朱里とおじさん
私の写真を楽しそうに撮りまくっている親バカなお父さんだけれど、さすがにずっと家にいるわけにもいかず、仕事で海外や地方へ行ってしまう。わりと長い期間になることも多く、本来は売れっ子で多忙な人なんだと思う。
父がいなくなると、芹沢家は落ち着きのある家を取り戻す。その時はおじさんと以前のように語り合う。
「おじさん。今晩は月がきれいだよ。子供の頃みたいに月見しながら話してもいい？」
「朱里、さては水樹がいなくなって寂しいな？」
「ぜ～んぜん！ むしろ静かになって嬉しいぐらいだよ」
「そのわりに、水樹がいなくなると妙に甘えてくるよね」
「え、そうかな？」
縁側で月を眺めながら、ココアを飲む。おじさんは珍しくお酒を飲んでいる。いままでお酒を飲んでるところを、ほとんど見たことがなかった。全く顔が赤くならないところを見ると、お酒に強いのかもしれない。
「あのね、おじさん。前から話したいことがあったの」
「なんだい、改まって」
「私ね、おじさんにすごく甘えていたと思うんだ。おじさんは優しくてカッコよくて知的で、自慢のおじさんだった。でもそのせいで、おじさんは誰かと恋愛したり、結婚したりできなかったんだよね。私がべったり甘えていたから」
以前から自覚はあったのだ。おじさんに甘えすぎだって。
今思えば、母親も父親も知らない不安と孤独感を、おじさんに満たしてもらっていた。おじさんもそれを知っているから、好きなだけ甘えさせてくれた。
「おじさん。今までいっぱい愛情をくれてありがとう。おじさんのおかげで、私は少しも寂しくなかったし、すごく幸せだった。でもそろそろ、おじさんはおじさんの幸せを求めて。良い人がいたら恋愛したり、結婚してほしい。私のことは気にしなくていいから」
本当はずっと言いたいことだった。おじさんを早く解放してあげなきゃ、って思ってた。
おじさんと呼んではいるけど、イケメンだし今でも十分モテる。でも誰とも付き合わずに、私を育てることを第一優先にしてくれた。自分の幸せを二の次にして、私を守ってくれた。どれだけ感謝しても足りないぐらいだ。
「朱里は大人になったなぁ。最近ね、僕も感じてたんだよ。そろそろ子離れしないといけないって。水樹とも仲直りできたし、海斗くんもいるしね」
おじさんはお酒を飲みながら、月を仰ぎ見る。その横顔は少し寂しげで、夜の闇に溶けていきそうだった。
「だけどな、朱里。ひとつだけ言っておくよ。『自分のせいで』って思うのは止めてくれ。朱里を育てることは、僕にとって幸せなことだったから。僕は朱里の実の父親ではないけど、育ての父だと思ってる。父なら娘の幸せを願うものだし、娘に申し訳ないなんて思ってほしくない」
それは痛いほど理解していた。おじさんはそういう人だ。
「ありがとう、おじさん。私を育ててくれて」
「こちらこそありがとう、朱里。これまで娘でいてくれて」
おじさんの大きな手が私の頭をくしゃくしゃと撫で回す。この仕草も、きっと最後だ。そう思うと視界がぼやけてくる気がして、ごまかすように私も夜の月を眺めた。涙でにじんだ月の光。優しくて穏やかな癒しの月明かりを、私は生涯忘れることはないだろう。
大好きなおじさんから自立すること。それがおじさんにできる、私の最初の恩返しだ。
