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1.かの人の招待

　オリービア伯爵から返答があったのは、王都入りした二日後だった。前日に謁見を願う手紙を出したばかりだったので驚いた。

　オリービア伯の手紙には、クレイ王子の無事を喜ぶ言葉と、一通の招待状が添えられていた。

「パーティへの招待みたいです」

　一週間後の夜会にて、竜人族の王子を歓迎したいとのことだった。

「『サブリナ嬢と共に参加されたし』」

　クレイが読み上げた文章に、サブリナは飛び上がる。

「え、私も？」

「はい。恩人だと伝えたからでしょうか」

「夜会に？」

「はい、夜会に…」

　二人は困惑した顔を見合わせた。

　クレイは三年ぶりとはいえ、夜会には慣れている。ただ好きかと言われると確実に嫌いだ。生来ののんびりした気質もあり、人が多く煌びやかな場所は苦手だった。

　サブリナはもちろん夜会など出たことがない。どこで何をするのかもよく知らない。王城で踊る？のだろうか。

「断るわけにはいかないよな…」

「断っても会ってもらえるのか分かりませんからね…」

　二人は同時にため息をついた。

　けれど、立ち直るのはサブリナの方が早かった。

「仕方ない。1週間は猶予があるんだ。何とか備えようか」

　両手を腰に当てて仁王立ちをする姿は頼もしい。クレイはしょんぼりと肩を落とした。

「付き合わせてしまってすみません」

　助けられてから、ずっとサブリナの世話になっているのだ。

「違うよ」

　後ろめたい思いでうなだれるクレイに、サブリナは笑いかけた。

「君を連れ出した時点で、付き合わせているのは私の方なんだから」

　クレイはサブリナを見上げて、敵わない、と思った。眉を下げて笑う。

「……では、まずはドレスコードですね」

　お互いにボロボロの旅装を見て、うんうんと頷きあう。

「となると、先立つものがないな」

　サブリナは、財布をひっくり返してみせた。ころん、と硬貨が一枚転がった。

　サブリナが先導して、やって来たのは薄暗い賭場だった。

「大道芸は目立つから。王都で派手なことすると憲兵がくるんだ」

「やったことはあるんですね」

　サブリナは大道芸や物々交換以外では、賭博で路銀を得ていた。得意の手品でイカサマをするので、それなりに稼げるのだ。

「クレイは賭け事は強い？」

と、サブリナが訊くと、クレイは何かを思い出すような素振りをする。

「運はないですが、読みは苦手じゃないですよ」

「意外だな。賭けたことあるんだ」

　クレイは口に人差し指を当てて、にっこりと笑った。

「紳士の嗜み程度ですよ」

　お坊ちゃんの遊びかな。カモられないように見張っておいてあげよう。

　と、思っていたのに。

「くそっ！また負けた！」

「おいおい冗談だろ！？」

　サブリナの予想は外れた。クレイはお上品ではない男たちを相手どって、上品な挙措で賭け金の山を築き上げた。

　顔を白黒させている賭け相手を見て、サブリナはクレイの袖を引いた。稼いだお金をしまって、こそこそと賭場を後にする。これ以上派手に稼ぐと目をつけられてしまうだろう。

　路地に出て足早に去りながら、サブリナは笑った。

「本当に王子か？実は詐欺師だったりして」

「勘弁してください…。自称王子なんて、そんな馬鹿げた詐欺師はいないですよ」

「ふ、確かに」

　宿に戻って硬貨を数えると、なんとか二人分の衣装を揃えられそうだった。

　そんなわけで、夜会の日まで身支度に追われる一週間となった。