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5.北の森のふたたびの朝

「お前はいずれ右脚に出会う。それまでは、魔女が杖を授けてやろう」

　翌朝、イオは一本の木製の杖を差し出した。クレイはありがたくいただいた。長さも太さも不思議なくらいしっくりと手に馴染んだ。

「変な細工はしてないだろうな」

　サブリナは怪訝そうに杖を検分した。クレイはその彼女の袖を引いた。

「サブリナ、行き先について少し相談できますか？」

　名前を初めて呼ばれた気がする。サブリナはソワソワしながら答えた。

「そうだな。どこへ向かおうか」

　さっと地図を広げた。ミントも一緒に覗き込んでいる。

「周辺国しか載っていないけどな」

「今はこの辺りですか？」

　クレイが地図上で北の森を指差した。

「よく分かったな」

「ええ。見たことがある地図です」

「どこへ行きたい？」

　クレイは地図から顔を上げた。サブリナをまっすぐに見る。

「私は、サブリナが行きたいところへ一緒に行きたいです。どこまででも」

　側で聞いていたイオはコーヒーを吹き出した。プロポーズか？

「でもそのために、私には行かなくてはならない場所があります」

「ああ。それなら行こう。どこへでも連れて行くよ」

　お互いに言葉がストレートすぎて、聞いている方がハラハラする。ミントは目をキラキラさせながら、イオはげっそりしながら見守った。

「……竜人の国ウォールートへ」

　真剣な顔をしたクレイに、サブリナは笑いかけた。

「分かった」

　ほっと、クレイは息を吐いた。

「私は道を知らないんです。知り合いに会いに行けば、案内してもらえるはずです」

「そうなのか。探すのも楽しいんだけどな」

「ふふ、面倒ではないですか？」

「旅の目的はいつでも宝探しだよ」

　二人の世界に入ってしまいそうなので、イオが水を差した。

「で、知り合いってのはどこにいるんだ」

　クレイは再び地図に向き直った。北の森を抜けた先を指差す。

「三年前、途中の事故で辿り着けなかったんです」

　指の先は、王都ファティを示していた。

「いい機会じゃないか、サブリナ。いい加減、苦手意識を克服しろよ」

　イオはふん、と鼻で笑った。サブリナの王都嫌いを知っているのだ。狼狽えるクレイを見て、サブリナはため息をついた。

「大丈夫だ。王都といっても王城じゃないんだし」

　クレイは言いにくそうに伝える。

「その、知り合いという人には、王城で取り次いでもらうつもりです……」

　サブリナはがっくりと首を落とした。クレイは困り果ててミントを見たが、彼女も事情は知らないらしい。首を横に振っている。

「まあ大丈夫だろ。クレイ、サブリナを助けてやってくれよ」

「は、はい！それはもちろん」

　サブリナは苦く笑った。確かにいい加減、向き合うべきなのかもしれない。

「では行こうか。王都ファティへ」

　立ち上がると、ミントがローブを渡してくれた。

「いってらっしゃい」

　はにかむような笑顔だ。サブリナはミントをローブごと抱き上げた。

「連れて行きたい……」

「やめろ。絶対に許さねえぞ」

　イオは、サブリナからミントを奪い返した。

「おい、根無草。たまには顔を出せよ」

「ああ。ミントの顔を見にくるよ」

　ミントは、素直じゃない二人の間で笑った。

「ねえ、やっぱりふたりは好き合っているの？サブリナは恋に落ちたの？」

　出発前にミントの部屋で着替えをしていると、ひそひそと話しかけられた。

「え？違うよ、まさか。私たち出会ったばかりだよ？」

　サブリナは普段は男装で言葉も乱雑だが、ミントと話す時はつい柔らかい話し方になってしまう。

「でもさっき、どこまででも一緒だって話してたじゃない！」

　頬を上気させて言うミントに、サブリナは首を捻る。

　そんなこと言っていただろうか。語弊があるような気がする。

「いや、ただ私はクレイを連れ出した責任をとるというだけで…」

「それってほとんどプロポーズじゃない！」

　真顔のミントに詰められる。いつも通り愛らしいのに、なぜか圧を感じる。

　プロポーズ？そんなまさか、と自分の言葉を思い返す。……あれ？

　サブリナは耳を塞いだ。思考を止めた。

「ちょっとサブリナ！ねえ！思考停止しないで！」

　追い縋る可愛いミントを無視して、旅支度を進めたのだった。