31話：予定がある日
白と薄ピンクの服を着た蒼。可愛らしい洋服は、確実に動きにくい。ダンジョンに着ていく服装ではないことは分かる。
ここ最近の週末は、毎回伽代と過ごしている。今日も同じ。
しかし今までとはひと味違う。二人は大型ショッピングモールで気の向くままのお買い物。ダンジョンではないのだ。
両親に話したら案の定反応が面倒くさかったが、その甲斐あってお小遣いが貰えた。前回のお小遣いとこれまでのダンジョンでの稼ぎも合わせて、今日の蒼は少しリッチである。
年頃の女子が二人いて、買い物をするという。
意味もなくアパレルショップを回って、やれこっちの方が可愛いやら、やれ値段が高くて買えないやらとするに決まっている。葛藤や悩み、そういった楽しい時間の共有にこそ価値がある。
様々な店を眺めながら、ショッピングモールの中を練り歩く。
購入どころか入店もしないで、冷やかしのように歩くだけでも十分楽しい。
最初に寄ったのは本屋。自分の好きな小説を伽代に紹介しようと、蒼が引っ張って入った。
あの作品は主人公が面白いだとか、あの作品は作者が不思議な人だとか、自分の知っている知識をとにかく喋ってしまう。
伽代との会話に慣れた蒼の暴走。止めたのは一冊の本だった。
蒼が両手で抱えて持ってきたその本は、『ゴブリン帝国千年記』。今年販売されたばかりの二十六巻。
辞書かと思う分厚さの本に、伽代は少し頭が痛くなる。
毎日何時間も読むのをおよそ一週間続け、ようやく物語内で1年ちょっとが経過した。
受験勉強と同じような負荷がかかっていた気がする。
「電子版なら結構読んだよ。まだ主人公は建国してないけれど」
軽く感想を伝えただけでも、蒼はとびきりの笑顔で喜ぶ。
「私のお気に入りの作品なんだ。気に入ってくれたら嬉しいな」
読んでも読んでも進まない物語に、少しだけ頭を痛めた。しかし、今の蒼の笑顔で伽代には読破してやろうという気持ちが湧く。
お気に入りの作品を共有したいのは伽代も同じ。
本屋を出て、DVDショップでお気に入りの映画を紹介する。手に持っているのは『マリミアの子供たち』。伽代の大好きな映画だ。
マリミアという国で圧政を敷く政府に対し、子供達が手を組んで国家転覆を計るという物語。
伽代はそれを購入し、蒼に手渡した。
どうしても見てほしいから。
プレゼントを貰ったことに蒼は舞い上がっちゃってもう。
お返しとばかりに、本屋へ戻って『ゴブリン帝国千年記』二十六巻を購入して渡した。
25冊飛ばして二十六巻。部屋の本棚に負荷をかけることになるだろう。
初版じゃないことを理由に申し訳なさそうにしている蒼だが、もっと他に考えることがあるはずだ。
持ち運びに適したサイズ・重量ではない。貰った伽代も少し困り顔。
伽代がコインロッカーに荷物を預け、散策再開。預けたといっても一冊の本だが。
服やアクセサリーを眺める伽代と異なり、蒼はひたすらにフードコートを気にしている。
こういった意識の違いが、乙女度バロメーターとなるのだ。
あまりにも蒼がフードコートの方を気にしているので、伽代は『仕方ないなあ』と少し早めの昼食にすることを決めた。
「蒼ちゃんは食いしん坊なんだね」
その一言が蒼を深く傷つけた。
§
食いしん坊。それがクールという言葉と交わることは、一般的にない。
ギャップ萌えの一つとして存在するかもしれないクール系食いしん坊という属性。しかし蒼にとってそれはまさに水と油、ハブとマングース、ホワイトハウスとブラックフライデー。萌えないのである。
だからクール系美少女を気取っている蒼に、伽代の「食いしん坊」という言葉は深く刺さった。
それはもう深く深く刺さったが、蒼はそれで食事を制限するような人間ではなかった。なので行動は変わらない。
蒼が気になっていたのは実はフードコートではない。そのフードコート内にある、とある店だった。
二人は別れ、それぞれで昼食を購入することにした。
ウッキウキで目当ての店の前にやってきた蒼は、はたと気づく。
人見知りは店員さん相手にだって人見知りする。蒼だって当然人見知りする。
人見知りしながら、飯を買わねばならない。
大変そうに言ったが、やることはとってもイージー。購入したいものをあらかじめ決めて、相手に聞かれる前にすべて言ってやればいいのだ。そうすればそれはもはやコミュニケーションではない。人見知りなど恐れるに足らぬ。
覚悟を決めていざ、ビビディバビディブー。
「ビーフインビーフサンドをひとつ。ドリンクのセットでコーラをください。ここで食べるので持ち帰りません。お金はあげます」
1,100円を置いて、地蔵になる蒼。
ただ注文しただけなのに手汗がびっしょり。
少し挙動不審な少女が来たけれども、店員さんはマニュアル通りに対応する。
そして置かれるビーフインビーフサンド。肉と肉の間に肉と肉を挟んだ狂気のメニュー。
バーガーナイトセブンデイズ。海の向こうからやってきたそのファストフード店は、「毎晩バーガー食おうぜ」をキャッチコピーに、日本で暴れ回った。
ビーフインビーフサンドを筆頭に、プレミアムゴールドロイヤルスーパーバーガー、フィッシュアンドチップスサンド、ローストビーフオンビーフなどのメニューを期間限定で販売して知名度を上げている。
弟が美味しかったと言っていた、ビーフインビーフサンド。羨ましく思った蒼。
今日、その店がフロアガイドに載っていて、食べることができると喜んだ。
肉を携え席に戻る。伽代はまだ帰ってきていなかったようで、蒼は席で待つ。
伽代の持つお盆の上はいっぱいだ。チキンカレーうどんカツカレーパン山盛り。それらをお盆に乗せて帰ってきた伽代。
食いしん坊じゃんっ！ 蒼はそう思ったが、口には出さない。
「カレーが好きなんだね」
「無性に食べたくなっちゃって」
可愛くはにかむが、目の前には大量の食べ物。
これがギャップ！ 蒼は萌えた。
蒼の買ってきたビーフインビーフサンドを見て、伽代が口を開く。
「それ私もこの前食べたよ」
伽代が美味しかったと告げるので、蒼の期待感はMAX。
両手を合わせていざ食べよう。
食べようとはするものの、どこから食べればいいのか分からない。蒼がどうにか綺麗に食べようと工夫している時、伽代はすでにチキンカレーを食べ終えていた。
ようやく蒼が攻略の道を見つけ出して食べ始めた時、伽代はすでにうどんを食べ終えていた。
蒼の食べる速度が遅いということもあるが、伽代の食べる速度は異常に速かった。ちゃんと噛んでいるのか不安になるレベルだ。
カツカレーも食べ終え、たくさんのパンも食べてしまった伽代は、苦戦しながら食べている蒼を眺めていた。
伽代は席から立ち上がり、水を取りにいった。
水を取りに行ったはずの伽代の手元には、なぜか五段アイスとアサイーボウルがあった。
