冒険者は勘が鋭くなる傾向があるし。話なんて安全なところで聞けば良いよ。安全が第一」

　これが一年以上冒険者をやっている人間のセリフ！

　伽代は感心した。しかし同時に、『でもこの人、バカやって組合から怒られてるんだよな』と呆れもする。

　安全第一とか言ってる奴が、ノリで下層に挑むなよ。腹に穴あけられてるし。

「いやいや、違うから。嫌な予感がしたら引き返そうと思ってたから。勘が働く前に腹食いちぎられただけで」

　慌てて言い訳をする姫羅。

　しかし、一度上昇し、直後に下落した伽代からの評価は動く気配を見せない。

　二人がこうしていられるのも、最初に嫌な予感がすると言い出した蒼が立ち止まっているから。

　問題の解決か霧散。何が原因だったかは今となっては分からないが、距離を置いたことによって解決したと考えるべきだろう。

　今までに無かった展開に、伽代は疲れたか座り込む。姫羅は木に背を預ける。蒼は、一人真剣な顔で悩んでいる。

「どうする？　もう嫌な予感はなくなったと思うけど、念の為に地上に戻るか？」

　先ほど、取って付けたような安全第一をもう一度振りかざす姫羅。

　仲間が二人もいるから、ソロの時のような無茶はしないように気を付けている。安全第一の言葉は、本心からのものである。

「予感っていうか気配っていうか、説明は難しいんだけど。なんかずっと感じる」

「モンスターが追いかけてきたってこと？　近くにはいなそうだけど。遠くから観察してるのかな」

　蒼が『何かを感じる』と言うと、すぐに二人は辺りを見渡す。

　三人して見えない何かを警戒している。この状態で自分のこの直感が間違っていれば、傍目から見ておかしいだろうな。

　そう考えて、蒼はクスリと笑う。

　蒼は、なにか地面が気になった。笑ったついでにでも地面を見つめる。

　地面は、大小さまざまな石が転がる砂利道のようになっている。そういえば珍しい。キャンプ地からしばらくは、ずっと背の低い植物による草原のような地面だった。

　嫌な気配を感じたところも砂利道。ここも砂利道。

　ダンジョン内の物がダンジョンに吸収されることはない。そんな話を聞いたことがあるから、誰かが砂利を集めて敷いているのかもしれない。そのうち砂利道として完成して、歩きやすくなったり道に迷いにくくなったり。

　ダンジョン内を整備している、まだ見ぬ人に感謝を念を送る。そしてさらに考えを広げてみる。

　いつかはダンジョン内の物で家が建ったりして……。木が生えているから、ログハウスくらいなら本当にできそう。

　ダンジョンに住んで毎日が冒険！　いいなあ。

　ダンジョン内にある冒険者御用達の宿とか！　それもいいなあ。

　蒼が地面を気にしている時、全く異なる理由から伽代も地面を気にしていた。

　直感よりももっと実動的なもの。もちろん、蒼の直感を信用していないわけではない。伽代にとっては、自分のスキルが反応している今の方が分かりやすいというだけ。

　気配察知が伝えている。何かがいると伝えている。けど、そこは地面だ。虫とか小動物とかの小さい存在が考えられるが、少なくともこのダンジョンの中層に出てくるモンスターの中にそんな奴はいなかったはず。

　気配の根源が分からなくて、じっと地面を見つめるしかない。

　姫羅も姫羅で、何かを感じ取る。

　蒼の直感や伽代の気配察知とは違う。もっと物理的なもの。触覚強化というスキルによって皮膚が感じ取る僅かな地面の揺れ。

　ほんとうに小さな揺れだが、ここはダンジョン。揺れていること自体がおかしい。大きなモンスターが遠くで歩いているのかもしれないと、周囲を見渡してみるがそれらしい存在は見当たらない。

　最初に反応したのは蒼だった。

　気配の正体に気付いた訳でも、位置に気付いた訳でもない。直感に従ったまで。

　近くにいた伽代は肩を抱いて、少し遠かった姫羅は腕を引っ張った後に担ぐ。

　同い年の少女二人を抱えたまま、力の限りジャンプ。

　蒼の足に喰らいつくように、地面から何かが現れた。

　口の裂けたサメ。それが地面を泳いで飛び出した。空振り、そのまま地面に潜る。

　モグラと土よりも、イルカと水の関係が近い。

　もう完全に地面に潜水——いや潜地している。きっと地面の下を泳いでいるのだろう。どこから攻撃してくるのか分かったものではない。蒼はとりあえず適当な木に登ることにする。

　二人を抱えたままでは木に登るのは難しい。とりあえず二人を開放して、伽代をおんぶして木に登る。姫羅の身体能力は蒼に次いで高いので、自分で登った。

　三人は木の上で、敵が現れるのを待つ。

　両手で抱えられるかどうかといったサイズ感。しかし口が裂けているので、最悪下半身をバクりといかれてしまうかも。噛みつかれるだけならまだいいのだけれど、鋭い牙と空ぶったときの様子からして、食いちぎられると考えておいた方が良いかもしれない。

　細かい鱗と小さい手足。このダンジョンでサメのモンスターが出てくるのはおかしいから、多分ドラゴン系統なんだろう。

　見たこともないモンスター。

　下層最下層ではないのだから流石に未発見のモンスターということはないだろうし、出てくるモンスターをもっと勉強しておくべきだった。

　今持っている武器は、ナイフとエダスカリバーだけ。地中に攻撃を加えることは難しそう。伽代と姫羅もそう。

　サメがもう一度地上に飛び出してくるまで、待つしかない。

　次に飛び出したとき、それがサメの最後。

　蒼は奇策を思い付いた。