ツノはないけど、今日から鬼ヶ島の姫やります！

番外編

鬼木田さんの大冒険①

　「！？」

　鬼ヶ島の門にかかっている靄を抜けた後、初めて体験する直射日光の眩しさに目をつぶった。

　角を隠す意味でも帽子を被っているが、この眩しさには適わない。

　鬼ヶ島は、薄い靄が全体にかかっているため、昼間の快晴も曇り空のときも、あまり変わらない明るさなのだ。目が眩むのは、無理もない。

　「外はこんなにも明るいんだな。」

　約10分後、ようやく目が慣れてきたので、周りを見渡してみる。

　左右を見渡すと、片方には森が広がり、もう片方は草原が広がっていた。

　「陽姫姫（はるきひめ）のおっしゃっていた『駅』とやらも気になるが、いきなり森の中で刺客に襲われると、危ないしのぉ。まぁ、我なら何とかできそうだが、念のため、見晴らしの良い草原を進むとするか。」

　そうして、我は草原を駆け抜けていった――。

　――程なくして、町が見えてきた。

　草原の気持ちよさと、敵が現れないのを良いことに、時速60キロ近くで駆け抜けたため、鬼ヶ島からはかなり離れた場所に来ている。

　「日が暮れ始めたし、ちょうど良い。今夜はあの町に泊まらせてもらおう。」

　この町では、旅の者は珍しくないようで、すんなりと入ることができた。

　我は宿屋らしき建物を見つけたので、中に入ることにした。

　鬼ヶ島の外には出たことがなかったが、文献などで、宿屋を初めとする店や、外での買い物等について、勉強したことがある。

　「あの頃は我も、一生、外には出ないと思っておったが、鬼山に言われ、嫌々ながらも勉強しておいて良かったわい。昔の我に感謝せねばな。」

　キィ――――――

　目の前の、宿屋の扉を開く。

　「いらっしゃい。おや、旅のお方かい？」

　「そうだ。すまぬが、一泊、泊まらせてもらえないだろうか。」

　「あいよ。と、言いたいところだが、実は今、休業中なんだ。」

　ふむ、休業……？

　宿屋のご婦人はそうおっしゃるが、この時間に宿屋が休業なんて、あるのだろうか……？

　まぁ、宿屋事情を鬼山に詳しく聞いてないから、本当にそんなこともあるのかもしれんが。

　でも、何かしらの理由があるはず……。

　面倒ごとは嫌いだが、野宿も嫌だしのぉ。

　それに、手伝ったことで、宿代を負けてもらえる可能性も…………理由を尋ねてみるか。

　「なぜ、休業なんだ？何か理由でもあるのだろうか？」

　「いや、それがさ……。旅のお方に言っても、どうしようもないことなんだけどねぇ……。はぁ……。」

　「何だ？？もしかすると、我が手伝えることもあるかもしれんぞ。」

　「いや、実はね……。いつも食事の材料を仕入れているところが、おとといから、急に配達してくれなくなっちゃってね。家族分は、こちらから買いに言った分で何とか賄っているんだけど、それ以上の量が作れないのよ……。私は、来てくださった方にお詫びするために店番しているから、父ちゃんの説得がうまくいくのを待つしかないんだけど、いつも門前払いされているらしくって……。はぁ……。」

　「う～む……。なぜ、配達してくれなくなったのだ……？」

　「それがわかれば、対処の仕様もあるかもしれないんだけどねぇ……。」

　「ちなみに、その店？はどこにあるのだ？」

　「あの丘の向こうだけど…………お気持ちはありがたいが、今から行くのはやめたほうが良い。もう、外は暗くなってきているから、あんたが男といえども危ないよ。それに、私たちの問題でもある。食事は出せないが、寝るだけなら部屋は貸してやるからさ、また明日、別の宿屋を探した方が良い。」

　「ご婦人、お気遣い感謝する。だが、あの丘の向こうぐらいなら平気だ。パッと行って、パッと解決してやろう。」

　「ちょ、ちょっと待っ…………はぁ、危険な目にあっても知らないよ。」

　我はご婦人の制止も聞かず、丘の向こうへ向かった。

　移動時間、約5分。街中を突っ走るのは周りに迷惑かと思って屋根の上を走ったが、なぜ、あんなにも注目されたのだろうか……。

　目で終えるスピードではなかったと思うんだが……。

　こんな時、姫がいたら、的確な突込みでもしてもらえたかもしれない。

　それはさておき。

　ここが材料を配達する店か……。店というより、工場に近い。

　とりあえず、門らしき所に人がいるので、尋ねてみるか。

　「おいっ！」

　「！？　何者だ！？」

　「あぁ、驚かせてすまぬ。我は旅の者だ。どうやら、おとといから、その丘の向こうの宿屋に、食事の材料が送られてこなくなったと聞いてな。宿屋もおかげで休業になっているから、泊まるところがなくて困っておったのだ。どうして、急に材料を送らなくなったのだ？」

　「お前に教えてやる義理はない。早く次の町に行くか、野宿でもすれば良い。」

　「そうか、直接ここの長に聞いた方がよさそうだな。」

　「ここは通さなっ――――」

　ドゴッ――――ドサッ――――

　「すまぬが、夜も更けたことだし、少し眠っててもらおうか。鬼山と違って、我はすぐに殺したりせぬから、安心するがよい。まぁ、大騒ぎもごめんだからのぉ。」

　こうして、我は堂々と工場へ乗り込んだ。

　ウゥゥ―――ウゥゥゥ―――――

　耳障りなサイレンとともに赤い光がグルグルと照らしだし、我はすぐに囲まれてしまった。

　「お前、何者ｄ――――」

　ヒュンッ――――ドサドサドサッ…………

　一瞬のうちに、警備兵が次々と倒れていく。

　「おいっ！この工場で一番偉い奴は誰だ？」

　「ひぃっ……お、お助けを……」

　ガクガク……ブルブル……

　「チッ、少しやり過ぎたか……」

　本物の鬼の形相で睨まれたら、誰でも怯えるものである。

　「こ、これは何事だ……！？」

　廊下の向こうから、ふっくらした体系の男が現れた。

　「あ、あの人が、こ、ここの長で、す……ガクッ」

　震える指で何とか工場長を指し示した警備兵は、お漏らししながら、泡を吹いて気絶してしまった。

　本当にすまぬな……。心の中で手を合わせておく。

　「さて、お前がここの長か？」

　「あぁ、そうだが……？」

　「なぜ、その丘の向こうの宿屋に、食事の材料を渡してやらぬのだ？」

　「お前は旅の者か？なら、お前に話す義務はない。もちろん、あの宿屋の連中にもな。」

　「……ほぅ？」

　ギロリ。鬼山の眼力を目指して、我も強く睨んでみる。

　「ひっ！？そ、そんな顔をされても、お前には関係ないだろう？」

　意外と肝が据わっているようだ。

　……気が進まないが、少し脅してみるか。

　「では、この工場を潰されても、文句はないな。ゴキッボキッ――」

　少しわざとらしく手の骨を鳴らす。

　「ひぃっ！？そ、それだけは、勘弁を……！！じ、実は、あそこの宿屋に送っても、大した売上にならないから、バッサリ切ったのだ。どうせ、客入りも少ないのだろう？それに、他のところに運んだときは、チップももらえるしな。」

　「なるほど。だが、我のような旅人には、あそこの宿屋が必要なのだ。町の入口に近いしのぉ。金があれば、良いのか……？」

　「まぁ、そうだが……。」

　「ふむ、ならば、請求は全て、ここにお願いすると良い。」

　そう言って、我は、鬼ヶ島の外との交流にと、鬼山から渡された、『名刺』とやらを工場長に差し出す。

　その名刺には、『鬼ヶ島　島長　鬼木田力』と書かれてある。

　もちろん、鬼ヶ島はある意味有名なので、世界各地で知らぬ者は少なく、比較的近いこの町からどのように思われているかは、察しが付くだろう。我は、相手の反応を見るためにも、あえて差し出してみた。

　「！！…………な、何であの鬼ヶ島の者がこの町に！？　い、命だけはご勘弁を……！！！」

　案の定、わかりやすい反応である。

　我は別に、人殺しは趣味ではないのだが、『鬼』と名乗るだけで恐れられるのだ。本当に、寂しい世の中である。

　「おいっ！命は必要ないから、ここの食材を、その丘の向こうの宿屋に届けてやってくれ。今まで以上の金は、島からここまで運ぶようにする。それなら、文句はないだろ？」

　「い、いえ、お金は大丈夫なので、こ、これからも喜んで、配達さ、させていただき、ます！！」

　工場長の膝の震えが止まらんようだが、大丈夫だろうか……。

　「そうか。じゃあ、約束だからな。あと、ついでだから、ここに置いてあるものは持って行っても良いか？」

　「はイッ！だ、大丈夫デす！！お好キナだけ、持って行っテクだサい！！」

　……工場長の話し方が壊れてきた。これは、早めに立ち去ってあげたほうがよさそうだな……。

　「すまぬな。感謝するぞ。では！」

　そう言って、抱えられるだけの食材を持って、宿屋に帰った。

　その後、我は宿屋のご婦人に、我については伏せつつ、あらましを伝えた。

　そして、お礼だということで、持ち帰った食材で豪華にもてなされた上、タダで泊まらせていただいた。

　我は、宿代ぐらいは支払うと言ったのだが、結局、受け取ってはもらえなかった。

　その翌朝に町を旅立ってから約一週間後、精神が十分に回復した工場長から、我が交渉した時の噂が漏れた。

　我が泊まった宿屋も、『鬼が泊まった宿』だと、ある意味、有名になった。

　その噂を聞いた宿屋のご婦人は、泡を吹いて気絶し、助けてもらったことと、助けてもらった相手は鬼だったことが頭の中で葛藤し、2週間ほど寝込んだと言う噂を聞いた。

　まぁ、すぐに受け入れてもらえないことはわかっておったがな。

　だが、我の旅はまだまだ、始まったばかり。

　これからも、少しでもカッコイイところを見せて、我らを受け入れてもらえるように動こうと思う。

　名刺は極力、使わない方が良いかもな…………。