5.竜人と旅人
竜人の青年と話した日、サブリナは悶々とした気持ちを抱えて村を出た。
街へ向かう道で大きな荷馬車とすれ違った。何やら物騒な連中が、村の中ではなく教会の裏山へと向かっていく。後をつけると案の定、神官と密会をしているのを目撃した。
神官は、小さな村だからとほとんど警戒していなかったのだろう。金の不正や黒い関係の証拠は、街で少し調べただけで簡単に集められた。
せっかく証拠があるので、信頼のできる王都の知人を頼り、神殿に告発した。
それで終わりでよかった。
けれど何だか落ち着かなくて、サブリナは祭りの日まで山に潜んで様子を伺っていたのだ。
村人たちが祭りの準備に精を出す中、神官は教会に鉈を用意していた。
それをどうするのかは知らない。
けれど、神官が村人たちの前に竜人の青年を引っ張り出したとき、怪しく光った神官の目や、熱狂する村の大人たちを見たとき、ただとにかく彼をここから連れ出さなくてはならないと、焦燥感に駆られた。
気づけばサブリナは騒ぎの渦中に躍り出て、村中の灯りを消して彼の腕を引いていた。
促されるままに走っていた彼は、激昂する神官の声が遠くに聞こえた辺りで、翼を大きく広げて空に舞い上がった。
三年ぶりの空だった。
「まるで、あなたの方が攫われているみたいですね」
すぐ頭上で、くすくすと笑う声がする。
サブリナは宙に浮いていた。
正確には、空を飛ぶ竜人の腕しがみついて、落ちないように必死だった。
「なぜ戻ってきたんですか？」
彼が問いかけると、サブリナは少し黙った。
一度は彼を見捨てたようなものだ。戻ってくる気はなかった。
「最初は、君を解放するのは私のエゴだと思ったんだ。だって助け出したところで衣食住の保証もできない。村を出た先で、君は野垂れ死ぬかもしれない」
絶対安住の地なんてない。サブリナは旅をしているからこそ分かる。
明日の保証もない世界に解き放つくらいなら、すでに諦めのついた鳥籠で暮らす方が、彼にとっては幸せかもしれない。
しかし彼の目は濁って見えた。きつく鎖を巻かれた翼は、泣きたくなるほど痛々しかった。
彼は黙ってサブリナの言葉を待っている。ばさり、ばさり、と翼が羽ばたく音が夜に響く。
「だから、君を助けた訳じゃない。私は、君が自由を奪われても抵抗していないことが、腹立たしくて許せなかっただけなんだ」
サブリナは、とかく自由を愛していた。
「私は身勝手に君の自由を望んだ。責任は取るよ。君を竜人の国へ送り届ける。帰りたくないなら、どこか行きたいところまで連れて行く」
それは彼女なりの覚悟だ。行きたいときに行きたい場所に行くのが旅人だ。けれど、その自由をひとつ、彼のために捧げよう。
彼は、旅人の言葉に胸をつかれた。
救い出してくれたことすら自分の勝手だと言うこの人は、いつでもこうやって他人を尊重するのだろう。
彼は翼をたたみ、夜の森の中にそうっと降り立った。腕に抱いた人に衝撃がないように、優しく。
「私は、この日々がいつまでも続くなら、ただ身を任せていようと思っていました」
竜人族の寿命は長い。神官が死ぬくらいまでの間なら、恩返しだと思って諦めていた。
けれど、今このときでなくては、彼女と旅をすることはできないだろう。
「私を連れて行ってください。私はあなたと旅がしたい」
まっすぐにサブリナを見つめた青年の瞳は、夜の星を集めたように輝いていた。
