流れゆく時間
父に激写されそうになるのを華麗にかわしながら、時にポーズをとって良い構図を撮れるようにサービスするのに慣れた頃には、数年が経過していた。
最初は鬱陶しくてたまらなかったけど、どんどん溜まっていく写真に快感を覚えつつあった。父との会話もスムーズにできるようになっていて、長年共に暮らしていた父と娘みたいだ。
おじさんも外出することが少しずつ増えるようになった。つまりはデートだ。近所のスーパーで再会した、昔の同級生の女性と親しくなったらしい。何でもちょっとだけ因縁というか、縁がある女性なんだそうだ。大人だからだろうか、穏やかな恋を少しずつ育んでいってるみたいだ。
おじさんがデートで外出するようになると、私は父とふたりで過ごしたり、父が仕事で不在な時は家でひとりで過ごすのも平気になっていた。昔は寂しくてたまらなかったのに、私も成長したものだ。
「……って思うんだけど、どう思う？ 海斗」
「オレたち、そろそろ二十歳だぜ。成長して当然だろ」
海斗とは高校卒業後も変わらず付き合っている。
海斗は経済系の大学へ行き、私は保育士になるため短大へ進学した。
「しかし、おまえが保育士を目指すとは思わなかったなぁ」
「元々小さい子は可愛くて好きだったけど、お母さんのこと考えてたら、さらに興味をもつようになったんだ。母親になれることを楽しみにしてたのに、その夢は叶わなかったから。だから大変な仕事だけど頑張ってみたい」
「朱里ならできるよ、大丈夫だ」
「ありがとう」
父もおじさんも、私の将来の夢を応援してくれた。お父さんなんて、泣きながらお母さんの遺影に報告していた。まったく、親バカなんだから。
「ねぇ、お父さん。お父さんは誰か別の女性と再婚しないの？ 私のことなら気にしなくていいよ。もうそういうことを気にする年齢でもないし、お母さんだってきっと反対はしないでしょ？」
私が作った夕食を一緒に食べながら聞いてみた。お父さんは穏やかに微笑みながら答えてくれた。
「朱里、俺はね、一生分の恋を桃子にしたんだ。そのことに悔いはないし、これからも桃子を愛し続ける。他の女性が入り込む余裕は俺の心にはない」
「一生分の恋……そこまで思いつめなくても」
「俺はこれでいいんだ。朱里の幸せを邪魔するつもりはないから、気にしなくていいぞ」
「そういうつもりじゃないんだけど……」
お父さんは本当に一途だ。今でも亡くなったお母さんのことを想い続けている。
時間が過ぎていく中で楽しい事ばかりあったわけではない。長年療養していた祖父母が相次いで亡くなった。先におばあちゃんが亡くなり、それを見届けて安心したかのように、おじいちゃんが息をひきとった。
お父さんが送金してくれていたお金のおかげで、介護施設で穏やかな晩年を過ごせたそうだ。たまに会いに行くと、おじさんによく似た穏やかな微笑みが印象的な二人だった。お父さんが日本に戻ってきて、きっと安心したのだろう。
楽しいことも、悲しいことも経験しながら、時がゆっくり流れていく。
「朱里、今日はいい天気だし、外で写真を撮ろう。青葉もいるし、海斗のやつも後で来るんだろう？ 四人揃っての写真を撮っておこう」
父の提案で四人並んで写真を撮ることになった。その日はお母さんの命日だ。お父さんは何も言わないけど、天国のお母さんに見せてあげたいのだろう。
後で来た海斗が「え、オレもいいんスか？」って言ったけど、海斗もいずれ私たちの家族になりそうだから、きっといいよね。
「じゃあ撮るぞ。並んで、並んで」
一番小柄な私が真ん中に立ち、取り囲むように父とおじさん、そして海斗。
なんでもない写真だけど、とても幸せな構図だ。
そう思った時、不思議なことが起きた。お父さんの横に、きらきらと太陽の光が差し込み、眩しいと思った瞬間。そこには、はにかむように微笑む女性が立っていた。それが誰なのか、考えるまでもなかった。
「お母さん……」
「桃子……」
それは本当に一瞬のことだった。ただの幻覚と言われれば、そうかもしれない。けれど確かに、わずかな間、そこに存在していた。
「桃子はきっと、朱里の結婚相手を見に来たんだな……」
「そうだろうな。アイツは朱里の幸せを心から願っていたから」
私は堪えきれず、泣いてしまった。海斗が私の肩を支えてくれている。
お母さん、私の夢、ひとつ叶ったよ。お母さんに一目会いたいって夢が。ありがとう、会いに来てくれて。
そして、もうひとつ夢ができたんだ。保育士になりたいって夢とは別の夢。
きっと叶えれると思うから、もう少しだけ見守っていてくれる？
私の思いに応えるように、青い空はみずみずしく、どこまでも澄み切っていた。
※※※
私は無事に保育士資格を取得し、保育園で働いている。大変なことも多いけど、頑張っていくつもりだ。
海斗は商社に就職し、毎日忙しく働いている。
最近の悩みの種は、海斗とすれ違いになることが多くて、デートができないってこと。仕方ないことではあるけれど、海斗と会えなくて寂しかった。
「海斗！ 久しぶりだね」
久しぶりに会えたことが嬉しくて、思わず抱きついてしまった。
「おまえはあいかわらず、大胆なのか、鈍感なのか、わからんな」
「何それ。久しぶりに会えた恋人に言う台詞？」
「嬉しいんだよ。オレも朱里に会えて。わかってるだろ？」
照れくさそうに笑う海斗が愛おしかった。
「なぁ、朱里。オレたち、付き合い長いし、そろそろいいんじゃねぇ？」
「いいって何が？」
「だから、そろそろ決着つけようっていうか」
「長年の宿敵みたいに言わないでよ。ハッキリいってほしいな」
「だから、その～あの～」
「何言ってるか、わかんないよ、海斗」
海斗は小さなジュエルケースを取り出し、無愛想に差し出した。
「オレと結婚、してくださいっ！」
「うわぁ、どストレート……」
「何だよ、嫌なのかよ」
「嫌なわけないでしょ？ ずっと待ってたんだから。もうちょっとロマンチックに演出してほしかったけどね」
「ごめん、オレ、サプライズとか苦手」
「そうだよね、海斗はそういう奴だよね。だから好きなんだけど」
海斗の顔が一気に赤くなる。大人になってもこういうところ変わらないね。
大好きだよ、海斗。ずっと一緒にいようね。
私と海斗は結婚する。共に生きて幸せになるために。
「ねぇ、海斗。ひとつだけ叶えたい夢があるんだけど、いいかな？」
「朱里の夢なら、全部叶ったんだろ？ あと何が欲しいんだ？」
「たいしたことじゃないよ。でも天国のお母さんに見せたいの。協力してくれる？」
「いいよ。朱里の願いなら何でも協力してやる」
私のささやかな夢を叶える時が、もうじきやってくる。
