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林が火の海になった理由

今回、陽姫とスミレさんは出てきません（笑）

　ドゴォォォォオオオン…………

　「な、なんじゃ！？」

　「何かが爆発したようですね……。立ち上る煙から察するに、鬼ヶ島の入口付近の、林がある方角のようですが…………」

　わらわと執事のルーヴォンは、陽姫（はるき）の魔法特訓のために鬼ヶ島に滞在している。

　今日は授業がないので、のんびりと町で買い物をしていたのだが、その帰り道、突如聞こえた爆発音に、不覚にも驚いてしまったのじゃ。

　ちなみに言うておくが、今回の爆発はわらわではないからの？

　せっかく得ることができた、楽し気な人間の友を失うなど、わらわとて、したくないからの。

　さて、そう考えると……敵襲がついに現れたということか……。

　これは、楽しくなりそうじゃのぉ！

　「……じゅるり」

　「……セルバ様？もしや、何かよからぬことを考えてはないでしょうな？鬼山殿もお強いだろうし、ここはお任せして、今日くらいはゆっくりお休みください。どうせ、昨夜も『次はどのようなコスプレで授業をしようかのぉ……』とかおっしゃって、まともに寝ていないんでしょう？」

　「ぎくっ……そ、そんなことないぞ？」

　「私は騙されませんよ？ほら、目の下に寝不足の証のクマができているではありませんか！」

　うっ…………

　まこと、ルーは痛いところをついてくるのが上手いのぉ……。

　でも、ここは…………

　「それは、其方の気のせいじゃ。さぁ、どんな敵が待ち受けているか、楽しみじゃ。わらわの実力についてこれる、強いものだといいのぉ！」

　そう言いながら、ぴゅーという風切り音を発しながら、全速力で爆破現場へと向かう――。

　何事も、逃げるが勝ちじゃ！！

　「あ！お、お待ちください、セルバ様ぁーーー！！あぁ、もうっ！たまには私の申すこともお聞きくださいぃーーー！！」

　「そんなつまらない人生なんて、お断りじゃぁーーー！」

　叫ぶ執事に、応える主。

　ルーヴォンにとって、このやり取りは毎度おなじみのことなので、早々に叫ぶことを止め、急いで主を追いかける。

　もはや慣れてしまったので、何とも思わなくなってきているが、もし、この仕事を引き継ぐようなことがあった場合を考えると、後継者がやつれていく様が容易に想像できた。

　「セルバ様がもっと落ち着かれるまでは、まだまだ死ねませぬな……」

　セルバ様についていくだけで、今回のように戦いの場は避けられない。そのことから、寿命に限らず、死を覚悟する一方で、極力、生にしがみつこうと改めて心に誓い、簡単な戦闘準備をしながら、主を追いかけるのだった――。

　「鬼北（おにきた）、鬼南（きなん）、東鬼（とうき）、西鬼（さいき）、大丈夫か！？」

　私は、盛大な爆破による煙で見えなくなった仲間の安否を確かめる。

　島の入口付近にいた護衛部隊のメンバーから報告を受け、鉱山の町から、急いでこの林に来ていた。

　「鬼山殿こそ、大丈夫ですか！？」

　「鬼北！無事で良かった……。あぁ、こちらは問題ない。が、あの魔法使い、かなり厄介だな……」

　「やはり、遠距離攻撃されると、懐に入れないから、なかなか厳しいですね……。どうにか、隙を見せてくれればよいが、こうも連発されては……」

　「おぉ、鬼南も、他の皆も無事のようで良かった。セルバニアには負けるが、敵もかなり強い魔法を使っておる。この騒ぎを聞きつけて、あやつもやって来るとは思うが、せめてその間だけでも、持ちこたえるぞ！」

　「「「「御意」」」」

　もはや、残っているのは、私と、鬼北を初めとする4名のリーダー陣のみだった。

　周りには傷ついた護衛部隊のメンバーが数十名いたが、手当てをする間もなく、この魔法の嵐を掻（か）い潜（くぐ）りつつ、わずかでも攻撃を仕掛け、城までの道を進ませないようにするための足止めで精いっぱいである。

　「くっ……」

　連発される魔法の衝撃波にやられ、鍛え抜かれたはずの体でも、呻き声が漏れる。

　セルバニアには負けるとは言ったが、あの魔法使いも様々な種類の魔法を扱うことから、かなりの手練（てだ）れだとすぐにわかった。

　（……姫様が来ないことを祈るばかりだな。厳しいかもしれないが、今の姫様では、例え力を開放したとしても、到底、太刀打ちできまい。）

　と、その瞬間、後ろから、沸かしたての湯の温度をゆうに超すような熱風を感じたかと思うと、すさまじい勢いの巨大な火球（かきゅう）が横切り、まっすぐに魔法使いのもとへ飛んで行った――。

　大きな衝撃音とともに、瞬く間に、周りの木々が燃え広がっていく――。

　「待たせたのぉ。……ふむ。さすがの鬼山も魔法使い相手には苦戦するようじゃの。」

　煙で表情は全く見えないが、声から察するに、セルバニアが到着したのだろう。

　しかし……これだけは言わせてほしい。

　「……あんたは馬鹿か！！いくら得意だからと言って、火球はダメでしょう！！仲間たちを焼き殺したら、どう、責任取るんだ！？それに、あんたは林を焼け野原にでもする気か！？」

　鬼北たちが、熱風を感じた時に瞬時に判断し、傷ついた仲間たちを比較的安全な場所へ移動させたため、何とか最悪の事態を免れることができたが、万が一のことを考えると冷汗が出てくる。

　今も、魔法が直撃した場所から輪になるように火が燃え広がり、私たちはあっという間に囲まれてしまった。

　「うっ……すまなかった……。今まで、仲間を気にしながら戦ったことなどなかったのじゃ……。」

　セルバニアは以外にも素直に、しゅんとうなだれて謝罪を述べてくる。おかげで、すぐに冷静さを取り戻すことができた。

　「……まぁ、今まで暮らしてきた環境が違うこともあるから、今回は許すとしましょう。さて、私どもは近距離攻撃を得意とするので、相手に近づけないことにはどうにもできない。すまぬが、あの魔法使いの相手はお任せしても良いだろうか。どうやら、まだ仲間がいるようで、そんなに離れてはいないと思うが、探しに行くこともせねばならぬのでな。」

　「わ、わかったのじゃ。魔法はわらわの方が詳しいし、安心して任せるが良い。今からは必ず、そこでぐったりしておる者どもも、守るように戦うと誓おう。」

　「あぁ、助かる。よろしく頼むぞ。念のため、連絡係としても、西鬼を残しておこう。もし何かあれば、そこの者に伝えるように。」

　そう言いつつ、水色の鬼を指さす。

　そして、鬼北、鬼南、東鬼とともに、先ほどちらりと見えた、僧侶の格好に似た姿をした者を追いかける。

　「先ほど確認できたのはあやつのみだが、まだ他にも仲間がいるかもしれない。気を引き締めて向かうぞ。」

　その言葉に小さく頷きあうのを合図に、私たちは勢いよく燃え続ける炎を避けながら、林の中へ駆けていった――。

　わらわは鬼山を見送ると、すぐに戦闘態勢へと戻った。

　まだ立ち上る煙で姿は見えないが、先ほどの魔法では致命傷にはなっていないだろう。

　（魔法使い、いや、これほどの使い手ならば、『魔導士』といったところか――）

　わらわは全ての精霊に愛されているおかげか、相手が、4属性以上の魔法を使えることを、すぐに感じ取ることができた。

　（まずは、相手の魔法を見極めることが先決じゃのぉ。下手打てば、相性の悪さで負けてしまう可能性もある。先ほどは、鬼山たちから距離を置かせるためにもあの魔法を放ったが、場合によっては、小規模の魔法の方が良いかもしれぬの。）

　「はぁ、はぁ……やっと追いつきましたぞ、セルバ様……」

　「ルー、わりと早かったのぉ。」

　息を切らせながら、わらわの執事が到着する。

　「っ！？…………この殺気、どうやら、かなりの強敵のようですね。」

　ルーヴォンは呼吸を落ち着かせつつ、戦闘態勢を整える。

　「どうやら、相手は魔導士のようじゃ。其方は後ろに下がって、万が一の時は援護を頼む。」

　「かしこまりました。」

　ルーの方が博識であるためか、魔導士という言葉を聞いた途端、表情に緊張が走る。おそらく、どう戦うのが有利か、わらわのために、何をサポートすべきか、その考えを巡らせていることだろう。

　数秒後、煙の向こうを警戒するように、西鬼とやらが待つところまで下がっていった。

　「さぁ、そこの魔導士。楽しい戦いを始めようではないか。」

　わらわは煙に向かって呼びかける。すると、以外にも返答があった。

　「……この火球は、やはり、セルバニアですか。行方不明になったと思ったら、こんなところにいたのですね。大方、予想はついていましたが。さて、久しぶりに骨のある戦いになりそうですね。」

　「！？」

　（わらわを知っておるのか……まぁ、魔法使いの中では有名じゃから、知られていてもおかしくはないか……）

　「ふふっ。私もセルバニアに勝利した鬼姫（おにひめ）を倒すため、セルバニア以上に強くならねばとこれまで努力してきたのです。その成果、発揮させてもらいますね！！」

　その言葉を合図に、早速4種の魔法が、セルバニアめがけて同時に放たれ、魔法使い同士の、白熱したバトルが開始されたのだった――――

　今までのナレーションはほぼ、陽姫目線でしたが、今回からは、セルバニアや鬼山目線でナレーションを入れてみました。

　また、前回同様、呟きのような思考を（）で使い分けております。

　これからも、少しでも読みやすくなるように思いついたことを、その都度、試させていただくと思いますので、ご理解よろしくお願いいたします。