企業検死と結晶化された資本
深海ドレッドノートの減圧チューブが、くぐもった金属音とともに『フリーマーケット』の緊急ハッチにドッキングした。生物学的シーラント（ヴァレリアが合成した、変異した樹液とエポキシ樹脂の混合物）が膨張し、俺たちの死んだ乗り物と難破した巡洋艦の間に気密室を作り出す。
グリッスルが俺たちのキャビンのハッチのハンドルを掴み、緑色の腕の筋肉を隆起させるようなうめき声とともにそれを回した。潜水艦の淀んだ空気が、企業の船内から流れ込んでくる、銅の匂いがする凍てつく空気と混ざり合う。
「圧力均等化完了」前腕のパルスモニターを確認しながらヴァレリアが報告した。「中に酸素はあるよ。奴らの二次生命維持システムはまだ自律的に稼働してる。でも、室温は摂氏2度だ。サーマルスーツは脱がないで」
タクティカル・レスピレーター（呼吸マスク）を引き上げて口と鼻を覆い、サイバネティックな左目だけを出して暗闇をスキャンした。黒水晶の腕は依然としてズキズキと痛み、外の押し潰すような海水の重さに呼応するかのように、鈍くリズミカルに脈打っている。
「武器を構えろ。静寂を信用するな」
人間の手でミスリルのメスを握りしめ、俺が最初にドッキングチューブを這って進んだ。
巡洋艦の下甲板に浮上する。船の人工重力は機能不全を起こしており、低密度のポケットの中で揺れ動いていた。汚れ一つなかったポリマーの床は右舷に30度傾き、20センチほどの暗い海水に沈んでいる。赤い非常灯が不規則に点滅し、傷ついた白い壁に長い影を落としていた。
チームがすぐ後に続いた。グリッスルは両手で骨の斧を構え、ルナは目を丸くして周囲の残留エネルギーを吸収しながら音波の杖を握りしめている。
「アーサー……」ルナが近距離通信機越しに震える声で囁いた。「ここに魂の残響はないわ。恐怖は蒸発してしまっている。奴らを捕らえた何かが、一瞬の出来事だったのよ」
足首まで水しぶきを上げながら、傾いた廊下をゆっくりと進む。『貨物区画』へのアクセスを示す交差点に到着した。
最初の患者を見つけたのはそこだった。
『リスクアセッサー』だ。パンゲア・コンソーシアムの傭兵が、水の中に座り込むようにして壁にもたれかかっていた。高密度の黒いポリマーアーマーは無傷に見える。巨大な噛み跡もなく、深海ウミムシに咀嚼された形跡もない。
グリッスルが近づき、ブーツの先で傭兵の肩を突いた。
死体は硬い音を立てて横に倒れた。ヘルメットがわずかに転がり、俺の胸のライトの光が彼の顔を照らし出す。
息を呑んだ。
ヘルメットのバイザーは、外部からの打撃や深海の圧力によって外側から内側へ割られたのではなかった。内側から外側へと粉砕されていたのだ。
割れたガラスの奥に人間の顔はなかった。男の眼窩、口、そして気道は、暗紫色の物質の鋭い塊によって完全に占拠されていた。
「ヨーロッパの魔法かい？」ヴァレリアが怯えながら膝をつき、その異常を照らした。「これは……純粋な黒水晶だ。あんたの腕のと同じやつだよ、アーサー。でも、あいつの脳から生えてる」
凍てつく水の中に膝をつき、検死のために近づいた。
肝臓の寄生体がシャーッという音を立てた。原始的な嫌悪と畏敬の念が混ざり合った音だ。
【 組織分析：ソースコード。原初の種子 】
【 この生物は攻撃されたのではありません。植民地化されたのです 】
「ヨーロッパの加工された魔法じゃない」死体の口から突き出た紫色の棘の一つに水晶の腕で慎重に触れながら、俺は訂正した。その共鳴により、感覚を失いそうになるほど義手が激しく振動する。「笛吹き男やヨーロッパの侵略で使われた魔法は、精製された製品だ。これは原材料だ。地質学的なもの。鉱物のウイルスだ」
立ち上がり、この不気味な診断の点と点を繋ぎ合わせる。
「サイラス・ヴァンスはただ探検しに来たわけじゃない。逃げていたわけでもない。奴のレーダーは、黒水晶の魔法の『鉱床』のオリジナルを検知したんだ。コンソーシアムのリアクターや特許にとっての完璧な『燃料』をな。奴らは海底を掘削し、サンプルを船内に持ち込んだんだ」
「そしてそのサンプルは、死んでいなかったのね」寒さをしのぐために腕をこすりながら、ルナが推測した。「膨張したんだわ」
「企業の野心は、その天敵に出会ったというわけだ」前方の廊下の暗闇を見つめた。「『強欲』にな。奴らは純粋な水晶の胞子を吸い込んだか、魔法のシールドなしで放射線にさらされたんだ。深海の地質学が、瞬きする間に奴らを内側から石灰化した。深淵そのものがスポンサーとなった、多臓器不全さ」
「アーサー！」まだ微かな光を放っている壁の端末まで進んでいたヴァレリアが呼んだ。彼女はタクティカル・インターフェースのケーブルを接続し、今や死に体となっているコンソーシアムのセキュリティ・プロトコルを無視してアクセスした。
画面が点滅し、『フリーマーケット』のキャプテンの最後の記録が映し出された。
映像は粗く、今俺たちを囲んでいるのと同じ赤いライトに照らされていた。そこには、パニックに陥ったサイラス・ヴァンスとホワイトカラーの科学者チームが、貨物区画に閉じこもっている様子が映っていた。
『……外部のワームによって船体の完全性は損なわれているが、内部の感染こそが主要なリスクだ！』イタリアンスーツを自身の血で汚したヴァンスが、録画の中で叫んでいた。彼の首の静脈はすでに紫色の蜘蛛の巣のように輝いている。『ハダル海溝のサンプルは不活性な鉱物ではない！ 共生的な生殖システムだ！ セクター4を封鎖しろ！ 大気をパージしろ！ すべてをパージしろ！』
映像はノイズの不協和音とともに突然途切れた。
「奴はサンプルと、自分自身のチームを貨物区画に閉じ込めたんだよ」ケーブルを引き抜きながらヴァレリアが言った。「この廊下の突き当りだ」
「もしヴァンスがまだあの中にいるなら、アタイの斧が奴の頭蓋骨とのミーティングを予約してるよ」グリッスルが下の牙を見せて笑った。
突然、足元の水が波立った。
セメントの上でガラスを踏み砕くような、引き裂くような音が金属の廊下に響き渡った。
俺がたった今調べた死んだ傭兵が、動いたのだ。
死後硬直の痙攣ではない。目に見えない糸に引っ張られるように、死体は不自然に起き上がった。アーマーの関節が軋む。顔から突き出た水晶が、外の深海ウミムシの生物発光とよく似た、青みがかったリズミカルな鼓動を放ち始めた。
彼は生きてはいない。地質学的な操り人形だ。原初の黒水晶が死体の神経系を利用して、新鮮なバイオマスを探しているのだ。
そして、彼だけではなかった。
隣接する船室の影やメンテナンスハッチから、何十人ものリスクアセッサーたちが立ち上がり始めた。全員が、輝く紫色の塊によってヘルメットを内側から粉砕されている。
深淵の待合室が、今まさに俺たちの整理券番号を呼び出したのだ。
「文書化されていない副作用だ」一歩後退し、残されたわずかなエントロピーのマナをチャネリングする準備のために黒水晶の腕を点火させながら、人間の手にある寄生体の爪を起動して俺は呟いた。「死んだ資本は、いまだに利子を要求してきやがる」
「防御陣形！」プラズマライフルを構え、ヴァレリアが叫んだ。
結晶化した『株主』たちがこちらへ向かって走り始めた。重くぎこちない足取りで、甲板の暗い水を泡立てながら。
検死は終わった。切除手術の始まりだ。俺たちの手術室は、これから非常に暴力的なものになる。
