2
家と言ったけれど、サーシャの自宅は森と見事に調和されたあばら家だ。
藁葺き屋根には苔が生えているし、雑草もピョンピョン跳ねている。
窓もがたつき、扉は開けしめするたびに、毎度ギィーギィーと美しくない音を奏でてくれる。
築数十年、もしかしたら100年近く経っているそれは、原型を保っているのが奇跡と思えるほど、みすぼらしい小屋だ。
そんな貧乏くさい場所に、イケメンは嫌な顔するどころか恐縮した様子で食堂のテーブルのガタついた椅子に鎮座している。
なぜ食堂かと言えば、この家には応接間がないからだ。怠慢な一人暮らしのせいで、家の中も綺麗とは言い難い。
ちなみに10人ほどいた騎士たちは現在、三つの班に分かれている。
一つは、サーシャが落としてしまったじゃがいもを水洗いする班。
もう一つは、裏庭にいるニワトリから卵を採取する班。
最後に、室内でイケメンを護衛する班。
現在サーシャの自宅には、イケメンを含めて計４名のお客様がいる。
「とりあえずお茶でもいれましょうか」
食堂と一体化している台所に立つサーシャは、ヤカンをイケメンに向かって振りながら、そう尋ねた。
「いえ、お構いなく」
「じゃあ、私だけいただきますね」
「......ご相伴にあずかります」
まったく、飲みたいなら飲みたいって言えばいいのに。
ブツブツと心の中で文句を言いながら、サーシャはお茶の準備を始める。
すぐに少し離れたテーブルから「申し訳ございません」とイケメンの声が聞こえてくる。また、声に出してしまっていたか。
でも、二回もやらかせば耐性がつくので、動揺することはない。何食わぬ顔で、お茶の準備を続ける。
ただ誘ってみたものの、自分のカップはあるが、来客用のカップが見当たらない。
サーシャは少し悩んで、戸棚をごそごそと探る。
亡き母は、ずぼらな自分と違って家事を小まめにやる人だったので、使っていない食器は丁寧に洗って木箱にしまってあるはずだ。
「えっと……あるとしたら、ここかなぁ」
記憶を探りながら、サーシャはガサゴソと戸棚を探る。しばらく漁っていると、それらしき箱を発見した。
床に引っ張り出して箱のふたを開けると、異国柄の美しいカップが出てきた。これなら彼らに出しても文句は言われないだろう。
別に言われたら言われたで気にはしないけど。そんなことを心の中で呟きつつ、サーシャは手早く人数分のお茶を用意する。
「さぁ、どうぞ」
トレーにお茶が入ったカップを乗せて、サーシャがテーブルに戻ると、イケメンはなぜかここで強張った顔をした。
（え？なに？？このカップが気に入らないの！？）
お茶をイケメンの前に置くサーシャの顔が引きつった。
「......ちょっと」
「はい。なんでしょう」
イケメンは強張った顔のまま、サーシャに視線を向ける。
お世辞にも綺麗とは言えない室内が、一瞬だけ絢爛豪華な宮殿に見えるほど、この男は腹が立つほど顔が良い。
「っ……！！」
「……あの、聖女さま？」
文句を言わずに黙って飲めと怒鳴ろうと思っていたサーシャだったけれど、困惑した表情に変わったイケメンの破壊力は凄まじかった。震えるまつげが特に。
サーシャは、喉まで出かかっていた文句をぐっと堪えることになる。
「ちっ……」
「ええっ？！」
悔し紛れに舌打ちをしたサーシャは、ぎょっとするイケメンを無視して台所に戻ると、戸棚からでっかい壺を抱えて戻ってきた。
「ああ、もうっ。どうせカップは庶民のダサい磁器で、茶葉は三流以下だから飲みたくないんでしょ！？いいですよっ。言われなくても、わかってますよっ。でもね、このハチミツは一級品ですから！！」
まったく世話が焼ける！と言いたげに、サーシャは抱えていた壺をテーブルにドンっと勢いよく置いた。カップに入ったお茶が、たっぷんと揺れる。
イケメンはその壺をちらりと見てから、緩く首を横に振った。
「……飲みたくないなど……そんな無礼なことをわたくしは一言も申してはおりません」
カップからふわふわと漂う湯気に混ざって、イケメンのほとほと困り果てた声がサーシャの耳に届いた。
「あっそう。じゃあ、なにが言いたかったのよ」
ムスッとした顔を隠すこともせず、サーシャはイケメンを睨み付ける。
「……違う……違うのです。本当に……ただ……わたくしは──」
「はぁ？だから、なにが不満なのよ」
肩を落としてモニョモニョと不明瞭な言葉を紡ぐイケメンを見つめながら、サーシャは自分のカップにハチミツを入れながら頬を膨らませる。
「あ、騎士の皆さん、粗茶ですが良かったら飲んでください。粗茶でございますが」
嫌味を入れつつお茶を勧めると、騎士たちは慇懃に礼を執り、カップを手にした。
でもすぐに飲もうとはしない。彼らの様子を見るに、どうやらハチミツを入れたいらしい。
「どうぞどうぞ、騎士さん達はハチミツを使ってください。美味しいですよぉ。ちなみに、このハチミツは甘さ控えめで栄養豊富だから、多目に入れても大丈夫です！まぁ……あなた様は、ハチミツも使いたくないんでしょうけど」
そう言いながらサーシャがハチミツ用の匙を騎士に渡せば、すぐに「恐れ入ります」と騎士たちは再び礼を取り、すぐさま意気揚々と壺に匙を突っ込んでいる。
それを横目で見てから、サーシャはイケメンに視線を戻す。相変わらず見目麗しいけれど、その表情は何か思い詰めているみたいだ。
「......えっと......あの......白湯でも入れましょうか？」
罪悪感から最大の譲歩を口にした途端、イケメンは突如立ち上がった。
「違う違う、そうじゃないんですっ」
プラチナブロンドの髪をぶんぶん揺さぶりながら訳もわからない主張を繰り返すイケメンに、とうとうサーシャの堪忍袋の緒が切れた。
「じゃあなに？！まさか酒が欲しいとか！？そんなものウチにはないわよっ。飲みたきゃ、森を出てふもとの村に行ってきてくださいよっ。嫌よっ私、パシリに使われるのは！」
イケメンに負けじと、サーシャも声を張り上げる。
「違います！！」
「だから、なにが違うって言うの？！」
立て付けの悪い窓が、二人の怒鳴り合う声でガタガタと揺れる。
少し離れた場所で、騎士達が「こりぁ美味い」とハチミツ入りの紅茶に舌鼓を打っている。
……もはやこの場はカオスだった。
